En principio, Santa Marta se levantó con casas construidas con materiales que proporcionaba el medio natural, estacadas de troncos de árboles cubiertas con palma, que se constituyeron en su punto débil por ser fácil presa del fuego, como el incendio fortuito de 1531.

• Los hechos más significativos durante la consolidación de Santa Marta como ciudad, fueron en primer lugar el militar por ser base de las operaciones de conquista. Y religioso con el establecimiento de las compañías dominicas y franciscanas en su campaña de evangelización con la erección de improvisadas iglesias y conventos.
• La plaza mayor es el núcleo del trazado de Santa Marta y se convirtió a través de los años en un espacio de alto grado de significación práctica y simbólica.
• La utilización del ladrillo y la teja se inicia hacia 1580, no impidiendo estos novedosos materiales la destrucción de la ciudad como el ataque del inglés Francis Drake en 1585.
• Las primeras fortificaciones como la Torre fuerte de Bonda y la Casa del gobernador García de Lerma, fueron construidas con estilos de la región de Castilla (España), aplicando los nuevos conceptos tácticos-técnicos generados por la vinculación de la pólvora a la guerra.
• La delicada situación por los ataques de piratas e indígenas mantuvo a Santa Marta en una constante de reconstrucción parcial o total. Frecuentemente la ciudad se resarcía de sus cenizas, impotente ante un enemigo superior.

Durante este siglo, Santa Marta permaneció aislada del contexto geopolítico imperial español, complicada con la presión externa ejercida por piratas y corsarios de naciones enemigas como Inglaterra, Francia y Holanda. El puerto samario queda excluido de la ruta comercial determinada por la Corona española y con ello, toda posibilidad de desarrollo.

• Las rebeliones indígenas no contribuían a su desarrollo económico que pudiera basarse en la agricultura, actividad propicia por la fertilidad de sus tierras y los grandes bosques cuya madera era ideal para construir grandes embarcaciones, que motivara el emplazamiento de un astillero en su puerto.
• Su situación era grave había poco contacto con la península ibérica porque la búsqueda aurífera había concluido, hacia el interior de la provincia quedaban reductos Chimilas que se resistían al sometimiento.
• Durante este siglo los samarios se enfrentaron con una desventajosa defensa ante un enemigo superior militar y en su logística. Fue ataca por el holandés Adrián Juan Patter (1630); los ingleses Willian Goodson (1655), Edward Doyley y Cristóbal Myngs (1658); los franceses Francisco Coz (1677), Jean D´Estrés (1680) y el holandés Petri Daniel (1693), más otros asaltos de piratas y corsarios de nacionalidades desconocidas.

• La ciudad sufre un retroceso después del ataque del inglés Goodson (1655), entra en un proceso de despoblamiento en medio del pánico escénico. Las familias que podían generar economía emigran a otras ciudades como Maracaibo, Mompós, Santa fe de Bogotá, Cartagena, Honda, etc.
• En la medida que Cartagena crecía, Santa Marta decrecía. La construcción de las fortificaciones en Cartagena y el Canal del Dique que la comunicaba fácilmente con el interior del país a través del río Magdalena, fue la estocada final para Santa Marta. La actividad comercial se revolucionó en Cartagena radicando los intereses de España en aquella ciudad en detrimento de las aspiraciones samarias.

Los continuos ataques y el estado de indefensión de la ciudad originaron su estancamiento urbano. La pobreza económica se vio reflejada en su arquitectura y en sus escasas iniciativas de desarrollo urbano.

• Las pocas casas reconstruidas frecuentemente, repitieron el mismo patrón utilizado en el siglo anterior. Edificaciones de mala factura de una planta de mampostería con cubierta de teja o levantadas con barro y bahareque con cubierta de palma, diseminadas en escuetas manzanas rodeadas de solares.
• En el perfil de la ciudad solo se destacaba por su altura y tipología los edificios religiosos como la iglesia Mayor construida por el obispo Sebastián de Ocando y la iglesia de San Francisco.

• Durante este siglo se inicia el proceso de protección del puerto con la construcción de los fuertes de San Juan (1602), San Vicente (1644) y Betín (1663) de una manera desincronizada. En la segunda mitad de este siglo se inicia el desfile de ingenieros militares con Francisco Ficardo (1667), cuya misión era diagnosticar el estado de la ciudad e informar a la monarquía las alternativas de fortificar el puerto, que se prolongaría hasta las postrimerías del siglo XVIII.
• A finales de este siglo hay un significativo interés por parte de la monarquía española por la seguridad de la ciudad, se aumenta la guarnición y reparan las defensas. Esto contribuye al retorno de la tranquilidad y confianza en su población, como también a consolidar en definitiva el tejido urbano de la ciudad al no registrarse más destrucciones e incendios.

• A mediados del siglo XVII y en prevención de las naves enemigas que navegaban por las aguas del mar Caribe azotando el litoral, las autoridades apostaban un centinela en la Torre del Veladero que estaba ubicado en la parte más alta de la Abras de Santa Ana, para alarmar a la población en el evento de avistar una de estas embarcaciones, utilizaban un caracol grande que llaman Fotuto como instrumento de viento y poniendo una banderilla inclinada a la bahía, señalaban a los vecinos el peligro de ingreso. La alarma era aterradora, los hombres se preparaban en armas, mientras las mujeres despavoridas corrían cargando sus hijos hacia el monte.
• Además de este curioso sistema los veladores de Betín utilizaban humadas quemando cardón para anunciar la presencia de naves inglesas, francesas y holandesas, era la señal para que el gobernador, los pocos soldados y parte del vecindario para una defensa inútil por las precarias condiciones bélicas en las arruinadas fortalezas de San Juan de las Matas y San Vicente.

Santa Marta inicia esta centuria en un completo atraso económico y urbano, la piratería disminuye con el ascenso de los Borbón al trono español, Francia ahora es una aliada. Las políticas internacionales contribuyen a períodos de tranquilidad, aunque Inglaterra queda como su máxima enemiga; este siglo representa el máximo desafío por derrumbar el imperio español de sus territorios de ultramar.

• Había incomunicación entre las poblaciones de la provincia convulsionada por los Chimilas, que impedían la circulación de frutos y personas en doble vía.
• La falta de personal para fomentar la agricultura y dinamizar el comercio, solo el contrabando de géneros extranjeros a cambio de palo del Brasil estimulaba la actividad económica.

• Santa Marta aspiraba a convertirse en plaza activa de guerra para acceder a las inversiones básicas para su desarrollo y reactivar la actividad portuaria. Fue negada una propuesta de fortificar la ciudad de su gobernador Gregorio de Rosales Troncoso en 1761, para impedir que cayera en manos de los ingleses y pusiera en peligro la seguridad de Cartagena en aquellos tiempos "Llave del Reino" y estandarte orgulloso del poderío español ante el fracaso del inglés Edward Vernon en 1741. El ingeniero militar Antonio de Arévalo truncó sus aspiraciones al dictaminar que ".....se evidencia que ni la razón de puerto, ni la situación del comercio obligan a que Santa Marta sea plaza de guerra, no debe protegerse por no responder a los gastos que origina".
• La ciudad no tenía actividad comercial que contrastaba con las posibilidades de desarrollo económico y portuario, debatiéndose entre la corrupción y el comercio ilícito.
• A mediados de la segunda mitad del siglo, se revaloriza su potencial natural con alternativas en función de su economía, la bahía es resguardada por fortalezas aparentemente respetables para este propósito. Desafortunadamente los futuros acontecimientos políticos internos dieron al traste con esa ilusión.

• A principios de este siglo la ciudad comienza a consolidarse urbanisticamente, desde la plaza de armas se desprenden calles y callejones que nombran de acuerdo a un hito.
• La pobreza arquitectónica, reflejo de su pobreza económica, persiste con inmuebles de un piso de mala calidad constructiva de ladrillo, barro y teja.
• En la segunda mitad de este siglo, la ciudad vive un cambio cuando la monarquía española vuelve sus ojos hacia ella, los monarcas Carlos III y Carlos IV contribuyeron a un efímero desarrollo urbano basado en la política tributaria y representado en obras religiosas como la Catedral, el Real Seminario Conciliar y el cementerio; además obras defensivas como los refuerzos de los fuertes de San Fernando, San Antonio e isla del Morro, lo mismo que la construcción del Cuartel de Infantería Fija Veterana.

• Las festividades religiosas eran una devoción en el pueblo samario, a su vez se constituían en una entretención: Corpus Christi, Santa Ana, Santa Marta y la Inmaculada Concepción.
• La monarquía española ordenaba por medio de cédula real los festejos en todas las colonias americanas, algún acontecimiento al seno de la familia real como: el nacimiento de un heredero, el cumpleaños del monarca, el matrimonio de un miembro de la realeza o la victoria de los ejércitos españoles en Flandes era motivo par el regocijo, gozando el pueblo con toros y comedias en la plaza Mayor.
• Para estas ocasiones se ordenaba iluminar la ciudad, se recogía los cardones secos tan abundantes en los cerros circundantes, cuyo corazón es flexible y arde como una antorcha; igualmente se extraía la medula de la semilla del corozo para sacar aceite que servía para alumbrarse.

La lucha contra el comercio ilícito, el orden fiscal y los lineamientos económicos impuestos por los Borbón en el siglo anterior permitieron un breve progreso de la ciudad, interrumpido bruscamente por las primeras manifestaciones libertarias. Santa Marta asume su rol de ciudad realista a pesar de la histórica indiferencia de la monarquía, aunque gozaba de su reivindicación en esos momentos.

• Con el boicoteo español al puerto patriota de Cartagena, Santa Marta adquiere un corto apogeo portuario. A principios de siglo se constituye en la escala del contrabando en la ruta clandestina entre las Antillas y las provincias internas del territorio colombiano.
• Expulsadas las últimas autoridades españolas esta nueva nación se abre al mundo europeo en especial a Inglaterra, comienzan los contactos diplomáticos y las ciudades ubicadas en el litoral como Santa Marta, se convierten en el puente de los nuevos mercados.

• Buques, bergantines y goletas provenientes de Kingston (Jamaica), Nueva York (EEUU), Havre y Liverpool (Inglaterra), llegan al puerto samario repletos de variadas mercancías, licores y porcelanas; a su regreso cargaban sal, cueros, frutas etc.

• La abolición de la esclavitud en 1851, afectó la producción agrícola en especial los extensos cafetales de Minca y los cañaduzales de la Florida de San Pedro Alejandrino por no haber brazos para recoger los frutos, ambas propiedades de Joaquín de Mier.
• Promediando el siglo declararon puerto libre a Sabanilla (Atlántico) afectando el movimiento portuario en Santa Marta, agravado con la construcción de la Aduana de Barranquilla que la condujo rumbo a una fuerte depresión económica. Santa Marta vive el fenómeno de migración de varias familias de comerciantes samarios hacia Barranquilla como los Abello, Vengoechea, Noguera, González, De Mier, Obregón, Salcedo, Dávila, DíazGranados, etc.
• El terremoto de 1834, la depresión económica y las revoluciones políticas, cerraban el angustioso círculo de la economía de la ciudad. No había fomento agrícola, ni industria pecuniarias, ni fabriles. Los pocos samarios que tenían un empleo trabajaban en las oficinas del Estado; otros pescando, cortando leña o en oficios artesanales.
• Los samarios ven en la construcción del ferrocarril su panacea, piensan que saliendo al río Magdalena vía a El Banco podrían equiparar el comercio de Barranquilla. Manuel Julián de Mier emprende en 1881 este quijotesco proyecto que en el siglo siguiente sería de gran utilidad.

Durante este siglo Santa Marta fue golpeada por las guerras y los desastres naturales, estos incidentes no dejaron desarrollar la ciudad, poca atractiva para los viajeros de este siglo.

• Un numeroso grupo de indígenas al mando del español Vicente Pujals que se resistía al cambio político, se toma a Santa Marta a nombre de la monarquía española. Hubo saqueo y destrucción excepto la aduana y el depósito de un comerciante extranjero.
• Un terremoto en 1834 derriba decenas de casas y agrieta la cúpula de la Catedral. Las precarias condiciones económicas de los samarios tardan casi medio siglo para recuperar su imagen urbana.
• Las revoluciones políticas del país en 1860, y entre 1873 y 1879 tienen como teatro bélico las calles de Santa Marta, la Catedral y algunas casas son blanco de estos combates.
• La inundación del río Manzanares en 1894, llamado como el ciclón del 94, averío la obra del ferrocarril y algunas casas, hubo una seria emergencia afortunadamente sin victimas.
• La aparición de la vía férrea en las afueras de la ciudad se convirtió con el paso del tiempo en el límite de su perímetro urbano, trastocando morfología urbana.

• Hasta hace un siglo, el río Manzanares era la fuente hídrica abastecedora de la ciudad, la cercanía del río a la ciudad determinó que el aljibe o cisterna no fuera indispensable en la mayoría de las viviendas. El baño matinal se constituía en la primera actividad general de los samarios, por los senderos de veían desfilar la gente a pie o en bestias directo al río, cabezas de rizados cabellos portaban enorme tinajas de barro cocido con el preciado liquido. Igualmente los aguadores recorrían las polvorientas calles vendiendo agua en sus carretas o bestias que cargaban los barriles. Por otra parte las mujeres aprovechaban el mediodía para realizar sus actividades de lavandería.
• La segunda Actividad era el mercado entre las cinco y nueve de la mañana, era el espacio y tiempo para el chismorreo entre saludos y compras. Al calentar el sol las calles quedaban desanimadas.
• Seguía la siesta después del almuerzo sobre una hamaca después del almuerzo que se colgaban en los zaguanes y patios sombreados de las viviendas, era cuando la ciudad hacia una pausa que hasta disgusto generó en las tripulaciones que se cansaban de hacer señas pidiendo autorización para entrar al puerto samario, nadie se movía y los frustrados navegantes seguían su rumbo a otro puerto cercano como Sabanilla o Riohacha.
• Al final de la tarde se recibían las visitas, los samarios aprovechaban para exponer su vocación literaria o musical; también se paseaba por la playa.

Las esperanzas del renacimiento económico estuvieron sentadas en el ferrocarril, pero las dificultades financieras impidieron concluir el proyecto que llegó hasta Ciénaga. Surge la idea de sembrar banano en las zonas aledañas a esa población y el ferrocarril es vital para sacar la fruta, llevándola hasta el puerto de Santa Marta para cargarla en buques con destino a los Estados Unidos.

• La actividad económica entorno al banano atrajo la inversión extranjera, empresas norteamericanas como la Sander de New Orleáns, Colombian Land y United Fuit Company impulsaron la exportación del producto agrícola, esta última monopolizó el comercio hasta 1966, año de su retiro.
• Santa Marta gozó de una prosperidad económica y todo lo que representaba la influencia norteamericana en multitudes de aspectos. Los conflictos laborales, la sigatoca y la segunda guerra mundial golpearon duramente el negocio llevándolo a la crisis, con esto el puerto de Santa Marta experimenta un descenso en su movimiento.

• El turismo surge como una actividad redentora ante la posibilidad de explotar el potencial natural del Parque Tairona y la Sierra Nevada de Santa Marta, alternativas aplazadas por la falta de iniciativas y consensos.
• El desarrollo del balneario El Rodadero en la década de los 60´s vislumbró el turismo como una industria promisoria de gran empuje. La construcción de edificios de propiedad horizontal generó la parahotelería y la infraestructura de sus servicios públicos han quedado obsoleta con la gran demanda constructiva de finales de siglo.
• En el último cuarto de este siglo aparece el tráfico ilícito de la marihuana con los clanes familiares provenientes del Departamento de la Guajira, ocasionando una alteración social, económica y cultural de la sociedad samaria.
• Paralelo a las vendetta entre narcotraficantes Santa Marta experimenta unos años de terror con el enfrentamiento armado de dos familias guajiras. La bonanza de la marihuana construye una cultura ajena y peligrosa.

A principios de siglo la construcción de la vía férrea se convierte en el borde del centro de la ciudad hacia el Este.

• No obstante una década después se evidencia su desborde hacia el Norte con el Barrio Olaya Herrera para el personal que laboraba en los muelles. Al Sur, el Barrio El Prado con todas la comodidades de una comunidad autosuficiente (clínica, canchas de golf, hospital, cooperativas, viviendas, etc.), construido para el personal norteamericano.

• El puerto y el ferrocarril fueron consolidando una zona de tolerancia hacia el Norte de la ciudad con bares y casas de lenocinio, este fenómeno originó el desplazamiento de muchas familias tradicionalmente residentes en el centro hacia otros puntos de la ciudad. La calle de las Piedras fue famosa por la gran cantidad de burdeles prestos a satisfacer las necesidades de las tripulaciones de los vapores anclados en el puerto.
• A mediados de siglo comienza la degradación arquitectónica del centro histórico, muchos caserones coloniales caen ante el afán del mal llamado progreso, en especial con la arquitectura bancaria. El uso comercial exige nuevos patrones de fachadas que obliga la deformación de fachadas originales.
• Hoy (2006), el Centro Histórico se ve asfixiado por la gran congestión del trafico automotor y la proliferación de ventas estacionaria sobre el espacio público. Se ha iniciado un proceso de recuperación integral con el relleno de la playa, la construcción de espolones en el mar y la intervención al Camellón, cuyos resultados son a mediano plazo.

Santa Marta, agosto de 2006