La literatura gauchesca es un fenómeno singular dentro de las literaturas de América; empezó a desarrollarse en el ámbito del Río de la Plata, en forma anónima al principio, hacia finales del siglo XVIII. Ciertamente, la originalidad de esta literatura no se debe al protagonismo del gaucho, ni al uso de la lengua popular hablada en la campaña, ya que ambos elementos son característicos de cualquier literatura regional. Lo original, lo definitivamente singular de la literatura gauchesca es la adopción que de ese personaje y de esa lengua hicieron autores cultos a las ciudades. Tal adopción puede interpretarse tanto como la necesidad política de transmitir al público gaucho, iletrado, aquellos temas e historias que lo involucraban directamente, como la voluntad literaria de esos autores de diferenciarse de la literatura culta de origen europeo, con el implícito fin de afianzar, su autonomía cultural y literaria.

La poesía gauchesca incorpora algunos elementos expresivos de la poesía tradicional española (rondas y canciones, villancicos y coplas) y sus temas (héroes legendarios, caballeros, reyes y pastores), que llegaron a América y se reelaboraron en palabras, personajes y costumbres que les imprimieron tono y color locales.
Entre 1800 y 1830 surgieron numerosos payadores, que difundieron estas composiciones de versos octosílabos. Las payadas, más moralizantes que poéticas, ya se encuentran descriptas por Carrió de la Vandera en El lazarillo de ciegos caminantes; en el sainete El amor de la estanciera se registran las características salientes del habla rural. Por otra parte, no debe descartarse la obra de Juan Bautista Maziel, autor de una poesía de escaso valor literario pero curiosa en cuanto antecedente de la conversión del gaucho en personaje poético, sobre todo en su romance Canta un guaso en estilo campestre los triunfos del Excelentísimo Señor Don Pedro Cevallos.

Tanto la tradición oral, transmitida por los payadores, como las primeras manifestaciones de literatura gauchesca, fueron engrandeciendo sus temas y perfeccionando su manera de expresar sus ideas, hasta emplearse esta literatura por autores cultos de las ciudades (tales como: Bartolomé Hidalgo, reconocido por Cielitos y Diálogos patrióticos; Hilario Ascasubi, autor de Santos Vegas, poema épico de la literatura gauchesca; Estanislao del Campo, autor de Fausto; y, sobre todo, José Hernández, autor del Martín Fierro, donde canta de manera humana su lucha por la libertad, contra las adversidades y la injusticia.)

Es considerado el iniciador formal y el primer representante de la literatura gauchesca. Nacido en Montevideo, recibio una educación irregular de autodidacta. Considerado como el primer poeta del Uruguay, cantor de la gesta de Artigas y precursor en la versificación en la lengua hablada por los gauchos orientales, fue autor de la Marcha oriental, de corte neoclásico.

Cruzó el Río de la Plata en 1818, e inició en Buenos Aires una singular carrera de poeta profesional, que duró apenas cuatro años, ya que murió joven, en 1822.

Bartolomé Hidalgo,
"Al triunfo de Lima y Callao. Cielito patriótico que compuso el gaucho Ramón Contreras"

La obra de Hidalgo puede clasificarse, en "Cielitos" y "Diálogos patrióticos"; y en el aspecto cronológico puede dividirse en dos grandes períodos:

• el uruguayo (1811-1816) que corresponde a su literatura de aspecto político
• en Buenos Aires (1818-1822), que corresponde a lo que se denominó su "poesía expectante" y representa lo más maduro de su producción.

En los tres "Diálogos patrióticos" (que tienen como personajes a Jacinto Chano y a Ramón Contreras), Hidalgo ensayó una primera aproximación al diálogo o entonación (elemento fundamental de la futura poesía gauchesca) que consiste en la apropiciación culta y autorizada de las célebres payadas populares anónimas. Todo ello lo ubica como uno de los precursores fundamentales del género gauchesco.

Nació en Fraile Muerto (hoy Bell Ville), provincia de Córdoba; a los 12 años se embarcó hacia Estados Unidos. Pero el barco acabó en Lisboa, de donde escapó a Inglaterra primero y a Francia después, para volver finalmente a América.

En 1825, ya en Buenos Aires, se enroló en las fuerzas unitarias del general Lamadrid. En 1892 pasó a Montevideo con el general Lavalle y regresó a Buenos Aires, donde fue apresado por la policía de Rosas, a fines de 1830. Dos años después (1832), escapó de la cárcel, cruzó el Río de la Plata y se instaló en Montevideo, donde residió hasta la caída de Rosas, veinte años más tarde. Fue justamente en Montevideo, a los veintiséis años, donde Ascasubi, afirmado en la tradición iniciada por Bartolomé Hidalgo, escribió y publicó sus primeros poemas gauchescos. Emprendía así una eficaz carrera de libelista, que tuvo como centro casi exclusivo de sus ataques la figura de Rosas y el rosismo.

"Amenaza de un mashoquero y degollador de los sitiadores de Montevideo dirigida al gaucho Jacinto Cielo, gacetero y soldado de la Legión Argentina, defensora de aquella plaza:

Hilario Ascasubi, Paulino Lucero, a los gauchos del Río de la Plata cantando y combatiendo contra los tiranos de las Repúblicas Argentinas y Oriental del Uruguay.

En 1833 publicó (muy inspirado en "Diálogo patriótico interesante", de Hidalgo) un diálogo entre los gauchos orientales Jacinto Amores y Simón Peñalva, quienes hablan sobre las fiestas cívicas celebradas ese año en Montevideo. Desde entonces y hasta 1851 realizó una perseverante campaña contra el rosismo, bajo diversos seudónimos, aunque predominó el de Paulino Lucero. Toda la obra de este período fue recopilada en dos volúmenes bajo el título de Trobas de Paulino Lucero.

Escribió prosas y poesías gauchescas contra Urquiza y la Confederación, en un periódico unipersonal titulado Aniceto el Gallo; Gaceta Joco-Tristona y Gauchi-Patriótica, que alcanzó catorce números y un boletín entre 1853 y 1859.

Por otra parte, Ascasubi había emprendido, hacia 1850 y aún en Montevideo, la escritura de un extenso y ambicioso poema: Los mellizos, luego conocido como Santos Vega.

Alojado en París ordenó y publicó su poesía, en tres volúmenes; el último de ellos, Santos Vega, o los Mellizos de la Flor, rasgos dramáticos de la vida del gaucho en campañas y praderas de la República Argentina, es seguramente su obra más ambiciosa, pero enriquecida por algunos de los más altos logros poéticos de su autor.

Sin embargo, fue en los poemas de Paulino Lucero donde Ascasubi logró versos más expresivos, entre los que se destaca el poemas "La Refalosa", en que un mazorquero le cuenta al gaucho Jacinto Cielo el tormento y degüello a que son sometidos los unitarios caídos en sus manos.

Es autor consagrado por una sola obra: Fausto, impresiones del gaucho Anastacio el Pollo en la representación de esta ópera. Se trata de un poema altamente representativo de un período muy singular de la literatura gauchesca: el de su convergencia con la poesía culta. Por otra parte fue, después del Martín Fierro de José Hernández, el más popular poema gauchesco del siglo XIX.

Hijo del coronel Estanislao del Campo, fue mitrista y peleó en defensa de Buenos Aires contra la Confederación, en las batallas de Cepeda y Pavón. Debido a la gran admiración literaria y personal que sentía por Hilario Ascasubi (y más como un pasatiempo que como un oficio o profesión), decidió adoptar un seudónimo, Anastacio el Pollo, evidentemente derivado del Aniceto el Gallo de Ascasubi. Las primeras composiciones de Anastacio del Pollo aparecen en la publicación Los Debates y fueron efusivamente saludadas por Ascasubi, reconocimiento que fomentó entre ambos autores una simpatía poética y política.

Estanislao del Campo, Fausto, impresiones del gaucho Anastacio el Pollo en la representación de esta ópera.

El poema narra el encuentro fortuito de Anastacio el Pollo y su amigo Laguna, y el relato que aquél hace a éste del pacto entre el Diablo y el Doctor que vio representado en el teatro de la ciudad. Es la obra más representativa de una época de la poesía gauchesca: la de su autorreflexión como género. La publicación de Fausto es contemporánea a la del Lázaro de Ricardo Gutiérrez y el Santos Vega de Hilario Ascasubi, obras que significan una despolitización del género, acompañadas de la voluntad de sus autores de ganar para la literatura gauchesca al público culto de las ciudades.

La obra de Estanislao del Campo se completa con algunas composiciones de aspecto romántico, de muy limitado valor, reunidas por su autor en un volumen titulado Poemas (1870).

Fue soldado, periodista, funcionario público y legislador, partidario de Urquiza y de las divisas del federalismo. Publicó Rasgos biográficos del general D. Angel Peñaloza, texto con el que se enfrenta por primera vez a Sarmiento, y que demuestra su calidad como cronista y su capacidad para la polémica. Publicó también, Intrucción del estanciero; tratado completo para la planteación y manejo de un establecimiento de campo destinado a la cría de hacienda vacuna, lanar y caballar, que, es como el anterior un escrito de visible aspecto político.

El gaucho Martín Fierro y La vuelta del Martín Fierro, son dos textos conocidos en la actualidad como las dos partes de una misma obra, que marca el punto más alto y definitivo de la poesía gauchesca, constituyéndose en una de las obras esenciales de toda la literatura argentina.

La primera parte puede leerse como un alegato contra los abusos de la presidencia de Sarmiento. La notable repercusión que obtuvo el poema alentó a Hernández a realizar una segunda parte, siete años más tarde, en la que la dureza de la primera deja lugar a un cuadro más matizado y complejo del mundo rural.

Martín Fierro presenta pequeñas pero significativas modificaciones formales: el poema está escrito en versos octosílabos, pero mientras que la tradición agrupaba en décimas (estrofas de diez versos, como las usaba Ascasubi) o en cuartetas (estrofas de cuatro versos, como las usaba Estanislao del Campo); Hernández utiliza la sextina (agrupamiento de seis versos) que posibilita a su vez el agrupamiento de los versos en pares. Estos pareados, logran cierto mimetismo con las formas del habla gauchesca, según las caracterizaba Hernández: falta de enlace en las ideas, en las que a veces no existe una sucesión lógica sino una revelación oculta y remota.

A estos desvíos con respecto a la tradición debe sumarse la impactante información política del texto de Hernández. Por un lado esto representa una evidente modificación con respecto a los textos de Del Campo, Gutiérrez y el último Ascasubi, pero también con respecto a los poemas literarios de Hidalgo y a los partidistas del primer Ascasubi.

Hernández logró una obra más contundente en el terreno político que la de sus antecesores gauchi-políticos y, al mismo tiempo, de mayor alcance y valor literario que la de quienes habían pretendido estetizar la poesía gauchesca.

En cuentos como "El fin" o "Biografía de Tadeo de Isidoro Cruz", Jorge Luis Borges recupera y desarrolla argumentos del Martín Fierro, pero también relata por escrito junto a Adolfo Bioy Casares en "La fiesta del monstruo" un marcado carácter político inspirado visiblemente en "La Refalosa" de Hilario Ascasubi.

Esta misma obra está asimismo en la base de la novela El fiord de Osvaldo Lamborghini. Leónidas Lamborghini en su libro Tragedias y parodias, hace una libre relectura de Fausto de Estanislao del Campo, mostrando que a fines del siglo XX, la poesía gauchesca sigue siendo un elemento de reflexión para los escritores argentinos.

Así vemos que la literatura gauchesca, a mi parecer, es base de cuentos prácticamente modernos (teniendo en cuenta que los cuentos mencionados en el párrafo anterior fueron publicados en el período que abarca de 1944 a 1955) y que en la misma literatura quedó plasmada la figura del gaucho, quien prácticamente el día de hoy es uno de los distintivos de nuestro país, al igual que el libro que desencadenó el reconocimiento del gaucho (El ya analizado, Martín Fierro).

Pero tampoco debemos olvidar, lo que algunos (como yo) mediante este estudio conocimos: la tradición de la literatura gauchesca; ya que el logro de una obra tan maravillosa y significante como lo es El gaucho Martín Fierro se debe, obviando que Hernández era un muy buen escritor, a que la literatura gauchesca fue perfeccionándose con el correr del tiempo (desde su "iniciador", Bartolomé Hidalgo, hasta José Hernández) y la edición de múltiples obras fue adaptándose y formándose de manera de lograr dejar una huella en la historia de la literatura argentina, y prácticamente una base en cuentos que estén dedicados a la narración de un acontecimiento entre dos personas o quizás más; empleando términos que forman parte del vocablo actual de una sociedad (en aquel tiempo el vocablo utilizado por el gaucho, en nuestros tiempos podría decirse que el vocablo utilizado por el argentino-"yanquizado").

• Enciclopedia de la Argentina (volumen 2), Ediciones CREDIMAR, S.R.L.
• Diccionario Ilustrado "Larousse", Ediciones Larousse Argentina S.A.
• Diccionario de Biografías (volumen I), Ediciones CREDIMAR