Una opción es un título que brinda a su poseedor el derecho a comprar o vender un activo a un precio determinado durante un período o en una fecha prefijada.

Hay dos tipos básicos de opciones; una opción de compra (call) da a su propietario el derecho a comprar un activo en una fecha determinado por un cierto precio; una opción de venta (put) da al propietario el derecho a vender un activo en una fecha dada a un precio determinado. El activo sobre el que se instrumenta la opción se denomina el activo subyacente. El precio de compra o de venta garantizado en la opción es el precio de ejercicio (strike). Por otro lado las opciones pueden ser americanas o europeas, las opciones americanas pueden ser ejercidas en cualquier momento hasta su fecha de vencimiento, mientras que las opciones europeas sólo pueden ejercerse en la fecha de vencimiento. Esta distinción no tiene nada que ver con la ubicación geográfica.

En un contrato de opción, la posición ante el riesgo del comprador y vendedor son asimétricas. Así el comprador tiene el derecho, no la obligación, de comprar o vender, es decir, ejercer la opción en el plazo correspondiente de la misma. Sin embargo el vendedor sólo tiene obligaciones en el sentido que tendrá que vender o comprar si el poseedor de la opción decide ejercerla y en caso contrario no hará nada. El vendedor de una opción CALL o PUT, asume la obligación de respetar la decisión o requerimiento del comprador, para tal efecto recibe un pago (prima) por el riesgo asumido en la venta de la opción.

El siguiente cuadro sintetiza la relación comprador y vendedor:

Las opciones negociadas pueden ser:

• Opciones sobre acciones
• Opciones sobre índices bursátiles
• Opciones sobre divisas
• Opciones sobre contratos de futuros
• Opciones sobre tasas de interés
• Opciones sobre commodities

Es decir, mientras que en los mercados OTC, los contratos son a medida, en los mercados organizados, los contratos están plenamente estandarizados en términos de: vencimiento, precio de ejercicio y tipo de opción: CALL o PUT.

La mayor diferencia entre ambos mercados es la existencia de la cámara de compensación, tiene como funciones:

1. Asegura a los operadores que sus derechos podrán ser ejercidos con independencia de la situación financiera de la contrapartida. Esto es, se elimina el riesgo de crédito de las operaciones.
2. Facilita la operativa del mercado al "compensar" constantemente las posiciones. Por ejemplo, si hemos vendido una opción CALL con vencimiento a 5 meses, podremos cerrar nuestra posición comprando una opción CALL idéntica.
3. Reduce le riesgo de contrapartida asumido exigiendo a los operadores depósito de garantía.

Estos depósitos están remunerados a interés de mercado, y se pueden realizar en metálico o en algunas bolsas de opciones, consignando títulos de renta variable o renta fija. En general, sólo exigen depósitos a los vendedores. Por otra parte, los depósitos son revaluados diariamente para reflejar posibles pérdidas o beneficios de la posición de venta de opciones. Las garantías se gestionan a dos niveles: en primer lugar la cámara exige las garantías a los miembros del mercado o bolsa por las posiciones tomadas por cuenta de sus clientes o por cuenta propia y en segundo nivel los miembros de mercado exigen a sus clientes garantías por sus posiciones por un importe que debe ser como mínimo el depósito exigido por la cámara.