Una máquina de c-d puede funcionar ya sea como motor o como generador. El motor convierte la potencia eléctrica en potencia mecánica, en tanto que el generador transforma la potencia mecánica, en tanto que el generador trasforma la potencia en eléctrica. Por lo tanto el generador debe ser impulsado mecánicamente a fin de que produzca electricidad.

Puesto que el campo es un electroimán, una corriente debe fluir a través de el, para producir un campo magnético.

Esta corriente se conoce como corriente de excitación y se puede suministrar al devanado del campo en dos formas: puede provenir de una fuente externa independiente de c-d en cuyo caso el generador con excitación independiente, o bien, puede provenir de la propia salida del generador, en cuyo caso se denomina generador con auto excitación.

Suponga que el campo en derivación se excita por medio de una corriente directa estableciéndose a si un flujo magnético, en el generador si se aplica un esfuerzo mecánico al eje, el rotor. (o mas correctamente, la armadura) girara y las bobinas de la armadura contaran el flujo magnético induciéndose en ellas un voltaje. Este voltaje es de c-a y para obtener la c-d del generador se deberá utilizar un rectificador. Con este fin se utiliza el conmutador y las escobillas.

El voltaje inducido en las bobinas (y, por lo tanto el voltaje de c-c-d en las escobillas) depende exclusivamente de dos cosas: la velocidad de rotación y la intensidad del campo magnético. Si la velocidad se duplica, el voltaje se duplica también. Si la intensidad del campo se incrementa en un 20% el voltaje se incrementa también en la misma proporción.

Aunque un excitación independiente requiere una fuente de alimentación de c-d también independiente, es útil en los casos en que el generador deba responder rápidamente y con precisión a una fuente de control externo, o bien cuando el voltaje de salida deba variar en un rango amplio.

Si no se tiene una carga eléctrica conectada al generador, no fluirá corriente y solo abra voltaje en la salida. En cambio si se conecta una resistencia de carga a la salida, la corriente fluye y el generador comenzara a proporcionar potencia eléctrica a la carga.

Entonces la maquina que impulsa el generador debe proporcionarle una potencia mecánica adiciona, Debido a ello, con frecuencia se observa un incremento de ruido y la vibración del motor y del generador junto con una caída de velocidad.