- Minería de
oro a cielo abierto por lixiviación con
cianuro - Impactos
ambientales de la extracción de oro por
lixiviación con cianuro
La minería a
cielo abierto es una actividad industrial de alto impacto
ambiental, social y cultural. Es también una actividad
industrial insostenible por definición, en la medida en
que la explotación del recurso supone su
agotamiento.
Las innovaciones técnicas
que ha experimentado la minería a partir de la segunda
mitad del presente siglo han modificado radicalmente la
actividad, de modo que se ha pasado del aprovechamiento de vetas
subterráneas de gran calidad a la
explotación –en minas a cielo abierto– de minerales de
menor calidad diseminada en grandes yacimientos.
La minería a cielo abierto remueve la capa
superficial o sobrecarga de la tierra para
hacer accesibles los extensos yacimientos de mineral de baja
calidad. Los modernos equipos de excavación, las cintas
transportadoras, la gran maquinaria, el uso de nuevos insumos y
las tuberías de distribución permiten hoy remover
montañas enteras en cuestión de horas, haciendo
rentable la extracción de menos de un gramo de oro por
tonelada de material removido.
Existe consenso en la literatura sobre el tema en
el sentido de que ninguna actividad industrial es tan agresiva
ambiental, social y culturalmente como la minería a cielo
abierto (MCA).
La minería a cielo abierto utiliza, de manera
intensiva, grandes cantidades de cianuro, una sustancia muy
tóxica, que permite recuperar el oro del resto del
material removido. Para desarrollar todo este proceso, se
requiere que el yacimiento abarque grandes extensiones y que se
encuentre cerca de la superficie. Como parte del proceso, se
cavan cráteres gigantescos, que pueden llegar a tener
más de 150 hectáreas de extensión y
más de 500 metros de profundidad.
Vaughan (1989) considera que "en términos
ambientales y sociales, ninguna actividad industrial es
más devastadora que la minería superficial" (a
cielo abierto).
Según Kussmaul (1989), el impacto ambiental
provocado por cualquier actividad minera está relacionado
con cuatro factores principales:
1. Tamaño de la explotación, que se
refiere al volumen de
producción de la explotación, el
cual tiene como consecuencia una determinada dimensión de
actividades y producción de desechos y aguas
residuales.
2. Localización, que se refiere al sitio en el
que se lleva a cabo la explotación, las poblaciones que
puedan aledañas y la naturaleza de
la topografía local.
3. Métodos de
explotación, que dependen del tipo de yacimientos a
explotar y que están directamente relacionados con la
naturaleza y extensión del impacto.
Se utilizan tres métodos principales:
a. Minería a cielo abierto (o minería
superficial),
b. Minería subterránea,
c. Minería por lavado y dragado.
4. Características de los minerales y de su
beneficio, que se refiere al hecho de que la naturaleza del
mineral determina el tratamiento a sufrir. Los minerales se
pueden dividir en:
a. Minerales no metálicos (como los materiales de
construcción), que requieren poco
tratamiento físico, como por ejemplo trituración y
molienda, y que no requieren ningún tratamiento
químico.
b. Minerales metálicos, que requieren
generalmente un alto nivel de procesamiento, así como el
empleo de
muchos reactivos químicos, y que generan grandes
cantidades de desechos finos.
1.1.2. Impactos de la Minería
Las actividades mineras comprenden diversas etapas, cada
una de las cuales conlleva impactos ambientales particulares. En
un sentido amplio, estas etapas serían las
siguientes:
* prospección y exploración de
yacimientos,
* desarrollo y
preparación de las minas,
* explotación de las minas,
* tratamiento de los minerales obtenidos en
instalaciones respectivas con el objetivo de
obtener productos
comerciables.
Salinas (1993) cita las siguientes actividades
individuales como posibles causas de impacto ambiental durante la
fase de EXPLORACIÓN:
* preparación de los caminos de
acceso,
* mapeos topográficos y
geológicos,
* montaje de campamentos e instalaciones
auxiliares,
* trabajos geofísicos,
* investigaciones
hidrogeológicas,
* aperturas de zanjas y pozos de
reconocimiento,
* tomas de muestras.
Durante la fase de EXPLOTACIÓN, los impactos que
se producen están en función
del método
utilizado. Según diversos autores (Vaughan (op. cit.),
Salinas (op. cit.), Elizondo (1994)), los principales impactos
ambientales causados por la minería a cielo abierto (MCA)
en su fase de explotación son los siguientes:
* Afectación de la superficie: la MCA devasta la
superficie, modifica severamente la morfología
del terreno, apila y deja al descubierto grandes cantidades de
material estéril, produce la destrucción de
áreas cultivadas y de otros patrimonios superficiales,
puede alterar cursos de aguas y formar grandes lagunas para el
material descartado.
* Afectación del entorno en general: la MCA
transforma radicalmente el entorno, pierde su posible
atracción escénica y se ve afectado por el ruido
producido en las distintas operaciones, como
por ejemplo en la trituración y en la molienda, en la
generación de energía, en el transporte y
en la carga y descarga de minerales y de material estéril
sobrante de la mina y del ingenio.
* Contaminación del aire: el aire puede
contaminarse con impurezas sólidas, por ejemplo polvo y
combustibles tóxicos o inertes, capaces de penetrar hasta
los pulmones, provenientes de diversas fases del proceso.
También puede contaminarse el aire con vapores o gases de
cianuros, mercurio, dióxido de azufre contenidos en gases
residuales, procesos de
combustión incompleta o emanaciones de
charcos o lagunas de aguas no circulantes con materia
orgánica en descomposición.
* Afectación de las aguas superficiales: los
residuos sólidos finos provenientes del área de
explotación pueden dar lugar a una elevación de la
capa de sedimentos en los ríos de la zona. Diques y
lagunas de oxidación mal construidas o mal mantenidos, o
inadecuado manejo, almacenamiento o
transporte de insumos (como combustibles, lubricantes, reactivos
químicos y residuos líquidos) pueden conducir a
la
contaminación de las aguas superficiales.
* Afectación de las aguas subterráneas o
freáticas: aguas contaminadas con aceite usado,
con reactivos, con sales minerales provenientes de las pilas o botaderos
de productos sólidos residuales de los procesos de
tratamiento, así como aguas de lluvia contaminadas con
contenidos de dichos botaderos, o aguas provenientes de pilas o
diques de colas, o aguas de proceso contaminadas, pueden llegar a
las aguas subterráneas. Además, puede haber un
descenso en los niveles de estas aguas subterráneas cuando
son fuente de abastecimiento de agua fresca
para operaciones de tratamiento de minerales.
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