El presente escrito surge a raíz
de la construcción y puesta en marcha de una
planta de aprovechamiento energético de la biomasa del
olivar en la localidad de Villanueva del Arzobispo, provincia de
Jaén (España).
Intentaré explicar (utilizando un lenguaje lo
menos técnico posible y sin pretender escribir un ensayo
sobre la materia) los
conceptos relativos a la energía y su
transformación relacionándolos con la planta de
aprovechamiento de la biomasa.
Resumen y palabras clave:
Repaso de los conceptos de energía y su
transformación. Concepto de
biomasa y de energía de la biomasa. Transformaciones de
energía en una planta de generación de energía
eléctrica que utiliza como fuente de energía la
biomasa del olivar (orujillo).
La energía no se puede ver, no se puede tocar, no
se puede pesar, no ocupa lugar. Ver, tocar, pesar, etc., son
acciones que
podemos realizar sobre una manzana, un bolígrafo, un
coche.., en definitiva, sobre sistemas materiales y
la energía no es un sistema material.
La energía (del griego enérgueia, "que
contiene trabajo") es una propiedad
asociada a los sistemas materiales. Gracias a esta propiedad los
cuerpos tienen capacidad para producir cambios en otros cuerpos o
en ellos mismos. Así, podemos decir que la gasolina es una
sustancia (sistema material) pero no es energía. Sin
embargo, sí podemos decir que la gasolina tiene
energía ya que con ella podemos producir
cambios.
La capacidad para producir cambios se manifiesta de
muchas formas ya que puede tener diferentes orígenes. Para
tener esto en cuenta, se le pone a la energía un
"apellido" que nos informa con qué está asociado
cada tipo de energía. Veamos unos ejemplos que ilustren
algunas formas de energía.
El aire en reposo no
tiene la misma energía que el aire en movimiento.
Cuando el aire se mueve puede producir, por ejemplo, un cambio en
el estado de
movimiento de las aspas de un molino; se dice que el aire tiene
"energía cinética". La energía
cinética está asociada al movimiento de los
cuerpos.
La posición de los cuerpos en la Tierra
también es una forma de energía denominada
"energía potencial gravitatoria". No tiene la misma
energía potencial el agua que se
encuentra en un depósito en el tejado de una casa y el
agua que se
encuentra en el mismo depósito pero en el sótano de
la casa. La suma de las energías cinéticas y
potenciales de un cuerpo se denomina genéricamente
"energía mecánica".
La naturaleza,
temperatura y
masa de un cuerpo también define un tipo de energía
denominado "energía interna". En el caso de la
temperatura, podemos decir que un cuerpo caliente tiene
más energía que un cuerpo frío. En cuanto a
la naturaleza de la sustancia y su masa, podemos poner el ejemplo
del petróleo y
el carbón, sustancias de las que se puede obtener una gran
cantidad de energía aunque no la misma. Para obtener la
misma energía que la obtenida de 1000 kg de
petróleo hacen falta unos 1400 kg de carbón, por
tanto, podemos decir que el
petróleo tiene más energía interna por
unidad de masa que el carbón.
No se puede olvidar la "energía
eléctrica", asociada al movimiento de las cargas
eléctricas a través de un circuito. La cantidad de
energía eléctrica depende de la intensidad de
corriente, el voltaje y el tiempo que
esté pasando la corriente por un determinado aparato
eléctrico.
Existen otras formas de energía que no
están relacionadas con el tema tratado en este
artículo, son la energía radiante y la energía
nuclear. Todas las formas de energía mencionadas son
generales e incluyen otras formas de energía más
específicas, por ejemplo, la energía
solar es una forma de energía radiante, la
energía eólica es una forma de energía
cinética, etc.
Otro hecho importante respecto a la energía es su
transformación. La energía asociada a un sistema
puede aumentar o disminuir en él cuando se realiza un
cambio. Veamos un ejemplo: un obrero está subiendo un saco
de yeso desde la planta baja hasta el primer piso. En este caso,
la energía interna del obrero disminuye, mientras que la
energía potencial gravitatoria del saco y la del propio
obrero aumenta al subir desde la planta baja hasta el primer
piso. De forma simplificada se dice que parte de la
energía interna del obrero se ha transformado en
energía potencial gravitatoria del saco de yeso y del
obrero. Esta transformación de la energía es total,
no hay pérdidas y permite establecer el conocido principio
de conservación de la energía: "la energía
ni se crea ni se destruye, sólo se transforma".
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