Doze anos antes da acção da peça, António, irmão de Próspero, o duque de Milão, aproveitou-se da dedicação daquele pelos seus livros de magia e ciências ocultas para seduzir os cortesãos e organizar um golpe de Estado e, assim, tomar a coroa do Ducado.
Próspero é desterrado, com a filha ainda bebé, numa remota ilha e, durante longos anos, apurou as suas artes num plano de vingança.
A peça abre com uma tempestade no mar, provocada por um “espírito dos ares” comandado por Próspero, chamado Ariel, servo leal e dedicado. Miranda, a mesma que em bebé chegara à ilha, agora donzela, observa a tempestade com terror.
Próspero e Miranda vivem nesta ilha encantada, que vamos descobrindo. Conhecemos um outro habitante do lugar, Calibã, filho de uma bruxa, Sycorax, que outrora ali também tinha sido abandonada. Ariel tinha sido prisioneiro da bruxa. Próspero libertou-o e ganhou a sua lealdade, como a de muitos espíritos daquela ilha “cheia de cores e sons”. Calibã, verdadeiro herdeiro da ilha, tornara-se o serviçal de Próspero. Um passado de afecto entre os dois, em que Calibã aprendera a falar, fora destruído no dia em que Calibã, escravo dos instintos, tentou violar Miranda.
Permanentemente castigado, retorce-se de rancores e tem saudades da antiga liberdade. Outro que quer ser livre é o servo leal, Ariel, mas ainda está preso ao compromisso de ajudar Próspero a cumprir o seu plano.
Próspero, sabendo da proximidade da embarcação dos seus inimigos, António e seus cúmplices, o rei