El ADN genómico de las células eucariotas se condensa y organiza en una estructura denominada cromatina en la cual interacciona con ciertas proteínas, entre las que se destacan las histonas. El nucleosoma, descrito originalmente por Kornberg en 1974, constituye la unidad fundamental y esencial de esta cromatina y está constituido por un núcleo proteico formado por un octámero de histonas. Este octámero incluye dos copias de la histona tipo H2A, dos de la H2B, dos de la H3 y dos de la H4, dando lugar a lo que se conoce como “core” alrededor del cual se dispone el ADN.

Entre dos nucleosomas consecutivos existe un fragmento de ADN asociado a la histona H1 (linker) que conecta cada partícula del core con la adyacente. Cada octámero de histonas está rodeado por 1,7 vueltas de ADN bicatenario. La doble hélice de ADN enrollada sobre los sucesivos octámeros de histonas junto con el ADN linker, da un aspecto de “collar de perlas” cuando se observan bajo microscopio electrónico.

La epigenética puede ser definida como el estudio de los cambios heredables en la expresión de los genes que no van a acompañados por alteraciones en la secuencia de ADN y todos los mecanismos implicados en la regulación de las funciones de la cromatina. (Wolffe y Matke, 1999).

La regulación epigenética es esencial para asegurar la diferenciación celular de manera apropiada durante el desarrollo de los organismos complejos, que están constituidos por células que son genéticamente idénticas, pero estructural y funcionalmente diferentes. Los cambios epigenéticos globales son los que distinguen y definen los tejidos que conforman un organismo, evidentemente una neurona y un hepatocito tienen un fenotipo muy diferente, pese a tener exactamente la misma información genética. La epigenética también permite diferenciar entre células madre totipotenciales de células diferenciadas, y células en crecimiento de células senescentes (Ballestar y Esteller, 2005)

A pesar de ser heredables, los cambios a nivel epigenético son reversibles, por eso, la epigenética puede definirse también como un intermediario del ambiente con la genética, ya que se observó que factores como por ejemplo la edad y la dieta provocan alteraciones en el epigenoma, que pueden producir enfermedades (Jaenisch y Bird, 2003, Liu, 2003). La importancia de la influencia de estos factores externos sobre la epigenética se demostró en gemelos homocigóticos, que a pesar de ser genéticamente idénticos, presentan diferente susceptibilidad a enfermedades en función de los hábitos de vida y el ambiente (Fraga, 2005)

Las alteraciones en el funcionamiento normal de la maquinaria epigenética están involucradas en el desarrollo y progreso de ciertas patologías además del cáncer, como la arteriosclerosis, el lupus eritematoso sistémico, los síndromes ICF, ATRX (Alpha-thalassemia X-linked mental retardation) y el Rett (reviews: Zaina, 2005, Januchowski, 2004, Ehlrich, 2008, Tang, 2004, Kriaucionis y Bird, 2003).

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Cecilia Rosales
crosales[arroba]cnio.es

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