Desde épocas remotas el hombre, de manera inconsciente, utilizó microorganismos para elaborar toda una gama de productos vinculados a su alimentación, como es el caso del pan, queso, y leches ácidas. De igual manera produjo bebidas alcohólicas. La mención mas antigua de la cerveza la encontramos en tablillas de arcilla del imperio Sumerio, en donde se hace referencia a una bebida fermentada a partir de granos llamada "Siraku". En dicho documento se afirma que dicha bebida transforma a la gente en "alegre, extrovertida y feliz", e incluso se revela una formula casera para elaborarla: Se cuece pan, se deshace en migas y se deja fermentar en una mezcla con agua

Todos estos productos eran una consecuencia de resultados empíricos, trasmitidos de generación en generación. No es hasta la segunda mitad del siglo XIX que el químico francés Louis Pasteur demuestra el papel de las levaduras (S. cerevisiae) en la transformación de los jugos de fruta en etanol, proceso al cual denominó fermentación y que se asumió como una forma de vida celular en ausencia de oxígeno.

Con el transcurso de los años se precisaría el concepto de fermentación en su aspecto bioenergético. Se definiría como el mecanismo más simple y antiguo de los procesos de obtención de energía. El mismo se asoció a bacterias primitivas que poblaban el planeta en una etapa en que no existía el oxígeno libre ni los rayos solares llegaban a su superficie. En los representantes de estos tipos, que aún subsisten, la presencia de oxígeno no afecta que continúen obteniendo su energía fermentativamente. En otras formas más recientes (otras bacterias y levaduras) la fermentación constituye una opción energética alternativa en ausencia de oxígeno.

Independientemente de las precisiones anteriores, el hito marcado por el genial francés, además de encausar su vida desde ese momento hacia el estudio de los microorganismos, marcó el nacimiento de la denominada Microbiología Industrial, y conllevó, años más tarde, y hasta nuestros días, a acuñar un concepto, ya ajeno al punto de vista energético, y que define a las fermentaciones como aquellos procesos en los que se transforma un sustrato en un producto gracias a la laboriosidad de microorganismos.

De acuerdo con lo expresado, las fermentaciones constituyen ejemplos de procesos biotecnológicos. Sin embargo el concepto biotecnología es más amplio, ya que se refiere a la utilización de microorganismos, células animales y vegetales, cuyo metabolismo y capacidad de biosíntesis estén orientados hacia la fabricación de sustancia específicas; es decir, un conjunto de tecnologías que abarcan hasta el cultivo de tejidos tanto de células animales como vegetales y las técnicas de ADN recombinante, todas las cuales utilizan microorganismos vivos, partes y/o sustancias obtenidas de los mismos, con el objetivo de obtener nuevos productos, bienes y procesos.