La paracoccidioidomicosis (PCM) es una de las micosis sistémicas profundas más importantes en Latinoamérica y cuyo agente etiológico es el hongo dimorfo térmico Paracoccidioides brasiliensis (P. brasiliensis). La enfermedad se adquiere por la inhalación de las esporas que se encuentran en el medio ambiente, por lo que se localiza principalmente en el aparato respiratorio, produciendo enfermedad pulmonar primaria, a menudo asintomática, o puede diseminarse a la mucosa nasofaríngea y ganglios linfáticos. En algunas ocasiones se extiende al tejido cutáneo, o puede ser generalizada, afectando múltiples órganos y sistemas (Restrepo, 1996; Maldonado, 2001; Restrepo y cols., 2004; Rezusta y cols., 2006). Mundialmente se estima que en las zonas endémicas, existen aproximadamente 10 millones de personas que están infectadas y alrededor de 2% pueden desarrollar la enfermedad (Rezusta y cols., 2006).

Algunos aspectos de la historia natural de la enfermedad y de la infección son pobremente conocidos. La fase micelial, se presume que crece en el suelo, agua y plantas a temperatura ambiente, y se cree que es la forma infectante (Restrepo, 1996; Franco, 1986; Maldonado, 2001; Arenas, 2003; Restrepo y cols., 2004). El hombre parece ser resistente a la infección por P. brasiliensis ya que la enfermedad es usualmente observada como casos aislados entre los miembros de una población que está en contacto directo con la naturaleza ambiental, especialmente agricultores y cortadores de madera. Muchos individuos expuestos desarrollan la enfermedad de forma asintomática (Maldonado, 2001).

La inmunidad adaptativa mediada por células ha sido descrita como el mecanismo de defensa más importante del huésped contra el hongo; las formas agudas de la PCM están asociadas con depresión de la inmunidad celular y altos niveles de anticuerpos específicos anti - P. brasiliensis (Maldonado, 2001).

Los individuos con la infección por el hongo en referencia, desarrollan un estado de hipersensibilidad retardada mediada por linfocitos T, la cual se evidencia mediante la aplicación de la prueba intradérmica a la paracoccidioidina. El antígeno mencionado es un derivado proteico obtenido de la fase levaduriforme de P. brasiliensis, a través de la técnica desarrollada en Brasil por Fava–Netto (1961). La intradermorreacción a la paracoccidioidina ha demostrado ser muy útil en investigaciones orientadas al estudio de la epidemiología de esta micosis (Cavallo y cols., 2002; Olivero y cols., 2003; Kalmar y cols., 2004; Cermeño y cols., 2005).

En áreas endémicas P. brasiliensis afecta principalmente a personas que tienen contacto continuo con la tierra y puede causar enfermedad con mayor frecuencia en los hombres que en las mujeres. No obstante, los estudios con pruebas cutáneas de intradermoreacción a la paracoccidioidina, han revelado una reactividad comparable en ambos sexos, lo que implica una exposición similar (Bastardo de Albornoz, 1996; Joklik y cols., 1998; Blotta y cols., 1999; Maldonado, 2001; Coutinho y cols., 2002; Dolande y cols., 2002; Negroni, 2003; Paniago y cols., 2003; Rezusta y cols., 2006).

En el Municipio Tovar (estado Aragua) existen zonas como Mesa de Paya, Monte Oscuro, La Entrada, entre otras, que poseen las condiciones óptimas para el crecimiento y diseminación de P. brasiliensis. En estas zonas se encuentran pobladores dedicados a las labores agrícolas, básicamente en el cultivo de fresas, moras, durazno, lulo y tomate de árbol (Municipio Tovar, 2005). El oficio citado constituye un factor de riesgo favorable para adquirir la infección por el agente micótico en referencia.

Sin embargo, ha sido reportado que algunas áreas endémicas en Latinoamérica para P. brasiliensis y Histoplasma capsulatum (H. capsulatum) pueden coincidir, tal y como ocurre en la Región Central de Venezuela. Asimismo, la presencia de H. capsulatum se asocia con mucha frecuencia con la tierra contaminada por excrementos de aves y murciélagos. Además, las personas previamente infectadas con H. capsulatum pueden dar intradermoreacciones positivas a la paracoccidioidina, por lo que en estos casos una reacción positiva frente a estos dos antígenos no puede ser específicamente atribuida a la infección por P. brasiliensis o H. capsulatum (Albornoz y Albornoz, 1971; Bastardo de Albornoz, 1996; Mangiaterra y cols., 1996; Tavares y Aparecida de Resende, 1996; Kalmar y cols., 2004; Cermeño y cols., 2005). Por consiguiente, la realización de estudios epidemiológicos a través de la prueba intradérmica y mediante la aplicación exclusiva de la paracoccidioidina, podría generar una sobreestimación de la prevalencia de la infección causada por P. brasiliensis y en consecuencia no se tendría una estimación fiel de la endemicidad del citado agente patógeno en una determinada área geográfica.

La PCM es una enfermedad granulomatosa crónica causada por el hongo dimorfo P. brasiliensis (Nascimento y cols., 2004; Alburquerque y cols., 2005), puede presentarse con curso subagudo, agudo o crónico, compromete primariamente el pulmón, observándose como una infección pulmonar. En general, es una enfermedad no evidente (asintomática), que se disemina para producir granulomas ulcerosos en las superficies mucosas de la nariz, boca y tracto gastrointestinal. Pueden infectarse órganos internos, así como, ganglios linfáticos, glándulas suprarrenales y la piel (Restrepo, 1996; Delgado y Aguirre, 1997; Joklik y cols., 1998; Casquero y cols., 1998; Gómez y cols., 2000; Murray y cols., 2003; Negroni y Muñiz, 2003; Ryan y Ray, 2004; Varón y cols., 2004).

La PCM es también conocida como Blastomicosis sudamericana, Granuloma paracoccidioidal o enfermedad de Lutz-Splendore-Almeida, esta última denominación la recibe en honor a la contribución, que en diferentes épocas hicieron esos investigadores brasilenses (Delgado y Aguirre, 1997; Arenas, 2003; Murray, 2003; Ryan y Ray, 2004).