Una computadora moderna está compuesta por circuitos electrónicos. Ahora bien, cuando hablamos de computadoras debemos pensar, primero en la palabra computación. Desde comienzos de la civilización se ha convertido en una especie de tormento o dolor de cabeza, así como algo inevitable. En consecuencia, la humanidad se ha esforzado en crear todo tipo de mecanismos que ayuden a resolver las complicadas tareas de computación.

El desarrollo de la computadora va aunando a los avances tecnológicos. De allí que la tecnología computacional haya tenido poco progreso hasta el siglo XVII. En 1642, el científico francés Blaisse Pascal inventó la calculadora Mecánica Decimal (con mecanismos de relojería). De este modo la calculadora pasó a ser un instrumento manual a uno mecánico.

El verdadero avance de la ciencia computacional debe ser atribuido al progreso de la tecnología electrónica. En 1945, La Universidad de Pensylvania creó la primera computadora, equipada con tubos de vacío, para resolver problemas complejos de computación. Esta es la primera generación de computadoras las cuales se denominó ENIAC, acróstico que significa Electronic Numeral Integrator And Calculator (Integrador Numérico Electrónico y Calculadora).

Con la ayuda de los avances en la tecnología electrónica, sus elementos o partes avanzaron de los tubos al vacío a los transistores, y luego a los Circuitos Integrados (IC). Como resultado, la ciencia computacional avanzó también.

En los años cincuenta (50) se originó la segunda generación de computadoras. Estaban equipadas con transistores, uno por cada tubo de vacío, pero mucho más pequeños en tamaño.

En los años sesenta (60), la tercera generación de computadoras fue creada. Ellas usaban Circuitos Integrados (IC). El tamaño de cada circuito es similar al de un dedo pulgar y contienen, cada uno de los mismos entre 10 a 100 transistores. De ésta forma el tamaño de la computadora disminuye, la velocidad se incrementa y el consumo de energía decrece.

En los años setenta (70) la Compañía IBM (International Bussines Machine) produjo las computadoras IBM 370, la cual sólo puede ser considerada como la tres y media generación de computadoras, más no la cuarta. La cuarta generación está referida a las microcomputadoras, basadas en microprocesadores, cuyo tamaño es igual al de un dedo pulgar, contiene miles de transistores (o más). En consecuencia el tamaño de la microcomputadora disminuye, así como el consumo eléctrico, aumentando la potencia de la computadora y su costo es menor.

Los computadores, según su tamaño, son pequeños, medianos o grandes. Por lo general, son conocidos con los siguientes nombres:

1. Microcomputadores: son llamados comúnmente micros o computadores personales, son pequeñas máquinas usualmente utilizadas en los colegios, en las pequeñas empresas y en las casas.

Son muy útiles, de usos múltiples y bastante fáciles de manejar. Generalmente vienen con programas ya preparados que nos permiten llevar cuentas, escribir cartas, llevar directorios de amigos, hacer trabajos, jugar, etc.

2. Minicomputadores: son máquinas más grandes que los micros, naturalmente mucho más costosos, y útiles en empresas grandes y medianas, como también en la industria. Por lo general, utilizan terminales (micros) a través de los cuales se sacan los datos y se llevan de vuelta al computador principal. Los vemos en las sucursales de los bancos cuando vamos a hacer consignaciones o retirar dinero. El cajero se comunica con el computador central (un mini) a través de su microcomputador, el cual actúa como un terminal del computador grande. Los encontramos también en las Universidades, donde muchos alumnos tienen que utilizar simultáneamente la información que posee el computador central a través de los terminales cada cual hace sus trabajos, compartiendo desde su micro los datos que tiene en su memoria el microcomputador.
3. Computadores Gigantes o Mainframe Computers: son máquinas superveloces, capaces de almacenar millones de datos; se utilizan por lo general, para censos de población, grandes proyectos científicos como la investigación espacial, y empresas gigantes capaces de asumir los altísimos costos que la compra de una máquina de éstas requiere, generalmente, los dueños y usuarios de éstos computadores son los gobiernos de los países, a través de sus diferentes ministerios y centros de investigación científica.