El plomo es un metal pesado que por años se ha utilizado en la industria con diversos fines, por lo que tiene una amplia distribución en el ambiente. La exposición al plomo y la consecuente intoxicación constituyen un problema de salud pública en todo el mundo, particularmente en los países en desarrollo. El interés que ha surgido en México con respecto al estudio y la prevención de los efectos adversos para la salud que ocasionan las fuentes potenciales de intoxicación por plomo, ha dado lugar a la realización de numerosos estudios para conocer las concentraciones de plomo en sangre, esto, aunado a su elevada toxicidad, lo ha convertido en uno de los principales contaminantes ambientales con potencial patológico al que está expuesta la población humana.

Los principales grupos de riesgo son los niños. Por ello en esta revisión se describen las fuentes más comunes de exposición ambiental, las interacciones del plomo con el organismo humano, los efectos adversos en la capacidad motora, sus consecuencias neurológicas relacionadas con enfermedades neuro-degenerativas tales como el Alzheimer, Parkinson y la esquizofrenia, los marcadores biológicos que hay en la actualidad para su monitoreo, el posible papel como carcinogénico y sus efectos en la reproducción, entre otros apartados.

Palabras clave: Plomo, Salud, Intoxicación.

El Plomo es un metal pesado, azuloso, suave y maleable. Existe naturalmente en la corteza terrestre, de donde es extraído y usado para diversos procesos industriales. Es uno de los elementos más abundantes de la naturaleza, encontrándose principalmente en forma inorgánica (sulfuro de Pb), siendo bastante fácil su procesamiento para obtener el Pb metálico. Hoy también se dispone de Pb orgánico (en forma de tetraetilo y naftenato) usado en gasolinas y lubricantes. El Pb es un elemento que no tiene ninguna función fisiológica conocida en el organismo humano. No es biodegradable, pero si es biodisponible y persistente en el suelo y en el aire (Flores y Albert, 2004).

Los efectos a la salud por el plomo son bien conocidos, puede ser inhalado por los pulmones, absorbido a través de la piel, o ingerido por las manos contaminadas, alimentos o por fumar. El ingreso por la inhalación, es basado en el tamaño de partícula y su solubilidad. En adultos, aproximadamente 10% del plomo ingerido es absorbido por el tracto gastrointestinal. En la sangre, el 95% del plomo está unido a los eritrocitos. La acumulación a largo plazo del plomo se da en el cerebro, riñón y sistema esquelético. El plomo es carcinógeno para los animales, y la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC) lo clasifica como un posible carcinógeno humano (Taylor et al., 2001).

El plomo es uno de los tóxicos ambientales e industriales más difundido, conociéndose su utilización desde hace miles de años, en la construcción de los acueductos u utensilios de cocina contaminando el agua y la comida. Se reporta la existencia de una mina en Turquía en el año 6500 AC. El uso del plomo en la industria ha sido progresivo, dato, que se puede corroborar al comparar el contenido de plomo en los huesos de ancianos de nuestro tiempo, que contienen 500 veces más que los huesos de los ancianos egipcios (Ascione, 2001).

La exposición en el ambiente laboral al plomo inorgánico ocurre en minas y fundidoras, igual que en las personas que son soldadores de metal, y al contacto con pinturas con plomo, y en la fabricación de baterías galvanizadas. La exposición baja o moderada puede ocurrir en la industria del vidrio. Los altos niveles de las emisiones de las fundidoras y minas con plomo que pueden contaminar áreas cercanas. El plomo llevado por el aire, se puede depositar en suelo y agua, alcanzando así, a la cadena alimentaría humana (Järup, 2003).

La minería y fundidoras de plomo y zinc son aún fuentes para la contaminación de suelos con cadmio, plomo y zinc. El impacto ambiental adverso de las fundidoras, conllevan e incluyen riesgos a la salud humana, fitotoxicidad, contaminación de agua, suelo y ecotoxicidad (Basta and Gradwohl, 2000).