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Definición de geomorfología



    PRINCIPIOS
    FUNDAMENTALES

    1. Uniformitarismo
    2. La
      estructura
    3. La importancia del
      Cuaternario
    4. El ciclo
      geomórfico
    5. El clima
    6. Referencias
      utilizadas

    En pocas palabras, la geomorfología es la ciencia que
    estudia las formas del relieve
    terrestre; pues, según las partículas que componen
    el término, "geo" es tierra,
    "morfo" es forma y "logía" es tratado o estudio. Por lo
    tanto, esta ciencia se
    remite sólo al estudio de la topografía terrestre. En otras
    circunstancias, en el estudio de los paisajes de otros astros
    deberá omitirse el término "geo", y se podrá
    decir, por ejemplo, morfología
    de la luna, morfología de marte, etc. En esos casos, se
    supone, que habrá toda otra serie de factores muy
    diferentes a los de la tierra que
    han dado lugar a la fisonomía de los paisajes en dichos
    astros.

    Un concepto
    más completo de geomorfología aparece en el
    diccionario de
    Geología y
    Mineralogía de Ediciones Rioduero, donde se define como la
    "Rama de la geografía general que
    estudia las formas superficiales de la tierra,
    describiéndolas, ordenándolas
    sistemáticamente e investigando su origen y desarrollo".
    Interpretando esta definición, pudiera decirse
    también que la geomorfología es una rama de la
    geología o de las ciencias de la
    tierra. Al igual que la mayoría de las ciencias, la
    geomorfología describe los fenómenos que estudia;
    por ejemplo, destaca los rasgos de un relieve determinado, si es
    alto o bajo, si es ondulado o quebrado, qué
    proporción de rocosidad o de suelo recubre la
    superficie, qué procesos
    erosivos presenta la superficie, etc. Ordenar
    sistemáticamente significa clasificar o agrupar; de manera
    que se pueden reunir conjuntos
    particulares de formas de relieve, tomando en cuenta meramente su
    aspecto exterior o, en su defecto, el origen que explica su
    existencia. En efecto, se tiene que esta ciencia puede
    desglosarse en diversos campos como, por ejemplo, las
    morfologías glacial, eólica, fluvial, costera, etc.
    El desarrollo de las formas de relieve se refiere al proceso
    evolutivo a que es sometida la superficie terrestre, gracias a la
    acción combinada de procesos internos, propios de la
    dinámica de la corteza, y de procesos
    externos, los cuales dependen de la acción del clima. Y es
    precisamente en la parte explicativa que la geomorfología
    se convierte en una ciencia de gran interés
    para los iniciados en las ciencias de la Tierra.

    PRINCIPIOS FUNDAMENTALES

    En los estudios geomorfológicos es necesario
    considerar toda una serie de principios de
    vital importancia que son útiles a la hora de analizar la
    razón de ser del relieve terrestre, cabe destacar algunos
    de ellos.

    Los procesos geomórficos: Las formas del
    relieve son un reflejo directo de la acción de distintos
    procesos geomórficos. El conjunto de procesos responsables
    de transformar constantemente la superficie, podemos subdividirlo
    en cuatro grupos:
    exógenos, endógenos, el papel de los
    organismos vivos, incluido el hombre, y
    los procesos extraterrestres.

    1. Los exógenos o externos: Dependen de
      los procesos atmosféricos o del clima, los podemos
      subdividir en degradación y agradación.
      Degradación significa destrucción del relieve
      mediante la meteorización de las rocas,
      erosión
      de los suelos y
      movimientos de tierras. Agentes externos como la
      precipitación, la escorrentía, el hielo, el
      viento y el oleaje hacen posible la degradación. Dichos
      agentes contribuyen a su vez con el transporte
      de materiales
      de unos lugares a otros para determinar la agradación;
      es decir que la acumulación de sedimentos traerá
      consigo la construcción de otros
      relieves.
    2. Los procesos endógenos dependen de las fuerzas
      internas que afectan la corteza. La teoría de la tectónica de placas
      nos indica que nuestro planeta está compuesto por una
      capa exterior (litosfera) subdividida por planos debilidad,
      donde unos bloques con respecto a otros se separan o chocan
      creando megarrelieves como cadenas montañosas, arcos
      volcánicos, dorsales oceánicas, fosas abisales y
      rifts. Esas mismas fuerzas se encargan dentro de los
      continentes de levantar o hundir regiones, de fracturar o de
      plegar las rocas y de hacer ascender hasta la superficie
      grandes volúmenes de magma.
    3. El papel de los organismos vivos: Las plantas,
      dependiendo del grado de cobertura, se constituyen como una
      capa protectora de los suelos. Bien es conocido el efecto
      devastador de las lluvias en las zonas deforestadas, desde
      donde se desprenden miles de metros cúbicos de
      sedimentos que se trasladan vertiente abajo. La
      acumulación de la materia
      orgánica u hojarasca produce una serie de ácidos
      orgánicos que aceleran la meteorización de las
      rocas. Hay animales
      fosadores como las hormigas y termitas que se encargan de
      remover miles de toneladas de tierra de unos lugares a otros.
      Hay animales marinos como los corales, los cuales, debido a la
      acumulación de sus restos calizos, originan las llamadas
      costas de arrecifes. El animal de mayor poder de
      transformación del medio natural es el hombre. El
      animal humano remueve miles de toneladas de rocas destruyendo
      unos relieves para luego construir relieves artificiales. El
      hombre altera los procesos erosivos del medio natural para
      llevar a cabo actividades de subsistencia como la agricultura
      y la minería.
      En la actualidad el hombre posee una tecnología capaz de destruir por completo
      el ecosistema
      terrestre.
    4. Procesos extraterrestres: Dependen del impacto de
      grandes meteoritos, asteroides y cometas. Por ser de menor
      probabilidad de
      ocurrencia, son relativamente de menor importancia. Gracias a
      la envoltura gaseosa que rodea a la Tierra, la mayor parte de
      los meteoritos se evaporan al hacer roce con la atmósfera. Al ir acercándose a la
      superficie la mayoría van perdiendo masa y se convierten
      en estrellas fugaces. Los cuerpos de mayor tamaño son
      los que logran impactar para dar lugar a cráteres
      meteóricos, depresiones en forma de paila y poco
      frecuentes en el planeta. La gran cantidad de estas depresiones
      sobre la superficie lunar, nos hace suponer que en la tierra
      las huellas dejadas por los meteoritos son rápidamente
      borradas por los procesos erosivos.

    Uniformitarismo: Este principio es
    básico para estudiar la historia de los paisajes, si
    "el presente es la clave del pasado", eso significa que los
    mismos procesos que actúan hoy en día son los
    mismos que actuaron en el pasado, aunque no siempre con la misma
    intensidad. Observando, por ejemplo, la secuencia sedimentaria
    presente en un acantilado, podemos interpretar los hechos que
    ocurrieron en tiempos remotos: una capa de conglomerados puede
    indicar la antigua cercanía de vertientes
    montañosas; la estratificación cruzada en un
    estrato de areniscas puede ser el reflejo de un antiguo lecho de
    inundación meandriforme; una capa de materia
    orgánica fósil indica la remota existencia de un
    ambiente
    pantanoso; una capa de cenizas volcánicas es una clara
    evidencia sobre pasados eventos
    volcánicos acaecidos en la región objeto de
    estudio. De allí que mediante la geomorfología
    podemos realizar proyecciones históricas, lo que, a su
    vez, no nos impide hacer especulaciones sobre lo que pudiese
    ocurrir en el futuro.

    La
    estructura:
    La estructura
    geológica es determinante en el desarrollo del relieve.
    Las formas topográficas son una manifestación
    directa de las estructuras
    geológicas presentes. Por ejemplo, los ejes anticlinales y
    sinclinales determinan la existencia de relieves de crestas y
    valles paralelos; las fallas pueden controlar el desarrollo de
    bloques levantados o hundidos. La estructura tiene
    relación, a su vez, con la composición
    mineralógica que puede asociarse a la mayor o menor
    resistencia de
    las rocas ante el intemperismo; en consecuencia, en la naturaleza hay
    rocas de gran resistencia, como aquellas que poseen un alto
    contenido de cuarzo (cuarcitas, areniscas), lo que crea relieves
    elevados que resaltan sobre aquellos constituidos por rocas
    más débiles constituidas por una menor cantidad de
    cuarzo, pero con mayor proporción de
    feldespatos.

    La importancia del
    Cuaternario
    : La mayor parte del relieve terrestre
    tiene una edad no mayor a la del Cuaternario. Esta era
    comenzó hace cerca de dos millones de años. Las
    rocas que conforman los relieves pueden poseer todas las edades
    posibles, como, por ejemplo, en el Escudo Guayanés, las
    rocas de la provincia Roraima poseen una edad algo superior a los
    1700 m.a. A pesar de la resistencia de las areniscas de Roraima,
    un lapso de dos millones de años es suficiente para que
    ocurran múltiples transformaciones en los topes y en los
    bordes de las mesas o tepuyes, pues todos los relieves, por
    más duros que sean sus materiales, terminarán
    desapareciendo por meteorización y erosión. Cuando
    en la naturaleza se preservan relieves de una edad superior a la
    del Cuaternario, se tratará entonces de relieves
    exhumados; es decir, relieves originados en eras anteriores,
    sepultados por capas de sedimentos que en el presente
    están siendo removidas.

    La glaciación del Pleistoceno fue el evento de
    mayor relevancia del Cuaternario, un período durante el
    cual la temperatura
    global del planeta alcanzó probablemente unos 10 grados
    centígrados menos que en el presente. Esto trajo como
    consecuencia que los glaciares continentales se extendieran hacia
    latitudes más bajas y que gran parte de las zonas
    montañosas del mundo fueran recubiertas de hielo.
    Inclusive, en las áreas montañosas intertropicales
    los glaciares ocuparon los niveles ubicados por encima de los
    3000 msnm, como es el caso de los estados andinos de Venezuela.
    Durante la glaciación el clima fue más seco, lo que
    se asoció a una capa de vegetación pobre. Por lo
    tanto, hubo las condiciones ideales para que se removieran
    gigantescas cantidades de sedimentos desde las vertientes hacia
    las zonas bajas. Hace cerca de 10 mil años se pasó
    a un período interglacial (Holoceno o Reciente), de clima
    más húmedo y cálido. Entonces, los grandes
    volúmenes de hielo desaparecieron y en los lugares
    afectados y en sus inmediaciones quedaron sólo las huellas
    distintivas.

    Estos cambios de clima hicieron oscilar el nivel del
    mar: durante la glaciación disminuyó, y durante las
    épocas interglaciales, dicho nivel aumentó. Estas
    variaciones han repercutido considerablemente en la
    morfología de las costas del presente.

    El ciclo
    geomórfico
    : Consiste en los sucesivos estados
    por los cuales evoluciona un paisaje. Las distintas fases o
    estadios suelen denominarse con términos aplicados a los
    seres vivos; así, un paisaje en la etapa de juventud es
    típicamente montañoso, de grandes desniveles, de
    vertientes escarpadas, y con valles estrechos en forma de
    garganta. Un paisaje en la etapa de madurez sigue siendo
    montañoso, de vertientes menos inclinadas, sus valles han
    desarrollado un lecho de inundación amplio y plano, y los
    ríos ya no presentan saltos ni rápidos como en la
    etapa anterior. Un paisaje en la etapa de vejez se ha
    rebajado intensamente, los ríos discurren por valles mucho
    más amplios y las antiguas montañas se han
    convertido en colinas de poco desnivel; se dice entonces que un
    paisaje ha alcanzado el estadio de la peniplanicie, es decir, un
    paisaje de topografía suavemente ondulada. La evolución de los paisajes es compleja y una
    región determinada no necesariamente atraviesa por todas
    las etapas, ya que el ciclo puede ser interrumpido por
    movimientos tectónicos. El ciclo completo requiere de
    varias decenas de millones de años y las distintas etapas
    no son de igual duración.

    El clima:
    Es importante para el geomorfólogo la apreciación
    de los climas del mundo o de una región determinada, con
    la finalidad de entender con mayor precisión el
    funcionamiento de los distintos procesos geomorfológicos,
    para lo cual es menester tener un conocimiento
    sobre los índices fundamentales como:
    precipitación, temperatura, evaporación y velocidad y
    dirección de los vientos. Con el objeto de
    tener una visión global sobre el clima, se puede echar
    mano de las clasificaciones climáticas más
    prácticas y conocidas como la de Köppen. Varios
    autores han aplicado esta clasificación en Venezuela,
    donde se ha determinado la existencia de los siguientes
    tipos:

    Tipo de clima

    Código

    Lluviosidad

    Temperatura

    Vegetación

    Localización

    Tropical Lluvioso de Selva

    Af

    > 2500 mm

    20 – 29 ºC

    Selva

    Estados Amazonas y Bolívar,
    etc.

    Tropical Lluvioso de Bosque

    Am

    < 2500 mm

    20 – 29 ºC

    Bosque

    Norte del estado
    Bolívar

    Tropical Lluvioso de Sabana

    Aw

    800–2800 mm

    20 – 29 ºC

    Sabana, arbustal

    Barinas, Anzoátegui, Apure, Monagas,
    etc.

    Semiárido

    BSi

    < 800 mm

    20 – 29 ºC

    Xerófita

    Falcón, Lara, N.Esparta

    De Montaña Tropical

    Cfi y Cwi

    600->3000 mm

    10 – 20 ºC

    Variada

    Mérida, Táchira y
    Trujillo

    De Páramo

    ETi

    < 800 mm

    0 – 10ºC

    Herbazal

    Mérida, Táchira y
    Trujillo

    De nieve

    EB

    < 500 mm

    < 0º C

    Sin veget.

    Mérida

    Los climas Af y Am implican abundancia de agua. El agua es
    responsable de alterar los minerales de las
    rocas y de llevar vertiente abajo una carga determinada de
    sedimentos. El agua abundante determina la existencia de una capa
    de vegetación exuberante que le aporta protección a
    los suelos. Las altas temperaturas favorecen la actividad
    bacteriana y limitan la generación de ácidos
    orgánicos que influyen en la disolución de los
    minerales que componen las rocas; por tal motivo la
    acidificación de las aguas de infiltración es
    superior en las regiones de climas frios o templados. Un clima
    Aw, con una estación seca marcada, puede implicar que la
    superficie quede desprotegida de vegetación en ciertas
    épocas del año, lo cual pudiera traer consigo un
    mayor arrastre de sedimentos. Un clima Bsi significa la
    existencia de un paisaje de vegetación escasa, susceptible
    de ser erosionado durante los días de lluvias
    torrenciales; en casos especiales como en el norte de Coro,
    Falcón, la fuerte velocidad del viento ha originado la
    formación de extensos campos de dunas (arenas
    eólicas). En los climas fríos de alta
    montaña (EB), el congelamiento ocasiona un tipo de
    meteorización física conocida como
    gelifracción.

    Referencias
    utilizadas:

    Geomorfología de Thornbury; Diccionario de
    Geología y Mineralogía de Ediciones Rioduero;
    Geografía Física de Venezuela de A.
    Cárdenas; Compendio de Geomorfología de Venezuela
    de J.E. Santiago.

    El autor: 

    Jesús Enrique Santiago
    Geógrafo
    – Geomorfólogo
    Profesor de Geomorfología en la Universidad de
    Oriente
    Ciudad Bolívar,  Venezuela. 

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