- 1. Envases
flexibles: requisitos y propiedades - 2. Materiales
empleados en los envases flexibles - 3. Procesos de
fabricación de envases flexibles - 4. Estructura de un
envase flexible - 5. Tipos de envases
flexibles - 6. Aplicaciones a
la industria alimentaria
Los alimentos han
sido envasados o empacados en muy diversas maneras desde hace
miles de años. Sin duda lo primero que el hombre
aprendió a envasar fue el agua, y
lentamente esta práctica se extendió a otros
productos
porque los mantenía limpios, secos, no se contaminaban con
otros elementos, hacía fácil el transporte e
impedía que los insectos u otros animales los
consumieran. La experiencia también enseñó
que el envasado ayudaba a preservar los alimentos al
protegerlos de agentes ambientales dañinos como el
agua, el
aire o la
luz.
Hasta comienzos de este siglo, los envases de alimentos eran
esencialmente rígidos (frascos, latas, bidones, barriles);
y se fabricaban básicamente apelando al uso de metales (predominantemente
acero) y vidrio.
Aunque habían existido varias experiencias exitosas de
envasado de caramelos y golosinas en papel y foil
de estaño, la técnica del envase flexible
todavía no había demostrado su potencial para
llevar un producto al
mercado de manera
segura y además atractiva al consumidor.
Es en 1911 que puede considerarse que nace la industria de
los envases flexibles. Simultáneamente en Francia y en
Alemania se
desarrolla el proceso de
fabricación de una lámina de celulosa regenerada:
el conocido CELOFAN.
2. Envases
flexibles: requisitos y propiedades
Los envases flexibles deben cumplir una misión
fundamental: preservar el producto en su
interior desde el momento en que es envasado, durante el transporte,
almacenamiento,
distribución y exhibición, hasta el
momento en que es abierto por el consumidor.
Muchas de las propiedades deseables obtenibles de los
envases flexibles están íntimamente relacionadas
con las propiedades de los plásticos.
Desde el punto de vista de sus aplicaciones a los empaques, vamos
a ver algunas propiedades importantes y por qué son
significativas:
Resistencia mecánica a la tracción
Esta propiedad
frecuentemente determina la cantidad material plástico que
se necesita para formar la pared de un envase.
Resistencia mecánica a la perforación
Muchos productos
envasados tienen aristas cortantes y puntas agudas; por ejemplo
galletas, fideos, bocaditos. El material de envase debe ser
mecánicamente resistente al efecto destructivo de estas
formas características de ciertos productos
envasados, cediendo elásticamente ante el efecto de
perforación, sin romperse ni deformarse.
Resistencia mecánica a bajas
temperaturas
Una gran parte de alimentos envasados tienen que
mantenerse refrigerados, cuando no congelados, para llegar en
óptimas condiciones de preservación al
consumidor.
Barrera
Una de las funciones
primarias de un convertidor es la de proveer envases con las
bajas permeabilidades posibles a los gases y
vapores, al oxígeno, a la luz, a los
aromas.
Sellabilidad
Todos los empaques flexibles deben ser cerrados de
alguna manera, y la gran mayoría lo son por termosellado.
Este es un proceso en el
cual una de las capas que componen el conseguir su fusión y
luego es mantenida en contacto con la superficie opuesta, de
similar constitución, hasta que las dos capas
solidifiquen formando una única capa.
Imprimibilidad
El uso del envase para promocionar y describir al
producto es una muy importante herramienta de mercadeo. Los
gráficos, el texto, la
disposición de las figuras en el envase, tienen que estar
reproducidos de manera muy precisa y atractiva.
Versatilidad de fabricación
Todos los plásticos
de uso corriente pueden ser convertidos en películas
delgadas, fuertes y transparentes.
Durabilidad
Como el vidrio, los
plásticos no se oxidan y son inertes al ataque de la gran
mayoría de agentes ambientales comunes, con
excepción de los rayos ultravioleta.
Costo
Por último, y no menos importante, tenemos el
costo del envase,
que es en muchos casos el factor que decide entre un tipo de
envase y otro.
3. Materiales
empleados en los envases flexibles
La inmensa variedad y disponibilidad de materiales con
diversas propiedades permite al fabricante de envolturas
flexibles "confeccionar a medida" un tipo de material de envase
para cada aplicación. Vamos a ver algunos de los
principales materiales: Papel
Celofán Polietileno
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