Desde un principio, y haciendo una retrospección histórica, las principales ciudades del mundo tuvieron como función primordial actuar como núcleos de poder político y económico en la sociedad antigua, asumiendo roles comerciales y formando parte de un sistema de redes urbanas, llegando incluso a realizar una intensa actividad exterior.

La moderna teoría del Estado-Nación enarbolada por Hobbes, Sieyes y Rosseau, limitó progresivamente las competencias de los gobiernos locales y, paralelamente, la acción exterior de los mismos. En las dos últimas décadas, sin embargo, los gobiernos locales han comenzado a ocupar un lugar más importante y predominante en el contexto internacional, asumiendo sus roles primigenios.

Las ciudades modernas presentan características positivas pero diferenciadas a diferencias de las antiguas y que son producto del nuevo rol que les ha tocado vivir:

El nuevo sistema internacional y las relaciones intergubernamentales no son ajenas a este sistema de gobernabilidad local emergente, que incide en la cooperación entre ciudades y que prevalece frente al conflicto, en medio de la competencia y los espacios de encuentro e interés común.

Al servicio de esta agenda de "paradiplomacia urbana" están diferentes instrumentos: cooperación ciudad-ciudad, asistencia técnica, ayuda humanitaria, estados de emergencia, misiones comerciales, contactos políticos entre alcaldes, etc, las redes de ciudades – formalizadas normalmente en asociaciones de autoridades locales – son el medio privilegiado desde lo internacional para fortalecer sus objetivos de gobernabilidad local.

A estas redes Borja y Castells las caracterizaron con un esquema aún válido y que se desagregan de la siguiente forma:

• Estructurar un sistema de lobby frente a terceros (son ejemplos las federaciones de municipios nacionales, o las asociaciones de municipios agrupados en torno a una issue específica; por ejemplo, la Red Mexicana de Autoridades Locales para la Inclusión social, que actúa en el entorno del Plan Puebla-Panamá);
• Consolidar espacios territoriales, económicos, políticos, demográficos, etc. mínimos que permitan la generación y utilización de economías de escala y de aglomeración, así como el desarrollo de infraestructuras y tecnologías (ejemplos son la Red C-6 o la Eurorregión);
• La inserción en un sistema internacional que permita el acceso y utilización de un volumen creciente de información, el intercambio de experiencias y tecnologías (aquí tendríamos una vastísima gama de redes de asistencia técnica y cooperación política: desde el Foro de Autoridades Locales de Porto Alegre a Secucités, una asociación de intercambio en materia de seguridad ciudadana, por poner dos ejemplos bien diversos);
• La obtención de funciones de liderazgo (ejercible, incluso imprescindible, en todas las redes. Ejemplos son los del mismo Porto Alegre en el FAL; Sao Paulo en Ciudades Unidas; o Barcelona en múltiples redes, así como en la dirección de su proceso de convergencia);
• La inserción de las ciudades, a través de redes, en espacios de actuación superiores (un ámbito que se puede superponer al primero, pero en el que situaríamos iniciativas internacionales, como la de Eurociudades ante la Unión Europea, Merco ciudades ante MERCOSUR, o la Coordinación de las Asociaciones Mundiales de Ciudades ante las NN UU);.

El nuevo orden mundial de gobiernos locales, estructurado bajos redes de ciudades, ha creado espacios de jerarquización caracterizadas por su conectividad, su nivel de desarrollo humano, su movilidad económica, sus espacios de inversión y negocios, su orden urbanístico y su crecimiento ordenado y responsable.