- Definición
- Origen
- Fuentes de
obtención - Cracking
- Derivados
- OPEP
- Reservas en el
mundo - Reservas petroleras en el
Perú
El petróleo es una mezcla en la que coexisten
en fases sólida, liquida y gas, compuestos
denominados hidrocarburos,
constituidos por átomos de carbono e
hidrogeno y
pequeñas proporciones de heterocompuestos con presencia de
nitrógeno, azufre, oxígeno
y algunos metales,
ocurriendo en forma natural en depósitos de roca
sedimentaria. Su color
varía entre ámbar y negro. La palabra petróleo
significa aceite de
piedra.
Durante la era terciaria en el fondo de los mares se
acumularon restos de peces,
invertebrados y, probablemente, algas, quedando sepultadas por la
arena y las arcillas sedimentadas. Las descomposiciones
provocadas por microorganismos, acentuadas por altas presiones y
elevadas temperaturas posteriores, dieron origen a hidrocarburos.
Al comenzar la era cuaternaria los movimientos orogénicos
convulsionaron la corteza terrestre y configuraron nuevas
montañas, la cordillera de los Andes entre ellas. Los
estratos sedimentarios se plegaron y el
petróleo migró a través de las rocas porosas,
como las areniscas, hasta ser detenido por anticlinales, pliegues
con forma de A mayúscula, y por fallas que interrumpieron
la continuidad de los estratos.
El yacimiento no debe imaginarse como un gran "lago"
subterráneo. El petróleo ocupa los intersticios de
rocas sedimentarias muy porosas, acompañado habitualmente
de gas natural y de
agua
salada.
El hallazgo de yacimientos de petróleo no es obra
librada al azar y obedece a una tarea científicamente
organizada, que se planifica con mucha antelación.
Instrumental de alta precisión y técnicos
especializados deben ser trasladados a regiones a menudo
deshabitadas, en el desierto o en la selva, obligando a construir
caminos y sistemas de
comunicación, disponer de
helicópteros, instalar campamentos y laboratorios, etc.
Los estudios realizados se desarrollan según el siguiente
ordenamiento:
- Relevamiento geográfico, que incluye la
aerofotografía. - Relevamiento geológico para identificar
terrenos sedimentarios con posibilidad de contener
petróleo. - Aplicación de métodos
geofísicos: Con gravitómetros se mide la
aceleración de gravedad terrestre: g, que disminuye
ligeramente donde hay petróleo de menor densidad que
las rocas que le rodean. Con magnetómetros se aprecian
variaciones de l campo
magnético. También hay determinaciones de
conductividad eléctrica del terreno. Y, finalmente, se
detecta con sismógrafos las
ondas
sísmicas provocadas por la detonación de cargas
explosivas. Todos estos procedimientos
son concurrentes y permiten determinar la dirección, extensión e
inclinación de los estratos presuntivamente
petrolíferos. - Perforaciones de prueba: Las muestras de rocas
tomadas a distintas profundidades son analizadas química y
geológicamente. La Argentina no solamente explora su
territorio sino que gracias a una plataforma móvil
semisumergible, cuyo costo fue de
200 millones de dólares, ha iniciado el estudio del
lecho marino en la desembocadura del río de la Plata y
en el golfo de San Jorge (Chubut). En promedio se demora diez
años y se invierte un ingente capital
antes de decidir si la explotación puede ser afrontada
con relativo éxito.
Muchas veces del petróleo se puede destilar
sólo un bajo porcentaje de naftas. Para aumentar dicho
porcentaje se utiliza el proceso de
destilación secundaria o
cracking.
El cracking consiste en romper o descomponer
hidrocarburos de elevado peso molecular (combustibles como el gas
oil y fuel oil), en compuestos de menor peso molecular (naftas).
En el proceso siempre se forma hidrógeno y compuestos del carbono. Es muy
importante en las refinerías de petróleo como un
medio de aumentar la producción de nafta a expensas
de productos
más pesados y menos valiosos, como el querosene y el fuel
oil.
Existen dos tipos de cracking, el térmico y el
catalítico. El primero se realiza mediante la
aplicación de calor y alta
presión; el segundo mediante la
combinación de calor y un catalizador.
- Cracking térmico
En este proceso, las partes más pesadas del crudo
se calientan a altas temperaturas bajo presión. Esto
divide (craquea) las moléculas grandes de hidrocarburos en
moléculas más pequeñas, lo que aumenta la
cantidad de nafta —compuesta por este tipo de
moléculas— producida a partir de un barril de crudo.
Se usan cargas ligeras líquidas o gaseosas, temperaturas
elevadas (800-900 ºC) y presiones bajas. Con el proceso se
obtienen principalmente oleofinas a partir de naftas.
- Destilación fraccionada
El petróleo, por si mismo es un conjunto de
hidrocarburos. Sin embargo, los derivados del
petróleo se pueden obtener luego de algunos procesos
químicos. Un método
para destilar el petróleo crudo es la destilación
fraccionada. Mediante este método se obtienen fracciones y
no productos puros.
Para destilar el petróleo se utilizan las conocidas
refinerías. Estas son enormes complejos donde se somete al
petróleo crudo a procesos de separación física en los cuales
se extrae gran variedad de sus derivadosLas torres de
destilación industrial para petróleo poseen
alrededor de 100 bandejasDentro del petróleo existen
varios compuestos de los cuales se obtienen alrededor de 2.000
productos.
La destilación fraccionada se realiza
principalmente a base de temperatura.
Cada sustancia dentro del petróleo destila a distinta
temperatura. Entonces, a partir de una temperatura fija se
obtiene una sustancia predeterminada. Por ejemplo: se calienta el
crudo hasta los 100 °C de donde se obtiene nafta, luego se
sigue calentando el petróleo restante para obtener otras
sustancias buscadas en temperaturas más altas y así
hasta llegar a los 350-400 °C, temperatura en la cual el
petróleo empieza a descomponerse. Es por esto que dentro
de las refinerías se somete al petróleo crudo a
determinadas temperaturas en distintas instancias. De este modo,
los componentes se van desprendiendo de una manera
ordenada.
- Gasolina motor corriente
extra - Turbo combustible o turbosina
- Gasolina de aviación
- ACPM o Diesel
- Queroseno
- Cocinol
- Gas propano
- Bencina industrial
- Combustóleo o fuel oil
- Disolventes alifáticos
- Asfaltos
- Bases lubricantes
- Ceras parafinas
- Polietileno
- Alquitrán aromático
- Ácido nafténico
- Benceno
- Ciclohexano
- Tolueno
- Xilenos mezclados
- Ortoxileno
- Alquibenceno
Organización de Países Exportadores de
Petróleo (OPEP), organización internacional que se ocupa de
coordinar las políticas
relativas al petróleo programadas por sus estados
miembros. Fundada en 1960, en la actualidad está
constituida por los siguientes países: Arabia
Saudí, Argelia, Emiratos Árabes Unidos, Indonesia,
Irak,
Irán, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar y Venezuela.
También pertenecieron a la OPEP Ecuador (que
se incorporó en 1973, pero abandonó la
organización en 1992) y Gabón (que se dio de
baja en 1995). Su sede radica en Viena (Austria). Su autoridad
suprema es la Conferencia,
compuesta por altos representantes de los gobiernos de los
estados miembros, que se reúnen al menos dos veces al
año para definir las líneas políticas que se
seguirán respecto a las exportaciones
petroleras. El Comité de Gobernadores aplica las
resoluciones de la Conferencia y gestiona la
Organización.
A finales de la década de 1950, la
producción mundial de petróleo excedía de
forma considerable a la demanda. El
precio del
crudo cayó, y con él las cantidades que las
compañías petroleras internacionales pagaban a los
países productores. La OPEP fue creada como
reacción ante esta caída de los pagos.
Además de pasar a formar parte de la OPEP, algunos
países productores nacionalizaron la producción de
petróleo y los equipos de refinado de las
compañías petroleras, con lo que generaron grandes
ingresos.
A principios de
1970, la demanda internacional de petróleo empezó a
superar a la oferta, y
entre 1973 y 1974 la OPEP elevó los precios del
crudo en casi un 400% e incrementó el precio del barril
hasta casi 12 dólares. En 1979 y 1980 los miembros de la
OPEP votaron a favor de una segunda ronda de subidas, lo que
elevó el precio del barril por encima de los 30
dólares y aumentó la inflación de los
países industrializados. Gobiernos y bancos subieron
los tipos de interés,
con lo que se agudizaron los problemas de
amortización de deudas, que todavía
sufren la mayoría de los países en vías de
desarrollo.
Como consecuencia de esto, los efectos combinados de las medidas
de ahorro que se
aplicaron en las naciones consumidoras de petróleo y de la
recesión económica hicieron disminuir la demanda.
La presión a la baja de los precios se vio potenciada por
el hallazgo de nuevos campos petroleros y por la incapacidad de
varios miembros de la OPEP de cumplir con las cuotas de
producción impuestas por la Organización con el fin
de defender los precios. A comienzos de 1986, el precio del
barril había descendido a menos de 10 dólares. Los
precios subieron más tarde, aunque rara vez han pasado de
20 dólares el barril, excepto durante el periodo 1986-1991
que culminó en la guerra del
Golfo Pérsico, en el que los precios aumentaron de forma
temporal hasta alcanzar los 25 dólares el
barril.
En 1976, en parte para ayudar a compensar a otros
países en vías de desarrollo los efectos que las
subidas del precio del petróleo habían tenido en
sus economías, se creó el Fondo de la OPEP para el
Desarrollo Internacional. Además de mantener la balanza de pagos
(de los países en vías de desarrollo, sobre todo),
este órgano proporciona préstamos y ayudas
preferenciales para realizar programas de
desarrollo
económico y social. Su capital, que en un principio
fue de 800 millones de dólares, había ascendido en
los primeros años de la década de 1990 a más
de 3.000 millones.
En el mundo se han producido en los últimos
años millones de metros cúbicos de petróleo
que han sido compensados por una cantidad aún mayor de
reservas incorporadas. Es evidente que el precio del
petróleo tiene vital importancia para el desarrollo de la
exploración y producción del mismo. Cuando el
precio experimenta incrementos se revitalizan yacimientos cuyos
costos de
extracción son también altos y muchas veces
considerados como no económicos. A su vez, posibilita que
se invierta cada vez más en la exploración de
petróleo y gas, permitiendo que la misma avance hacia las
costosas pero cada vez más importantes áreas
marginales, tanto desde el punto de vista geológico como
tecnológico.
RESERVAS
PETROLERAS EN EL PERU
Perú posee una larga tradición como
productor de petróleo. Hasta la primera mitad del siglo,
las operaciones en la
costa norte estuvieron entre las primeras y más
importantes actividades petroleras de Iberoamérica; en
años posteriores se inició un permanente
cuestionamiento de esta actividad que desembocó en
posiciones políticas equivocadas y en la falta de
políticas promocionales adecuadas, con lo que se produjo
un deterioro de la situación y una caída de la
industria
petrolera nacional. El resultado fue una drástica
reducción de las reservas y de la producción de
hidrocarburos; grandes zonas con muchas posibilidades
permanecieron sin explorar o, en el mejor de los casos,
sólo ligeramente conocidas a causa de una
exploración muy limitada. Con el propósito de poner
fin a esta caída y de fomentar nuevas inversiones,
se efectuaron algunos cambios esporádicos y parciales (al
menos en lo relativo a las áreas de exploración y
explotación) en un esfuerzo por corregir algunos de los
aspectos más problemáticos de la legislación
petrolera y en los campos que tienen una importancia determinante
en estas operaciones: los regímenes tributarios y
cambiarios aplicables. Esto supuso únicamente un ligero
retoque realizado a lo largo de varios años y, si
bien ayudó a mejorar en algo el ambiente
contractual vigente en el país, no fueron suficientes para
llamar la atención de la industria petrolera, por lo
que sólo unos pocos contratistas tomaron la
decisión de invertir, atraídos por las vastas
áreas existentes con cuencas enteras sin explotar.
En un esfuerzo por promover la industria
petrolera e incentivar a nuevos y más importantes
contratistas, se ha promulgado toda una nueva legislación,
cuyo objetivo es
reunir todos los cambios positivos introducidos en los
últimos años, resolver algunos de los aspectos
ambiguos y ofrecer algunos incentivos
adicionales.
A mediados del mes de agosto de 1993, el
Congreso aprobó la Ley
Orgánica de Hidrocarburos, que fue publicada el 20 del
mismo mes y entró en vigor en noviembre; el 14 de agosto
de 1993 se publicaron las leyes nos. 26.224
y 26.225. De este modo, se ha establecido un nuevo marco legal
para las actividades petroleras en el país.
En Perú se encuentran reservas
petroleras en el zócalo continental, en la costa y en la
selva amazónica, donde existen 18 cuencas sedimentarias
que se extienden sobre 84 millones de hectáreas. De los
850 millones de barriles en los que se cifraban las reservas
probadas de petróleo a comienzos de los años
ochenta, se ha pasado a 350 millones de barriles. La
producción en estos años era de 193.000 barriles
diarios, mientras que en 1997 y 1998 no alcanzó los
120.000.
Actualmente operan en el país siete
compañías petroleras, mientras que ocho han firmado
contratos con
el Gobierno para la
exploración y desarrollo de programas de
hidrocarburos.
En el año 1980 el número de
pozos perforados, sumando los que estaban en exploración y
en desarrollo, era de 448; en 1985, la cifra descendió a
186 y en los años siguientes continuó bajando: 56
en 1990, 57 en 1994… Sin embargo, lo cierto es que el
número de pozos productores viene permaneciendo estable,
aunque con leves descensos.
En el año 1998 la producción de
petróleo crudo totalizó 42,2 millones de barriles,
cifra ligeramente inferior a la del año precedente en la
que la producción alcanzó los 43,1 millones de
barriles.
Antonella Tassara