La era espacial
Satélites y naves
espaciales:
Hace poco más de ochenta años, un ruso
llamado Tsiolkovskii, encontró la clave para la
realización de viajes
espaciales, propuso la fabricación de una máquina,
partiendo de un cohete normal. Un cohete de feria está
formado por un tubo hueco lleno de pólvora. Cuando la
pólvora arde, sale gas caliente por
el tubo, que hace que se mueva el cohete. El cohete no necesita
aire a su
alrededor (unos cuantos kms. por encima de la superficie
terrestre, hay muy poco aire).
En 1926 Robert Goddard, un ingeniero americano,
construyó y probó el primer cohete que tenía
combustible líquido en vez de pólvora. Durante
la segunda guerra
mundial los alemanes construyeron potentes cohetes de
combustible líquido que transportaban explosivos. Cuando
acabó la guerra, los
americanos empezaron a crear sus propios cohetes, no para llevar
explosivos, sino para lanzar satélites
artificiales.
En 1957 los rusos, que también habían
hecho experimentos con
cohetes, tuvieron éxito en el lanzamiento del primer
satélite artificial, el Sputnik I. Su tamaño era
aproximadamente como el de un balón de fútbol y
llevaba sólo poco más que un transmisor de radio, pero esto
fue el comienzo de la Era Espacial. Se usó un cohete para
elevarlo y ponerlo en órbita alrededor de la Tierra.
Allí siguió moviéndose, al igual que la
Luna. Realmente, no estaba totalmente por encima de la capa de
aire, que lo fue
frenando lentamente, hasta que cayó y se quemó en
la atmósfera interior, en enero de
1958.
En 1958 también, se lanzó el primer
satélite americano, y en 1961 tuvo lugar el primer vuelo
espacial que estaba tripulado. El ruso Yuri Gagarin fue el
primero, y desde entonces se han hecho muchos más vuelos
tripulados y se han lanzado miles de satélites.
Las primeras estaciones espaciales se crearon en los años
setenta. La estación americana Skylab tuvo tres
tripulaciones seguidas. En 1982 los rusos Anatoly Berezevoy y
Valentin Lebedev, hicieron un récord al estar a bordo de
la estación espacial Salyut 7 durante 211 días
seguidos.
Dentro de una nave en órbita alrededor de
la Tierra no
hay sensación de peso, por eso, si se suelta algo en el
aire no cae. Esto
es la gravedad cero. No parece que sea peligroso, pero resulta
extraño.
Vida y trabajo en el espacio:
La ausencia de peso es algo extraño, no se pueden
verter líquidos, y los objetos que no estén fijos,
se pondrán a flotar por la cabina. Pero a pesar de esto,
la gravedad cero no es perjudicial, aunque se esté bajo
sus efectos durante varios meses, como se ha demostrado con los
experimentos
de los rusos. Pero sin embargo, no está tan claro que no
sea perjudicial estar bajo sus efectos durante mucho tiempo, como por
ejemplo en un viaje a Venus o a Marte.
Hasta ahora, no parece que la radiación
cósmica sea peligrosa, y no ha habido problemas con
cuerpos sólidos como los meteoritos.
Desde 1966, la Tierra
está rodeada de satélites
artificiales, que son muy útiles. Por ejemplo, pueden
hacer que sepamos con tiempo las
tormentas y huracanes que se forman en alta mar y así, se
han salvado muchas vidas, ya que los habitantes de zonas que
estaban amenazadas por estos fenómenos, han tenido
tiempo para
escapar del peligro. También sirven para estaciones de
radio y
televisión. Otro ejemplo es que sin
satélites artificiales, sería
difícil ver en Europa un
programa de
televisión
retransmitido desde América.
Un sistema de
satélites
llamado "Landsat", ha hecho posible recoger información de la Tierra que
no se hubiera conseguido de otra forma. Se ha hecho utilizando un
proceso
llamado captación remota para examinar el planeta buscando
centros de radiación. Los centros de ordenadores que
están en Tierra,
"traducen" la información que reciben en imágenes
con colores, que en
realidad no existen. Los colores estos
indican variaciones de la radiación. Esto hace que los
científicos sepan donde están las zonas ricas en
petróleo,
o los deterioros en bosques tropicales. También con los
satélites es más fácil buscar dónde
está la contaminación en las aguas, y dónde
las manchas de aceite en alta mar.
El ambiente del
espacio es muy bueno para un observatorio astronómico. En
1985 se utilizó una lanzadera espacial para poner un
telescopio espacial y también reflector de 2,4 metros, y
de doce toneladas de peso. Al no haber atmósfera que
"estropee" en cierta medida la imagen, el
telescopio puede detectar objetos que antes eran invisibles desde
la
Tierra.
Se puede considerar la lanzadera espacial como un
camión gigantesco. Aunque sale muy caro, se puede utilizar
una y otra vez, y está previsto realizar muchos vuelos en
esta década. También está previsto que la
investigación del espacio continúe y
que se instalen en él laboratorios completos.
Los astronautas que han pasado un largo tiempo en el
espacio, dicen que las condiciones se soportan normalmente, y sin
embargo, el principal problema es volver a adaptarse a las
condiciones de gravedad de la Tierra.
Después de todo esto, parece que no hay tantos riesgos como se
pensaba antes de que fuera el primer vuelo de Yuri Gagarin en
abril de 1961.
Sexto aniversario del telescopio espacial
Hubble:
El 24 de abril de 1990 comenzó una nueva era para
la exploración del espacio con la puesta en órbita
del Telescopio Espacial Hubble (HST).
En los seis años que lleva dándonos
información ha revolucionado la Astronomía como ningún otro
instrumento había hecho desde que se inventó el
telescopio, hace unos 400 años. Con la clara visión
que proporciona, libre de los efectos distorsionadores de la
atmósfera
(puesto que se mueve fuera de ella), ha mostrado cosas
desconocidas hasta ahora de planetas,
estrellas y galaxias.
Ha ayudado a confirmar algunas teorías
astronómicas, ha revolucionado otras y, en muchas
ocasiones, ha sorprendido a los astrólogos con imágenes
que todavía esperan una teoría
que las explique.
Algunos descubrimientos del Hubble han hecho Historia:
•Los agujeros negros son reales, y puede ser que se
encuentren en el núcleo de muchas galaxias.
•Muchas estrellas muestran indicios de
formación de planetas.
•La mancha oscura de la atmósfera de Neptuno
se mueve: desaparece de un hemisferio y aparece en el
contrario.
•Europa, la luna
helada de Júpiter, tiene una débil atmósfera con
oxígeno. •Centenares de millones de cometas rodean el
sistema
solar.
Buscando vida en Marte:
Los científicos estadounidenses, están
buscando respuesta a si alguna vez ha existido vida en Marte, y
lo están haciendo mediante un esperanzador proyecto de diez
años, en el que entra la utilización de naves
espaciales que se quedarán en su órbita, y de
vehículos automáticos para explorar su
atmósfera y su superficie de roca.
La Administración Nacional para la
Aeronáutica y el Espacio (NASA), tiene previsto lanzar
diez naves a Marte (dos cada 26 meses) en los próximos
diez años. Las naves Global Surveyor y
Pathfinder despegaron hacia Marte el siete de noviembre y
el cuatro de diciembre de 1996. El programa
acabará en el 2005 aproximadamente, cuando se
recogerán muestras de trozos de roca de Marte, y se
traerán a nuestro planeta.
A pesar de pruebas en
pasados años que parecían negar la existencia de
vida en Marte, el interés
sobre este planeta ha subido desde que se dio a conocer
públicamente en agosto la noticia de que un meteorito
marciano podría tener muestras de vida primitiva en el
"planeta rojo".
Según unas investigaciones
que han realizado un grupo de
científicos de la NASA y varias universidades, un
meteorito con el tamaño de una patata aproximadamente, que
fue descubierto en la Antártida en 1984, tiene formas de
bacterias
fosilizadas que pueden tener su origen en Marte. Se está
estudiando la posibilidad de que el meteorito "viajase" por el
espacio unos quince millones de años antes de que llegara
a la Tierra (al
polo Sur) hace unos 13.000 años.
Está previsto que el Surveyor llegue a
Marte en septiembre de 1997, y que inicie una misión
alrededor del planeta que durará un año marciano
(687 días).
La nave tiene seis instrumentos, entre ellos una
cámara de alta resolución. Los instrumentos
controlarán la atmósfera marciana, trazarán
un mapa de composición y topografía de la superficie, y
estudiarán el campo magnético del
planeta.
Además, un instrumento que mide los sitios donde
hay emisiones de calor
(espectómetro de emisiones térmicas), será
utilizado para buscar minerales que
puedan venir de posibles fuentes
hidrotermales (depósitos de agua con
minerales
disueltos a altas temperaturas y gran cantidad de sales), como
las que se encuentran en la Tierra. Los
científicos piensan que la vida en la Tierra pudo
comenzar en sitios donde hubiera agua
hirviendo. Los organismos de estos ambientes no necesitan
luz solar ni
oxígeno.
El otro satélite lanzado a finales de 1996
destinado también a la exploración de Marte, el
Pathfinder, transporta el primer vehículo hecho
para explorar la superficie de Marte. Este instrumento,
denominado Sojourner, tiene seis ruedas y funciona con
energía
solar.
Sólo pesa 11,500 kilos y mide 45
centímetros de altura. Dirigido con control remoto
desde el Laboratorio de
Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, situado en Pasadena
(California), el explorador va a poder recorrer
la superficie de Marte utilizando láser, cámaras
para detectar rocas y un
espectómetro de rayos x, para
examinar loa composición química de las
rocas y del
suelo. Las
imágenes a color y otro tipo
de información que este "explorador"
enviará a la Tierra, se podrá ver diariamente en
Internet.
Según dicen los científicos, aunque los
instrumentos que utilizará el Sojourner no pueden mostrar
la estructura
molecular de los objetos (cosa que es necesaria para descubrir si
alguna vez ha existido vida en Marte), ayudarán a los
científicos a averiguar qué clase de muestras se
deberán traer en el futuro a nuestro planeta.
Descubierto el posible origen del meteorito que
cayó en Alaska en 1984:
El meteorito de 1.9 kg del que hace poco tiempo han dicho
los científicos que es una posible prueba de existencia de
vida en Marte se formó hace unos 4500 millones de
años y salió de este planeta por el impacto de otro
meteorito, hace unos 16 millones de años.
La Dra. Nadine Barlow, de la Universidad de
Florida Central ha identificado dos cráteres que
podrían ser el lugar de origen de ALH84001 (el
meteorito).
Ha analizado una base de datos de
la superficie marciana con 42.238 cráteres, para eliminar
los que no cumplen las condiciones siguientes:
•La edad de formación del meteorito hace ver
a los científicos que proviene de las regiones más
antiguas de Marte.
•El crater de procedencia todavía debe tener
aspecto reciente.
•Las grietas indican que cerca del lugar de origen
se ha de encontrar al menos un cráter antiguo de gran
tamaño.
•La presencia de carbonatos sugiere que
había agua.
•Los meteoritos marcianos sólo se pueden
producir por impactos verticales muy fuertes, con cráteres
circulares de unos 100 km de diámetro, o elípticos
y más pequeños si la trayectoria de impacto fuese
oblícua.
Sólo quedan dos candidatos, ambos del tipo
elíptico, localizados en las regiones altas del hemisferio
sur, densamente pobladas de cráteres:
•Uno de ellos se encuentra superpuesto a un
cráter antiguo de 50 km de diámetro, al sur de la
cuenca de impacto Shiaparelli, en la región Sinus Sabaeus.
Tiene 23 km de largo y 14,5 de ancho, márgenes
nítidos y un área bien definida cubierta con
cascotes expulsados por el choque. Cerca se encuentra Evros
Vallis y un sistema de
canales.
•El otro, de aspecto similar, se encuentra al este
de la región Hesperia Planitia, tiene 11 km de largo y 9
km de ancho. A menos de 10 km de distancia hay un cráter
viejo de 25 km de diámetro, en un lugar que presenta
posibles indicios de erosión fluvial.
Estas dos zonas podrían ser visitadas por las
naves automáticas que la NASA proyecta enviar a
Marte.