La piel es un tegumento que cubre la superficie corporal del organismo animal, es como un manto orgánico de protección, sensorial, depósitos de líquidos, excreción y termorregulación [1].

Está constituida por dos capas fundamentales: el epitelio superficial o epidermis y un tejido conjuntivo subyacente llamado corion o dermis; el tejido conjuntivo adyacente a la dermis y que une al cutis a las estructuras óseas o musculares del organismo se denomina tejido subcutáneo, el que se estudia en este sistema aún sin formar parte de su estructura. La piel se compone también de folículos pilosos, glándulas sudoríparas, sebáceas, órganos digitales como casco y uñas, una amplia variedad de glándulas especializadas entre la que se encuentran las glándulas mamarias [2].

Dellmann y Brown Esther [3] expresan que es uno de los órganos más grande del cuerpo, lo protege contra las injurias mecánicas, agentes nocivos y de la irradiación (segrega sudor y sebo), su grosor depende de la especie animal, edad, sexo y la zona del cuerpo de cada individuo; la más delgada varía de 0,4 mm a 2,4 mm en el bovino Holstein y la más gruesa de 1,9-1,2 mm en el gato y el caballo.

Asimismo, Vega [1] manifiesta que la piel actúa como un órgano sensorial, colabora en la regulación de la temperatura interna, elabora vitamina D, vital para el metabolismo del calcio y fósforo y refleja el estado de salud del organismo.

El color de la piel sana en si es amarillo por la presencia de caroteno, pero el riego sanguíneo a nivel de la dermis le transfiere el color a rosado; mientras que las pieles de color oscuro depende de la concentración del pigmento melanina y según su acumulación se manifiesta desde la negra intensa hasta el pardo oscuro. En los animales domésticos la pigmentación de la piel es más bien difusa, aunque existen animales que demuestran un color de piel homogéneo [4].

Reportes realizados por Wikipedia [5] apuntan que el color del pelo depende de los melanocitos. Los melanocitos trasladan la melanina mediante sus prolongaciones a las células de la corteza y la médula del pelo, pero el color propio del pelo depende de los factores genéticos que rigen a cada individuo. Según el grado de la melanina los pelos pueden ser negros, castaños y rubios. El negro está intensamente pigmentado tanto en la corteza como en la médula; el castaño presenta menos pigmento en la médula; mientras que el rubio carece de pigmentos en la médula y poco saturado en la corteza. El pelo blanco o cano, carece de pigmentación y presenta mayor cantidad de espacios aéreos entre las células de la médula.

La piel está compuesta por la epidermis, la dermis o corion, los folículos pilosos, las glándulas sudoríparas y sebáceas, los derivados córneos como las uñas, pezuñas, cascos, cuernos, etc., así como una gran variedad de glándulas cutáneas especializadas. Esta estructura corresponde a una superficie libre externa, y sus derivados proceden del epitelio de revestimiento denominado epidermis [6].

El tejido conjuntivo laxo que relaciona la piel con la fascia subyacente y a los músculos esqueléticos se denomina tejido subcutáneo o hipodermis, esta estructura no pertenece a la piel pero guarda mucha relación con ésta y tiene importancia práctica en la medicina veterinaria debido a la estructura de este tejido, suele acumularse gran cantidad de líquido (edema), sobre todo en las regiones declives del animal, como en la región subglosiana, alrededor de la glándula mamaria y región ventral pectoral; también por estas características se pueden administrar relativa cantidad de medicamentos e inclusive hasta hidratar a los animales en caso de deshidratación, es una vía muy usada para administrar medicamentos. Este tejido consta de fibras colágenas y elásticas laxamente dispuestas, además de células del tejido conjuntivo y grandes espacios, todo permite la flexibilidad de la piel a los movimientos de desplazamiento sobre las estructuras subyacentes.

Este órgano está formado por la epidermis (epitelio estratificado plano cornificado), y por la dermis que es de tejido conjuntivo, estructuras que describiremos a continuación:

Epidermis.

Este epitelio estratificado presenta 4 tipos de células [7].

• Queratinocitos: células principales que se aplanan y se convierten en queratina.
• Melanocitos: células de citoplasma globuloso de que parten prolongaciones las que dirigen hacia la epidermis, sintetizándose allí la melanina, sustancia protectora de la piel contra los rayos ultravioletas.
• Células de Langerhans: forman parte del sistema inmunológico, presentan ramificaciones citoplasmáticas, comportándose como macrófagos con receptores para la inmunoglobulina y para el complemento, por tanto es presentadora de antígeno.
• Células de Merkel: está en mayor proporción en zonas de pieles gruesas, se caracteriza por la presencia de gránulos citoplasmáticos electrodenso, en la base de ella se observan terminaciones nerviosas algunas en forma de disco; estas terminaciones no tienen vesículas sinápticas ya que son sensitiva, recibiendo impulsos de las células de Merkel, por tanto esta célula es considerada mecanoreceptora y algunos investigadores plantean que son también secretoras de hormonas.

La superficie de este epitelio es lisa en algunas zonas, pero en otras reflejan irregularidades dado fundamentalmente por las proyecciones que le ofrece la dermis como estrato subepitelial. Su grosor en el animal varía con su localización. En las zonas donde hay mucho pelo la epidermis es más delgada, pero en las desprovistas de pelos, por ejemplo en las regiones de unión de la mucosa de la boca, ano y fosas nasales la epidermis es gruesa, pero es en las almohadillas plantares, en las que hay un desgaste constante, siendo el estrato córneo mucho más grueso, de allí que esa epidermis sea la más gruesa del organismo.

La epidermis está organizada tanto estructural como fisiológicamente por estratos celulares:

El estrato que está más internamente relacionada con la lámina basal es el estrato germinativo o basal, representado por una sola fila de células prismáticas o cuboides (queratinocitos), con gran actividad mitótica y es responsable de la constante renovación de los demás estratos celulares; cada 6 queratinocitos se interpone un melanocito (célula derivada de la cresta neural), el melanocito presenta numerosas prolongaciones citoplasmáticas pudiendo abarcar alrededor de 36 queratinocitos, esta célula tiene función protectora ya que sintetiza la melanina, sustancia que evita la acción directa de los rayos ultravioletas; le sigue el estrato espinoso, aquí los queratinocitos son cuboides o ligeramente aplanados, de núcleo central, se unen mediante los desmosomas con sus tonofilamentos, dando a estas células un aspecto espinoso cuando son observadas a gran aumento, con el microscopio electrónico se observó que las tonofibrillas son haces de filamentos de citoqueratina que se insertan a los desmosomas (complejos de uniones), estas estructuras fortalecen y mantienen la unión de las células en este estrato.

El estrato siguiente es el granuloso, los queratinocitos aquí se aplanan, son poligonales con núcleo central, y contiene gran cantidad de gránulos de queratohialina; que no están rodeados de membrana, además se sabe que presenta otros gránulos membranosos, compuestos de una sustancia fosfolipídica asociada a glucosaminoglucanos, estos gránulos al ser expulsados por estas células forman una capa de sustancia intercelular que actúa como impermeabilizante, impidiendo el paso de sustancias al interior; las células de este estrato y las superiores del estrato espinoso presentan una capa proteica, electrodensa, de 10mm de grosor, unida a la superficie interna de la membrana celular, para conferirle resistencia a estas células.

En las zonas depiladas se localiza el estrato lúcido, son células planas, eosinófilas, hialinas y sus núcleos muestran picnosis (inicio de muerte celular), el citoplasma contiene filamentos compactados y rodeado por material electrodenso (eleidina), este estrato falta en las zonas o regiones cubiertas de pelos. El estrato más superficial es el córneo, cuyo espesor es variable sus células son muertas, pierden totalmente el núcleo y sólo muestran queratina (es una escleroproteína filamentosa birrefringente), sustancia protectora e impermeable.

La dermis o corion es de tejido conjuntivo, sostiene y permite el metabolismo de la epidermis, los folículos pilosos, glándulas sudoríparas, sebáceas, mamaria, nervios, vasos sanguíneos y linfáticos [8].

Histológicamente presenta dos estratos o capas:

El estrato papilar está en contacto con la epidermis y se amolda al contorno del estrato basal de la epidermis, constituido por una trama fina de fibras colágenas, reticulares y elásticas que rodean y sostienen a los fibroblastos, fibrocitos, macrófagos, células plasmáticas, pericitos, células cebadas, linfocitos, eosinófilos, y en ocasiones se observan células de pigmento y adipocitos, es decir corresponde su estructura a un tejido conjuntivo laxo que se extiende a partir de la lámina basal de la epidermis hasta rodear a los folículos pilosos, las glándulas sebáseas y sudoríparas adyacentes. Las proyecciones de este estrato forma dos tipos de papilas dérmicas: papilas vasculares y papilas sensitivas. Esta capa es mucho más ancha en la piel del caballo y bovino que en los carnívoros. La capa o estrato reticular es más profunda y extensa que la papilar, su estructura corresponde a un tejido conjuntivo denso no orientado o multidireccional, contiene grandes haces de fibras colágenas dispuestas paralelamente cerca de la capa superficial pero en los planos más profundo se orientan en varias direcciones, presenta escasas células conjuntivas como fibroblastos, fibrocitos e histiocitos.