Variables en cúmulos globulares (II)

Enviado por Francisco A. Violat Bordonau

Un telescopio pequeño como es mi catadióptrico
de 203 mm de abertura, bajo cielos oscuros y limpios, me
permitió ver astros de la 15ª magnitud (en la zona de
R CrB) hace unos años, lo que me sirvió de excusa
para publicar varios artículos en la revista Tribuna de
Astronomía que tratasen sobre la "magnitud límite"
capturada por los aficionados. Pues bien, al trabajar con una
cámara CCD acoplada a cualquier telescopio mediano (de
150-200 mm de abertura) noto que logro alcanzar magnitudes
límites que están en el rango 16ª-18ª y,
por tanto, estudiar un buen número de las variables
más brillantes en cúmulos globulares.

Definimos un cúmulo globular como un cuerpo celeste
formado por un conjunto muy abundante de estrellas (varios
millares, en ocasiones más de medio millón de masas
solares) unidas por la gravitación mutua, caracterizado
por su larga vida (varios miles de millones de años) y
porque telescópicamente parecen "bolas de nieve" (los
más débiles semejan la "coma" de un cometa de poco
brillo). Otro rasgo típico es que, a diferencia de los
cúmulos abiertos, se sitúan dispersos en un halo
esférico alrededor de la Galaxia a gran distancia del
centro; sin embargo la característica física
más evidente es la gran antigüedad de sus estrellas:
prácticamente todas ellas son astros muy viejos, con
edades similares al origen del Universo (10-15.000 millones de
años). Un estudio espectroscópico de sus
componentes pone de manifiesto que todas ellas son estrellas
pobres en metales: esto significan que son muy antiguas puesto
que carecen de los elementos químicos complejos (metales
en el argot técnico) característicos de las
estrellas de segunda o posterior generación como es
nuestro Sol.

Dado que los globulares están ligados
gravitacionalmente al núcleo de la Galaxia, y giran en
órbitas de gran período alrededor de éste,
las distancias hasta nosotros son mucho más elevadas que
las de los cúmulos abiertos: gracias a su enorme
luminosidad pueden ser divisados incluso a más de 100.000
años-luz, no siendo raros los que se sitúan incluso
a dos o tres veces esta distancia (es el caso de NGC 2419, en
Lynx). Y como el Sol (y la Tierra) están en uno de los
brazos externos de la Galaxia, por lo general todos caen bastante
lejos pues nosotros también distamos bastante del centro
galáctico (unos 10.000 pc, cerca de 32.600
años-luz). Así raro es el globular que está
más cerca de los 10.000 años-luz, aunque algunos de
ellos (como M4) se sitúan en torno a los 6.000
años-luz y son, por tanto, cuerpos bastante bien
estudiados fáciles de resolver incluso con instrumentos de
aficionado. Sin embargo por lo general son distantes, entre los
10.000 y 100.000 años-luz, lo que impide que sus
componenes individuales sean tan brillantes como para observarlas
con telescopios pequeños.

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Enviado por Francisco A. Violat Bordonau