Etapas del Desarrollo
Petroquímico
1.) Fabricación de materias de base o productos de
primera generación. Partiendo del petróleo y del gas
natural, se obtienen diversos productos
básicos que son los pilares de la petroquímica.
Los dos grupos más
importantes son las olefinas y los aromáticos.
2.) Introducción de átomos de ciertos
componentes (oxigeno,
nitrógeno y azufre) en los productos básicos, para
obtener productos de segunda generación (productos
intermedios).
3.) Elaboración de productos de consumo.
Conjugando los productos básicos e intermedios. Su
diversidad es asombrosa y alcanza una casi infinita variedad de
productos habituales de consumo (fibras, cauchos, plásticos,
detergentes, pinturas, barnices, abonos, anticongelantes,
perfumes, explosivos, aislantes, alimentos,
etc.).
Materias de Base
Las principales materias de base o cadenas
petroquímicas son las del gas natural, las
olefinas ligeras (etileno,
propileno
y butenos) y la de los aromáticos.
Para obtener estas materias la
industriapetroquímica utiliza los procedimientos
del "cracking"
o desdoblamiento de moléculas pesadas en moléculas
más ligeras, y el "reformado"
o modificación de la estructura
molecular del hidrocarburo.
- Para obtener estas materias la industria
petroquímica utiliza los procedimientos
del "cracking" o desdoblamiento de moléculas pesadas
en moléculas más ligeras, y el "reformado" o
modificación de la estructura molecular del
hidrocarburo. - Del etileno se producen un gran número de
derivados, como las diferentes clases de polietileno, cloruro
de vinilo, compuestos clorados, óxidos de etileno,
monómeros de estireno entre otros que tienen
aplicación en plásticos, recubrimientos, moldes,
etc.
Del propileno se producen compuestos como alcohol
isopropílico, polipropileno y acrilonitrilo, que tienen
gran aplicación en la industria de solventes,
pinturas y fibras sintéticas.
- Por deshidrogenación
de butenos, o como subproducto del proceso de
fabricación de etileno
se obtiene el 1.3-butadieno que es una materia
prima fundamental en la industria de los
elastómeros, para la fabricación de llantas,
sellos, etc. - Una cadena fundamental en la industria
petroquímica
se basa en los aromáticos
(benceno, tolueno y xilenos). El benceno es la base de
producción de ciclohexano y de la
industria del nailon; así como del cumeno para la
producción industrial de acetona y fenol. Los xilenos
son el inicio de diversas cadenas petroquímicas,
principalmente las de las fibras sintéticas.
Productos Teminados
La inmensa variedad de productos terminados de la
Petroquímica puede clasificarse en cinco
grupos:
- Los plásticos.
- Las fibras sintéticas.
- Los cauchos sintéticos o
elastómeros. - Los detergentes
Los abonos nitrogenados.
Plásticos
El nombre común de plásticos se debe a la propiedad que
tienen de ser deformables por plasticidad (frente a la elasticidad),
bajo la influencia del calor, la
presión
o de ambos a la vez.
Este término abarca productos que difieren entre
sí por su estructura química, sus
propiedades físicas, sus aplicaciones prácticas y
sus procesos de
fabricación.
Hay tres grandes familias de plásticos: los
termoplásticos, los termoendurecibles y los
poliuretanos.
Fibras sintéticas
Las fibras sintéticas se obtienen por hilado de
sustancias fundidas.
La primera que se comercializó fue el nailon, en 1938.
Desde
entonces, el aumento de la demanda no ha
dejado de crecer. Por su volumen,
representan la segunda materia en
importancia de la Petroquímica, tras los
plásticos.
Caucho sintético y
elastómeros
Es el suministrador principal de la industria del
automóvil, en un elemento tan fundamental como los
neumáticos. También se emplean, en algunas de sus
variedades, para los calzados y para la construcción de recubrimientos de terrazas
y tejados.
Detergentes
Son productos solubles en el agua, cuya
propiedad fundamental consiste en poder
modificar la tensión superficial de los líquidos en
los que se encuentra, disminuyendo o eliminando la suciedad
contenida en ellos. Sus usos principales están centrados
en el hogar, en forma de polvos, escamas o líquidos que
sirven para lavar la ropa y la vajilla. Para suprimir sus efectos
contaminantes en las aguas residuales, los detergentes se
fabrican ahora a base de productos biodegradables, que son
rápidamente destruidos por los microorganismos que viven
en los ríos.
Abonos
La agricultura,
que hasta hace poco sólo utilizaba el estiércol
natural, ha sufrido una gran revolución
gracias a la química. El ácido sulfúrico,
los fosfatos y la síntesis
del amoniaco, han puesto en circulación una gama muy
amplia de abonos químicos que mejoran el rendimiento de la
agricultura. La petroquímica, mediante el suministro de
hidrógeno a bajo precio para la
producción de amoniaco, contribuye a promover el empleo masivo
del nitrógeno asimilable en sus tres variantes: nitratos,
sulfatos y urea y la infinidad de abonos complejos.
Además, la petroquímica proporciona a la
agricultura productos fitosanitarios tales como herbicidas,
fungicidas e insecticidas.
Gases licuados del
petróleo.
El gas
natural
El proceso del refino del crudo de petróleo
proporciona, entre otros muchos productos (gasolinas,
gasóleos, aceites, etc.), los denominados gases licuados
del petróleo, entre los que destacan el butano y el
propano por su importancia en el consumo industrial y, sobre
todo, doméstico.
También hay gases licuados que se extraen del
propio yacimiento en forma de gas y que han de ser tratados en una
planta de licuefacción para convertirlos en productos
líquidos. Una vez líquido, este gas es
transportado, generalmente, en buques que los trasladan a los
mercados de
consumo, donde se realiza la operación inversa: nueva
gasificación, para su consumo en la industria y en los
hogares en forma de gas natural.
Los gases licuados son extraídos de los hidrocarburos
del crudo que tienen las moléculas más
pequeñas y más ligeras. Esto se produce durante el
proceso de destilación, la primera de las etapas del
refino del petróleo.
El gas natural que se obtiene principalmente en
baterías de separación está constituido por
metano con
proporciones variables de
otros hidrocarburos (etano, propano, butanos, pentanos y gasolina
natural) y de contaminantes diversos.
Su procesamiento consiste principalmente
en:
- La eliminación de compuestos ácidos
(H2S y CO2) mediante el uso de las tecnologías
adecuadas. El gas alimentado se denomina "amargo", el
producto
"gas
dulce" y el proceso se conoce generalmente
como "endulzamiento". - La recuperación de etano e hidrocarburos
licuables, previo proceso de deshidratación para
evitar la formación de sólidos. - Recuperación del azufre de los
gases
ácidos que se generan durante el
proceso de endulzamiento.
Fraccionamiento de los hidrocarburos líquidos
recuperados, obteniendo etano, propano, butanos y gasolina; en
ocasiones también resulta conveniente separar el isobutano
del n-butano para usos muy específicos.
Gas Natural
Aunque como gases naturales pueden clasificarse todos
los que se encuentran de forma natural en la Tierra,
desde los constituyentes del aire hasta las
emanaciones gaseosas de los volcanes, el
término "gas
natural" se aplica hoy en sentido estricto a las
mezclas de
gases combustibles, hidrocarburados o no, que se encuentran en el
subsuelo donde, en ocasiones, se hallen asociados con
petróleo líquido.
El principal constituyente del gas natural es siempre el
metano, que representa habitualmente entre el 75% y el 95% del
volumen total de la mezcla, razón por la cual se suele
llamar metano al gas natural. Los otros hidrocarburos gaseosos
que suelen estar presentes, etano, butano y propano, aparecen
siempre en proporciones menores.
Constituyentes distintos a los hidrocarburos, los
más importantes suelen ser el nitrógeno, el
dióxido de carbono, el
sulfuro de hidrógeno, el helio y el
argón.
El gas natural puede ser "húmedo" –si
contiene hidrocarburos líquidos en suspensión
– o "seco"– si no los contiene–.
El uso de combustibles gaseosos, para iluminación y fines domésticos, ha
sido muy general desde la mitad del siglo XIX. Sin embargo,
apenas se utilizaba en la industria debido a la abundancia de
combustibles sólidos y líquidos disponibles y a la
dificultad que presentaba el transporte y
almacenamiento de
los combustibles gaseosos.
Uso del gas natural
El desarrollo del empleo del gas natural se ha realizado
con posterioridad al uso del petróleo. El gas natural, que
aparecía en casi todos los yacimientos
petrolíferos, se quemaba a la salida del pozo como un
residuo más. Únicamente en EE. UU, y siempre en
lugares muy próximos a zonas petrolíferas, se
utilizaba como combustible doméstico por su gran poder
calorífico (9.000-12.000 kcal/m3).
La necesidad de nuevas fuentes hizo
descubrir nuevos yacimientos que poseían enormes reservas
de gas natural acompañadas de pequeñas cantidades
de petróleo. Pero seguía existiendo el problema de
su almacenamiento y transporte.
La solución a ambos problemas
llegó al poner a punto unas técnicas
destinadas a la licuefacción
de los gases y procedimientos para producir y soldar
tuberías capaces de resistir altas presiones.
En la licuefacción, el gas natural se somete a
unas temperaturas muy bajas, próximas a 160º C bajo
cero, a las cuales el gas se comprime hasta transformarse en
líquido. En este estado se
introduce en grandes depósitos de forma esférica
capaces de soportar la alta presión que se origina cuando
el gas vuelve a su temperatura
ambiente.
El problema del transporte queda resuelto mediante la
creación de la cadena del gas natural
licuado (GNL). De forma esquemática, la
cadena del GNL consta de las siguientes fases:
- Transporte del gas desde los yacimientos hasta la
costa, por medio del gasoducto. - Licuación del gas natural.
- Transporte marítimo del GNL en
buques
metaneros. - Recepción del GNL en las instalaciones
portuarias del país importador y regasificación
inmediata, seguida de distribución comercial por
tubería.
Aprovechamiento del gas
natural
El gas natural se utiliza como combustible y como
materia prima en la industria petroquímica. Como
combustible se emplea por su gran poder calorífico, por
ser su combustión fácilmente regulable y
por ser limpia y producir escasa contaminación. Como materia prima es la
más adecuada para la fabricación de amoníaco
–producto base de toda la industria de abonos
nitrogenados– y también del metanol –producto
que se utiliza en la fabricación de plásticos y
proteínas sintéticas–. A
partir del gas natural se obtienen materias primas de base en la
industria petroquímica (etileno, butadieno y
propileno).
Comercialización del Gas
Natural
Es una de las energías primarias de
utilización más reciente, puesto que hasta la
segunda década del siglo XX no comenzó su comercialización en los Estados Unidos
–país pionero en su producción y
consumo–, no extendiéndose su empleo a Europa Occidental
hasta después de la Segunda Guerra
Mundial.
La demora en la utilización comercial del gas
natural respecto al petróleo se explica básicamente
por la existencia de importantes problemas técnicos en su
transporte y distribución, que frenaron su empleo hasta
bien entrado el siglo actual.
Europa, por el contrario, permaneció totalmente al margen
del empleo del gas natural hasta la segunda mitad de siglo.
Varias causas explican este retraso, en primer lugar, la carencia
de producción propia, que se mantiene hasta la segunda
posguerra; en segundo lugar, la imposibilidad del transporte
intercontinental del gas por medios
marítimos; en tercer lugar, porque el papel del gas
natural en el consumo doméstico y en otros usos
comerciales lo desempeñaría durante casi cien
años, el gas manufacturado obtenido de la
destilación de carbones, en general abundantes en casi
todos los países europeos.
La importancia que adquiere el
petróleo a partir de la Segunda Guerra
Mundial propiciará una gran oleada de prospecciones en
suelo europeo,
con resultados mucho más brillantes en lo que se refiere
al descubrimiento de bolsas de gas que en lo relativo a crudos de
petróleo.
Reservas de gas a nivel mundial a finales de
2001. Porcentajes por zonas.
Fuentes: BP statistical review of world energy June 2004
(Datos de
2003)
Mapa de reservas de gas a nivel mundial a
finales de 2003. Trillones de metros
cúbicos.
Fuentes: BP statistical review of world energy June 2004
(Datos de 2003)
La importancia del
petróleo en la economía
mundial
Todo el mundo necesita del petróleo. En una u
otra de sus muchas formas lo usamos cada día de nuestra
vida. Proporciona fuerza, calor
y luz; lubrica la
aquinaria y produce alquitrán para asfaltar la superficie
de las carreteras; y de él se fabrica una gran variedad de
productos químicos.
El petróleo es la fuente de energía
más importante de la sociedad
actual. Pensar en qué pasaría si se acabara
repentinamente, hace llegar a la conclusión de que se
trataría de una verdadera catástrofe: los aviones,
los automóviles y autobuses, gran parte de los
ferrocarriles, los barcos, centrales térmicas, muchas
calefacciones… dejarían de funcionar. Además, los
países dependientes del petróleo para sus
economías entrarían en bancarrota.
El petróleo es un recurso natural no renovable
que aporta el mayor porcentaje del total de la energía que
se consume en el mundo. La importancia del petróleo no ha
dejado de crecer desde sus primeras aplicaciones industriales a
mediados del siglo XIX, y ha sido el responsable de conflictos
bélicos en algunas partes del mundo (Oriente
Medio).
La alta dependencia que el mundo tiene del
petróleo, la inestabilidad que caracteriza al mercado
internacional y las fluctuaciones de los precios de
este producto, han llevado a que se investiguen energías
alternativas, aunque hasta ahora no se ha logrado una
opción que realmente lo sustituya.
Situación actual. Actualmente,
el agotamiento de las reservas de petróleo constituye un
grave problema, pues al ritmo actual de consumo las reservas
mundiales conocidas se agotarían en menos de 41
años. Por ello, los países desarrollados buscan
nuevas formas de energía más barata y renovable
como la energía
solar, eólica, hidroeléctrica…, mientras que
los países productores de petróleo presionan para
que se siga utilizando el petróleo pues si no sus
economías se hundirían.
Aún así, a medio plazo, la
situación no parece tan alarmante, pues hay que tener en
cuenta que los pozos
no descubiertos son sustancialmente más numerosos
que los conocidos, aunque no sea ésta una opinión
unánime. En zonas no exploradas como el mar de China,
Arafura, Mar de Béring, o la plataforma continental
Argentina podrían encontrarse grandes reservas.
¿QUIÉN CONTROLA
LA PRODUCCIÓN DE PETRÓLEO?
La OPEP. La
Organización de Países Exportadores
de Petróleo (OPEP) fue creada en 1960, con sede en Viena.
Nació de unas reuniones en Bagdad entre los países
árabes productores y exportadores más Venezuela para
agruparse y, de este modo, establecer una política común
a la hora de fijar un precio y unas cuotas de producción
para el petróleo, aunque recientemente haya perdido la
fuerza que tenía en los años de la gran crisis surgida
del conflicto en
Oriente Medio en 1974.
En su fundación participaron Irán, Kuwait,
Arabia Saudí, Qatar, Irak,
Venezuela, Libia e Indonesia. Posteriormente han ingresado
Argelia, Nigeria, Emiratos Árabes Unidos, Ecuador
(aunque después abandonó la
organización) y Gabón.
La OPEP controla aproximadamente dos tercios de
la exportación mundial de
petróleo.
Aunque en sus comienzos no tuvo la fuerza suficiente
para hacer frente a la política de las multinacionales, a
partir de 1971 la OPEP decidió nacionalizar las empresas de
explotación situadas en su territorio, y en 1973. A partir
de entonces, la OPEP ocupó el primer plano de la actividad
económica mundial, porque sus decisiones iniciaron
importantes subidas en los precios en materia de precios afectan
directamente a las economías occidentales.
Otros países productores.
También hay otros países productores de
petróleo a los que se les llama "independientes", entre
los que destacan el Reino Unido, Noruega, México,
Rusia y
Estados Unidos. Este último es el mayor consumidor de
petróleo, pero al mismo tiempo es uno
de los grandes productores.
Una economía dependiente en gran medida del
petróleo
- El petróleo y su gama casi infinita de
productos derivados le convierten en uno de los factores
más importantes del desarrollo
económico y social en todo el mundo. - El petróleo y las decisiones
estratégicas que sobre él se toman por los
países productores influyen en casi todos los
componentes de coste de una gran parte de los productos que
consumimos. Cuando sube el precio del petróleo se
produce una subida de los costes, de forma más o menos
inmediata, en casi todos los sectores productivos y, en
consecuencia, se nota en los precios de los bienes de
consumo. - La extracción y producción de
petróleo está en manos de unos pocos
países productores y es controlada por los denominados
carteles (OPEP), quienes con sus decisiones influyen en los
distintos mercados en los que se fijan los precios
mínimos del crudo.
Por todo ello, es muy importante el impacto del
petróleo en la economía
mundial y en las de los diferentes países que dependen
en gran medida de esta materia prima.
Mercados de Consumo
Aunque con algunas excepciones de importancia (Estados
Unidos, Canadá…) los principales mercados de consumo del
mundo se sitúan en zonas geográficas alejadas de
los más importantes centros de reservas y
producción de petróleo.
Como se ha señalado anteriormente, Europa
occidental importa el 97% de sus necesidades, principalmente de
África y de Oriente Medio. Japón
tiene que importar el 100% de lo que consume.
La distribución de la producción de crudo
y de su consumo por áreas geográficas, es la
siguiente:
Fuentes: BP statistical review of world energy June 2004. (Datos
de 2003)
La volatilidad de los precios del petróleo crudo
ha sido y es una característica intrínseca a la
historia reciente
de la comercialización de este producto. Su importancia
estratégica le convierte en una "moneda de cambio" y de
presión política y económica de primera
magnitud.
Así, mientras que el precio del barril de
petróleo
brent (denominación del crudo que se toma
como referencia en el mercado europeo) en el año 2003 fue
de 28,82 dólares barril, un 15,1% más que en el
año 2002.
Estas subidas y bajadas de los precios son producidas
por muy diversos factores, pero los más importantes son
las decisiones políticas
de los países productores, los conflictos sociales o
bélicos en las zonas más vinculadas a la
producción de petróleo y, en ocasiones, las
decisiones que puedan tomarse en determinados foros financieros
mundiales.
La volatilidad de los precios del petróleo crudo
ha sido y es una característica intrínseca a la
historia reciente de la comercialización de este producto.
Su importancia estratégica le convierte en una "moneda de
cambio" y de presión política y económica de
primera magnitud.
Así, mientras que el precio del barril de
petróleo brent (denominación del crudo que se toma
como referencia en el mercado europeo) en el año 2003 fue
de 28,82 dólares barril, un 15,1% más que en el
año 2002.
Estas subidas y bajadas de los precios son producidas
por muy diversos factores, pero los más importantes son
las decisiones políticas de los países productores,
los conflictos sociales o bélicos en las zonas más
vinculadas a la producción de petróleo y, en
ocasiones, las decisiones que puedan tomarse en determinados
foros financieros mundiales.
El
petróleo y el medio ambiente
La extracción y el transporte del
petróleo, los distintos procesos de su
transformación en productos derivados y su consumo masivo
en forma de combustible requieren unas medidas de respeto y
conservación del medio
ambiente.
Gracias a la estricta normativa que se aplica en todo el mundo, a
las nuevas tecnologías y a la actuación cada vez
más responsable de las empresas que operan en este sector,
se han conseguido grandes avances en los controles de impacto
medioambiental.
Medidas Para Evitar
Posibles Accidentes en
el Transporte por Mar
Una de las principales preocupaciones, tanto de las
empresas que integran la industria del petróleo como de
los estados y las organizaciones
internacionales, es la de evitar posibles accidentes que
dañen el medio ambiente en su fase de transporte por mar,
desde los lugares de extracción hasta los centros de
procesamiento y consumo.
Por ello, la industria petrolera se encuentra sometida a normas y
procedimientos muy estrictos en materia de protección
ambiental. Todas las compañías petroleras se rigen
por las mismas normas.
Petroleros de doble casco
El transporte marítimo de crudo y productos
refinados se hace en la actualidad en buques tanque construidos
bajo las más exigentes normas de la ingeniería naval, que están dotados
de tecnología punta para garantizar la
seguridad en
el transporte y, por tanto, proteger el medio
ambiente.
En este sentido, tanto internacionalmente
(Organización Marítima Internacional) como por
parte de la Unión Europea, se ha aprobado una
legislación con el fin de acelerar la sustitución
de los petroleros de casco único por petroleros de doble
casco.
A diferencia de los petroleros de único casco, en
los que el petróleo que contienen los tanques de carga
sólo está separado del agua de mar
por una chapa de fondo y de costado, en los de doble
casco, se rodea a los tanques
de carga de una segunda chapa interna, a una distancia
suficiente de la chapa externa, de forma que existe una doble
protección en caso de que la primera chapa resultara
dañada. Con ello, el riesgo de
contaminación queda notablemente reducido. El doble casco
también presenta ventajas adicionales en caso de surgir
problemas en uno de los tanques de almacenamiento, ya que cabe la
posibilidad de bombear el petróleo hacia los espacios que
quedan entre ambos cascos.
Otra forma de incrementar la seguridad de los barcos
petroleros es la instalación de tanques de lastre
protectores, que están situados alrededor de los tanques
de carga y se colocan como protección en los lugares donde
un impacto puede ser más grave. Para fomentar la
utilización de los petroleros de doble casco, la Unión
Europea ha establecido un sistema de ayudas
económicas, basado en la reducción de las tarifas
portuarias. La Unión Europea ha aprobado también
una serie de leyes orientadas
al control de los
buques para aumentar la seguridad marítima y proteger el
medio ambiente. De esta forma, los buques que para el año
2004 no se ajusten a determinadas normas no podrán navegar
en aguas europeas. Por su parte, la Organización
Marítima Internacional ya aprobó normas con el
mismo fin, que afectan a otros países que no son los de la
Unión Europea.
El Efecto del uso
Cotidiano de los Productos Derivados del
Petróleo
Si el petróleo es desde finales del siglo XIX la
fuente de energía más importante del mundo,
además de servir de base para un número casi
infinito de productos derivados,
también puede tener, en consecuencia, un impacto
medioambiental, tanto en lo que respecta a la atmósfera
(gases
de efecto invernadero y otros) como a
la generación de residuos
sólidos (como los
plásticos) o líquidos
(como los aceites).
La combustión de productos derivados de los
combustibles fósiles, para la generación de
energía y para usos más comunes
(calefacción, automóvil, etc.) es una de las causas
de contaminación
atmosférica.
El uso responsable de todos estos productos, el
tratamiento adecuado de los mismos y los controles de sus
efectos, son responsabilidad no sólo de las empresas
productoras o comercializadoras, sino también de las
autoridades públicas y del conjunto de la sociedad, es
decir, de los ciudadanos.
Medidas para evitar daños al medio
ambiente
Las empresas que operan en el sector del petróleo
desarrollan su actividad dedicando especial atención a la conservación del medio
ambiente. Además del cumplimiento de la normativa
internacional y nacional, las propias compañías
petroleras aportan iniciativas de cara a la protección del
medio ambiente en respuesta a las propias exigencias del mercado,
que pide cada vez mayor calidad en los
productos con el máximo respeto a las condiciones
ambientales.
En este sentido, existe un avanzado desarrollo de
tecnologías para la reducción de emisiones de CO2 a
fin de disminuir el efecto
invernadero, que produce un calentamiento de la
atmósfera. Por otra parte, se han comenzado a implantar en
las estaciones de servicio,
surtidores cuyo objetivo es
recuperar los vapores que libera el combustible (gasolina
o gasóleo)
cuando se reposta, con lo que se minimiza la emisión de
los gases a la atmósfera.
La industria del petróleo y de sus derivados hace
especial hincapié en el cumplimiento de las normas sobre
especificaciones de los productos, las emisiones a la
atmósfera y el control de vertidos líquidos en los
centros de producción (refinerías), el
almacenamiento y la venta al
público.
Los productos que se comercializan en la UE, por ejemplo
las gasolinas, gasóleos o fuelóleos,
están sometidos a una normativa de calidad y a unas
especificaciones determinadas en función
del producto, comunes a todos los países. En concreto, en
España
se implantó en agosto de 2001 la distribución de la
nueva gasolina sin plomo, de forma que al sustituir este
componente tradicional hasta ahora en dicho combustible por otro,
se está garantizando una mejora considerable en el entorno
y en la calidad del aire.
Las compañías petroleras se adelantaron al
plazo máximo otorgado por la Unión Europea para
retirar la gasolina con plomo y decidieron ofrecer esta gasolina
de sustitución antes del final de dicho plazo (enero de
2002).
La Administración acogió favorablemente
la propuesta del sector y estableció las especificaciones
técnicas de la nueva gasolina. De igual forma, en enero de
2003 entró en vigor la reducción del azufre en los
gasóleos y fuelóleos, de acuerdo con las
directrices de la Unión Europea.
Otras medidas adoptadas por las empresas de este sector
son la utilización de tecnologías solares
fotovoltaicas (para obtención de energía
eléctrica) en muchos de sus proyectos y la
instalación de sistemas en las
refinerías que permiten la reutilización de
residuos.
Dichas empresas participan en organismos internacionales
cuyo fin es la conservación del medio ambiente. Así
mismo, colaboran en programas de
mejora del medio ambiente tales como reforestaciones.
Los hidrocarburos son un tipo de contaminantes que
afectan a la calidad del agua de manera importante. Los derrames
de petróleo, cada día son más frecuentes en
los océanos, dejan estelas de contaminación de
efectos a muy largo plazo. La formación de una
película impermeable sobre el agua en las zonas de derrame
afecta rápida y directamente a las aves y a los
mamíferos acuáticos ya que obstruye
el intercambio gaseoso y desvía los rayos luminosos que
aprovecha el fitoplancton para llevar a cabo el proceso de
fotosíntesis.
La contaminación por petróleo crudo o por
petróleo refinado (combustóleo, gasolina, y otros
productos obtenidos por destilación fraccionada y
procesamiento químico del petróleo crudo) es
generada accidental o deliberadamente desde diferentes fuentes.
Algunos investigadores consideran que la
contaminación por petróleo proviene de los
accidentes de los buque-tanques y de las fugas en los equipos de
perforación marina, sin embargo, otros consideran que es
cuestión de propaganda, ya
que casi el 50 % del petróleo que llega a los mares y los
océanos proviene de tierra firme,
del que es arrojado al suelo por las personas en las ciudades y
en zonas industriales que luego son arrastrados por las
corrientes fluviales hasta terminar en los
océanos.
Una gran proporción de la contaminación
del mar se debe a los desechos de millones de barcos que recorren
diariamente los mares. Es probable que el desecho más
importante de todos ellos sea el petróleo. En 1970, la
expedición a través del océano
Atlántico reportó que de los 57 días que
duró el recorrido, en 43 de ellos el mar estaba
visiblemente contaminado con trozos de petróleo
solidificado, aceite y otros
desechos.
Se calcula que alrededor de 1500 millones de toneladas
al año son transportadas a través de los mares y
que en el proceso de carga y descarga se pierde el 0.1 % de ese
petróleo. Además es práctica común
que los tanques cisterna utilicen como lastre agua de mar y la
regresen contaminada con petróleo. Otros buques-tanques
bombean el petróleo de desecho al mar en forma de
desperdicio. Se calcula que por estas dos formas se arrojan al
mar 3.5 millones de toneladas de petróleo. Otra forma de
contaminación por petróleo del mar proviene de la
perforación de pozos de gas y petróleo en las aguas
costeras y de las fugas de las tuberías
subacuáticas.
En la explotación del petróleo se derrama
cerca de la mitad en el área de perforación, lo que
implica grandes pérdidas y contaminación del aire, agua y suelo. La
manera tradicional de extraer o recuperar el petróleo es
mediante bombeo con agua lo cual representa una pérdida
considerable de agua.
Por ejemplo, en 1979, en el Golfo de México
ocurrió el mayor escape de petróleo al mar del pozo
petrolero Ixtoc-1 cuando tardaron 8 meses en tapar la fuga y se
derramaron cerca de 700 millones de litros de petróleo en
las aguas del golfo, de lo cual se hizo gran propaganda. Sin
embargo, el volumen de petróleo por derrames ocasionales
es menor que el volumen de petróleo arrojado desde los
pozos durante las operaciones
normales, del lavado de los buque-tanques con agua marina, del
transporte de petróleo en los buque-tanques y del agua
contaminada con petróleo arrastrado por el océano.
También los brotes naturales de petróleo liberan
grandes cantidades al océano en varios
sitios.
Algunos investigadores consideran que los accidentes de
los buque-tanques son responsables solamente del 10 al 15 % del
ingreso anual de petróleo al océano, pero los
derrames concentrados pueden causar grandes impactos
ecológicos y económicos sobre las áreas
costeras.
En 1983 ocurrió el mayor accidente en un
buque-tanque, el Castillo de Beliver se incendió y
derramó cerca de 300 millones de litros de petróleo
en el océano, frente a las costas de Ciudad del Cabo, en
Sudáfrica.
En marzo de 1989, el buque-tanque Exxon Valdez
derramó a las aguas del golfo del Príncipe
Guillermo, en Alaska, 41 millones de litros de petróleo
crudo. Pero este tipo de tragedias son mucho más comunes
de lo que nos imaginamos, pues cada semana ocurren derrames de
petróleo o de otras sustancias contaminantes. Por ejemplo,
durante los primeros diez meses de 1990, ocurrieron derrames de
petróleo crudo por más de 128 millones de litros,
lo cual fue superior a lo vertido al mar en la década
anterior, que fue de 105 millones de litros.
Se encontró que existe un tipo de bacterias
capaces de elaborar una goma conocida como "goma de xantano", que
es un polisacárido muy viscoso que funciona como un eficaz
espesante. Por lo que se utiliza mezclado con el agua para
extraer el petróleo de los pozos de una manera más
fácil y económica. También se utiliza en el
proceso de recuperación del petróleo.
Derrame de
petróleo en el Golfo pérsico
La liberación de
petróleo al mar también puede ser como un acto de
terrorismo
ambiental o como resultado de la guerra. En
febrero de 1991 ocurrió el peor de los derrames de
petróleo, en el Golfo Pérsico durante la guerra
entre Irak y una coalición de países encabezados
por los Estados Unidos, cinco barcos petroleros kuwaitíes
cargados completamente con petróleo crudo fueron arrojados
al mar desde la terminal de almacenamiento de petróleo en
la Isla del Mar de Kuwait. Cuando se informó del hecho,
surgió una controversia acerca de cuánto de ese
petróleo derramado fue de manera intencional, en un acto
deliberado de terrorismo ambiental, ordenado por Saddam Hussein,
y cuánto fue ocasionado por el bombardeo efectuado por las
fuerzas armadas de la coalición.
Se estimó que 525 millones de litros de
petróleo crudo fue arrojado al Golfo Pérsico, lo
que equivale a 1.8 veces el volumen de petróleo derramado
en el accidente del buque-tanque Castillow de Beliver, y 13 veces
el volumen de petróleo arrojado por el accidente del
buque-tanque Exxon Valdez.
Mustafa Tolba, director ejecutivo del Programa
Ambiental de las Naciones Unidas
(PNUMA, por sus siglas en inglés)
informó que, antes de que ocurriera el derrame de 1991, el
Golfo Pérsico ya estaba 43 veces más contaminado
que cualquier otra área de agua de su tamaño en el
mundo.
El Golfo Pérsico es especialmente vulnerable a la
contaminación porque tiene poca profundidad (un promedio
de 34 metros) y es casi cerrado, por lo que se calcula que para
limpiar el Golfo Pérsico se requieren 200 años.
Como el golfo no está sujeto a la acción
natural de limpieza, que ayudó a reducir los efectos
nocivos del derrame del Exxon Valdez, se considera que este
trágico derrame de petróleo que devastará
los ecosistemas
costeros del área y la vida silvestre, que también
afectará gravemente a la industria de peces y
camarón.
En el Golfo Pérsico hay pantanos de manglares,
arrecifes de
coral y marismas (terreno bajo formado por acumulación
de arena y limos, que se encuentra situado junto a una
bahía cerrada o próximo a un estuario) pobladas con
gran cantidad de aves, tortugas marinas, peces y mamíferos
marinos.
Los efectos de la contaminación por
petróleo.
Los efectos del petróleo sobre los ecosistemas
marinos dependen de factores como: tipo de petróleo (crudo
o refinado), cantidad, distancia del sitio contaminado con la
playa, época del año, condiciones
atmosféricas, temperatura media del agua y corrientes
oceánicas.
Los hidrocarburos forman con el agua una capa
impermeable que obstaculiza el paso de la luz solar que utiliza
el fitoplancton para realizar el proceso de la fotosíntesis, interfiere el intercambio
gaseoso, cubren la piel y las
branquias de los animales
acuáticos provocándoles la muerte por
asfixia.
El petróleo derramado en el mar se evapora o es
degradado en un proceso muy lento por bacterias. Los
hidrocarburos orgánicos volátiles matan
inmediatamente a varios tipos de organismos acuáticos,
especialmente en etapa larvaria. En las aguas calientes se
evapora a la atmósfera la mayor parte de este tipo de
hidrocarburos en uno o dos días, y en aguas frías
este proceso puede tardar hasta una semana.
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Keinold Ryan Ortiz Peña
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