A diferencia de los virus, bacteria y arquea son células vivas. Los procariontes llevan a cabo todas las funciones requeridas para su reproducción. Cosechan y utilizan energía; producen y emplean el equipamiento molecular que sintetiza sus componentes y replica sus genes.

Los procariontes suelen reproducirse asexualmente, pero de cualquier manera tienen diversas formas de recombinar sus genes. La recombinación genética es el resultado de la interacción del genoma de una célula con una muestra mucho más pequeña de genes provenientes de otra célula.

Una bacteria simplificada está formada por tres capas externas que envuelven las estructuras internas; la capa pegajosa protege la pared celular rígida, que a su vez cubre la membrana celular semipermeable. El flagelo es un medio de locomoción y los pelos que se extienden por fuera de la cápsula ayudan a la bacteria a sujetarse a las superficies. El material genético está contenido en el ADN que forma el nucleoide. Los ribosomas que flotan en el citoplasma intervienen en la síntesis de proteínas.