El desarrollo industrial, el crecimiento de la población y la producción agrícola intensiva, con el uso de grandes cantidades de herbicidas, pesticidas, fungicidas, insecticidas y detergentes, están provocando un incremento en los elementos tóxicos presentes en el agua. El uso indiscriminado de estos productos químicos esta incrementando el riesgo de desarrollar cáncer y defectos en los nacimientos de bebés. Dado el potencial riesgo en la salud de las personas que puede provocar la contaminación de las aguas para beber y la escasez de datos al respecto, hay una gran necesidad de evaluar esta agua y desarrollar estrategias para reducir y prevenir la contaminación.

Las comunidades mas pobres de recursos, especialmente en los países en vías de desarrollo, son los mas vulnerables al impacto en la salud, y al mismo tiempo es en ellas en las que existen menos medidas de control ambiental.

Ensayo de toxicidad: determinación del efecto de un material o mezcla sobre un grupo de organismos seleccionados bajo condiciones definidas. Mide las proporciones de organismos afectados (efecto cuantal) o el grado de efecto (graduado) luego de la exposición a la muestra

Tóxico: son los xenobióticos que en pequeñas proporciones producen efectos adversos en los organismos vivos.

Xenobiótico: es cualquier sustancia que no ha sido producida por la biota, tales como los productos industriales, drogas terapeutas, aditivos de alimentos, compuestos inorgánicos, entre otras cosas.

Toxicología Ambiental: estudia los daños causados al organismo por la exposición a los tóxicos que se encuentran en el medio ambiente.

Ecotoxicología: es el estudio de la relación dosis o concentración/ efecto de tóxicos liberados al ambiente sobre los sistemas bióticos incluyendo los niveles de organización inferiores y superiores al nivel de organismos.

Dosis: cantidad de tóxico que penetra en el organismo.

Concentración: es la cantidad de sustancia aplicada en el medio, expresada como unidad de peso o volumen/ volumen del medio.

Efectos: es el cambio biológico producido tanto en el nivel de organismo individual como en niveles de organización inferiores o superiores al individuo, asociado a la exposición del tóxico. Estos pueden ser:

• Efecto Letal: causa la muerte por acción directa como consecuencia de la exposición a una determinada concentración del agente tóxico.
• Efecto Subletal: se produce por debajo del nivel que causa la muerte directamente, como resultado de la exposición a una determinada concentración del agente tóxico.

Toxicidad: es la capacidad de una sustancia de causar algún efecto nocivo sobre organismos vivos. Depende de:

• Cantidad administrada o absorbida
• Vía de ingreso al organismo
• Distribución a lo largo del tiempo después de su administración.
• Naturaleza y severidad del daño producido.
• Tiempo necesario para producir el efecto.

La toxicidad puede ser:

• Aguda: efecto letal u otro efecto producido en un tiempo relativamente corto, usualmente dentro de los 4 días para peces o macro vertebrados y periodos mas cortos ( 2 días) para organismos mas pequeños
• Crónica – Subcrónica: efectos a largo plazo que pueden estar relacionados con cambios en apetito, crecimiento, metabolismo, reproducción y aun mutaciones o muerte.

Efectos Seleccionados: letal o subletal, cambios en el comportamiento, cambios fisiológicos, cambios bioquímicos, cambios histológicos, reversibles e irreversibles

Riesgo: probabilidad de que ocurra un peligro a causa de la exposición a un contaminante o agente químico.

Riesgo = Exposición . Toxicidad

Exposición: cantidad de contaminante en el individuo

Toxicidad: potencia del contaminante en causar un daño o lesión.

Concentración Letal (CL50): concentración de tóxico que produce una mortalidad del 50 por ciento de la población de ensayo.

Concentración Efectiva (CE50): concentración del tóxico que produce efectos negativos apreciables en el 50 por ciento de la población (pérdida del equilibrio, frecuencia respiratoria, en un tiempo determinado)

CL50 asintótica: concentración de tóxico a la cual CL50 llega hacerse constante para un tiempo de exposición prolongado.

Concentración de efectos no observados (CENO): la mayor concentración a la cual no se observa reacción crónica alguna en las especies ensayadas.

Concentración de efectos mínimos observables (CEMO): la menor concentración de tóxico a la cual puede observarse algún efecto sobre la especie ensayada.

Nivel de efectos agudos no observados (NEANO): es la mayor concentración del tóxico para la cual la mortalidad registrada es del 10 por ciento o inferior.