La eficiencia en el uso de la energía, elemento imprescindible para la reducción de los costos de producción de la mayor parte de las empresas, puede ser lograda por dos vías: la vía cara y fácil de implementación de tecnologías productivas de bajo consumo, o la vía barata y difícil de lograr cambios de hábitos en el uso final de la energía, con la tecnología existente.
Parece lógico, en la situación actual de alto nivel de competitividad por precio y calidad del producto a la que están sometidas las empresas, agotar primero todos los potenciales de reducción de costos de energéticos que nos ofrece el primer camino, antes de comenzar a invertir significativamente, sin consolidar un sistema que garantice su óptimo aprovechamiento y la evaluación real de la recuperación del dinero invertido.

Es un hecho que muchos de los problemas asociados con la energía en una empresa no son de índole técnica, sino se deben al desconocimiento y a la estructura creada para coordinar los esfuerzos y obtener un sistema sostenible de su uso racional.

Esta situación se ha caracterizado a nivel mundial en cuatro etapas, dependiendo de la competencia del sistema de gestión energética que halla logrado la empresa y el nivel de conciencia ( conocimiento ) sobre su situación. Las etapas son: incompetencia inconsciente, incompetencia consciente, competencia consciente y competencia inconsciente. La experiencia indica que estas etapas son transitadas por las empresas que logran resultados efectivos y sostenibles en la reducción de sus costos energéticos por la vía de su uso eficiente.

El primer paso para abrir el camino hacia el cambio de hábitos sostenibles del uso de la energía y moverse desde la primera hacia la segunda etapa: incompetencia consciente, es lo que denominamos Caracterización Energética. El paso subsiguiente que mueve a la empresa de la incompetencia consciente a la competencia consciente es la implementación de un Sistema de Gestión Energética ( Energy Management System).

Es posible que los directivos de una empresa preocupados desde hace mucho tiempo por sus costos energéticos y conocedores a cabalidad de sus procesos productivos, consideren que la caracterización energética de su empresa no les aporta nada nuevo y útil. Para conocer esto es bueno tratarnos de realizar las siguientes preguntas, cuyas respuestas son imprescindibles para comenzar a planear y a hacer un sistema efectivo de reducción de costos energéticos.

• Conoce la empresa que significa técnicamente "tener bajo control" sus consumos energéticos?
• Cuenta la empresa con un método para saber si sus consumos energéticos están bajo control?
• Conoce la empresa que significa "energía consumida no asociada a la producción realizada"?
• Conoce la empresa cuanto es su consumo de energía no asociada a la producción ?
• Conoce la empresa cuanto puede reducir el consumo de energía no asociada a su producción, sin realizar inversiones en tecnologías eficientes?
• Conoce la empresa donde se consume la mayor cantidad de energía no asociada a su proceso productivo?
• Conoce la empresa cómo varía su índice de consumo con la cantidad de producción realizada?
• Conoce la empresa cuál es el nivel de producción a partir de la cual su índice de consumo es mínimo?
• Conoce la empresa cual es el 20% de las áreas y equipos donde pierde el 80% de la energía no asociada a la producción?
• Tiene identificado la empresa el personal involucrado a la operación y el mantenimiento de las áreas y equipos de mayor ineficiencia energética?
• Puede su empresa saber cuánto debe consumir en energía para realizar un nivel de producción dado y así conocer si el consumo real fue superior o inferior al esperado?
• Si la mayoría de estas preguntas no pueden responderse cuantitativamente la empresa se encuentra en la etapa de incompetencia inconsciente y esta necesitada de efectuar la Caracterización Energética.

La caracterización energética es un procedimiento de análisis cualitativo y cuantitativo que permite evaluar la eficiencia con que la empresa administra y usa todos los tipos de energía requeridos en su proceso productivo. También es el paso previo para implementar un sistema de gestión o administración de la energía.

Los procedimientos de análisis cualitativo sirven para conocer las debilidades del sistema de administración energética que posee la empresa, entendiéndose por sistema de administración energética los procedimientos y procesos relacionados con la planificación, compra, almacenamiento, transformación, distribución, control y uso final de la energía. Los procedimientos cuantitativos se utilizan para conocer los niveles de eficiencia, de pérdidas, los lugares donde se producen estas últimas y los potenciales de su reducción sin implementar nuevas tecnologías. También permiten identificar y establecer los índices de eficiencia, las metas de reducción de pérdidas y los gráficos de control diario y mensual, como herramientas de la gerencia para evaluar la gestión administrativa en los cambios de hábitos del uso final.

Una de las mayores ventajas de los procedimientos establecidos en la caracterización energética es que a partir de muy poca información se obtienen conclusiones justificadas técnicamente muy importantes y hasta ese momento desconocidas para los directivos. Para una caracterización energética típica apenas se requiere la siguiente información disponible en cualquier empresa:

• Consumos energéticos mensuales por factura de los últimos dos años.
• Producción mensual realizada en igual período de tiempo.
• Flujograma general del proceso productivo de la empresa.
• Ultimo censo de carga eléctrica y térmica de los equipos que posee la empresa.

El último de los cuatro aspectos enumerados es el único que puede requerir ayuda externa en la empresa, sin embargo, en caso extremo, su omisión puede ser suplantada por métodos complementarios de análisis.

La experiencia en la aplicación de los procedimientos que conforman la caracterización a una gran variedad y cantidad de empresas han permitido establecer, de los muchos aspectos que se concluyen, cuales han sido mas impactantes para los directivos. Entre estos hemos observado los siguientes:

• No se conoce ni controla la cantidad de energía improductiva o no asociada a la producción de la empresa y su magnitud, en ocasiones, puede resultar alarmante.
• Los indicadores con que la gerencia evalúa el desempeño por la reducción de costos energéticos generalmente están errados.
• No se conoce la meta alcanzable técnicamente de reducción de los consumos energéticos de un año productivo a otro. Las metas son impuestas por apreciación sin justificación técnica y la mayor parte de las veces no se cumplen o se cumplen con gran facilidad.
• No se manejan ni controlan los pocos vitales que definen el consumo adicional de energía. Generalmente el foco de atención esta sobre los mayores consumidores pero no sobre los mayores perdedores de energía.
• Los planes y actividades de mantenimiento y operación obedecen solo a criterios de seguridad y disponibilidad y no contemplan criterios de eficiencia y optimización energética y productiva.
• El método utilizado para evaluar la prefactibilidad técnico-económica y para medir el efecto de las inversiones dirigidas a reducir los costos energéticos es erróneo.

• Eficiencia Energética y Competitividad de Empresas. Campos JC. Gomez Dorta R. Santos Leonardo.1995.Universidad de Cienfuegos. Cuba
• Energy Manager. July/August 1999. Volume 2, Issue 5.