La actividad principal de El Corte Inglés, S.A. y sus sociedades dependientes consolidadas consiste en la venta de bienes de consumo así como la prestación de una amplia gama de servicios, mediante una red de empresas y filiales. Desde su fundación sigue creciendo en talla y en fama.

No hay nadie quién no ha oído hablar, entrado en, o comprado en una tienda de El Corte Inglés. Y no es por sorprender ya que está por todos partes. Al encender el televisor hay anuncios, en el metro y en las afueras de cada cuidad se ven vallas cubiertas de su último anunciante, sea George Cloney o los actores de Cámara Café, en la radio se difunden sus campañas estacionales, a primera vista parece que no hay quién les pare…

Don Ramón Areces Rodríguez nació el 15 de septiembre de 1904 en La Mata, un pueblecito del Principado de Asturias, próximo a Grado. A los quince años emigra a Cuba y allí comienza a trabajar como aprendiz en los almacenes El Encanto, en los que ocupaba un puesto destacado su tío Don César Rodríguez. Cuatro años después de su llegada a La Habana, Don Ramón Areces viaja a Estados Unidos y Canadá, al

tiempo que prosigue su aprendizaje y acumula conocimientos y experiencias. Durante este período trabaja en una empresa de importación y estudia inglés y economía.

Tras su estancia en Estados Unidos y Canadá, retorna a La Habana en 1928, reintegrándose a su actividad profesional. En 1934 vuelve a España definitivamente y contrae matrimonio con Doña Victoria Dolores González que falleció en 1968 sin dejar descendencia.

Empresario por vocación, una vez instalado en España y con el apoyo de su tío, Don César Rodríguez, emprende el negocio de la distribución, adquiriendo en el año 1935 una pequeña tienda en la calle de Preciados, esquina a Carmen y Rompelanzas, dedicada a la sastrería y confección de niños y cuyo nombre era EL Corte Inglés. Este fué el inicio del camino y de la realidad actual del Grupo de Empresas El Corte Inglés.

Comenzó con siete empleados pero pronto necesitó una ampliación, y una vez superada la Guerra Civil española, en julio de 1940, se constituye en Sociedad de Responsabilidad Limitada, con un capital de un millón de pesetas y traslada el establecimiento a la esquina de las calles Preciados y Tetuán. En 1952 se

trasformó en Sociedad Anónima. Tras sucesivas ampliaciones, la Tienda de Preciados, se convertirá en el primer Centro Comercial de la empresa según el concepto de tienda por Departamentos.

Desde sus comienzos, El Corte Inglés, diseñó un estilo propio de gestión, basado en la dirección de Don Ramón Areces y un grupo de colaboradores directos. Progresivamente, se fue haciendo extensiva la participación en la empresa al cuadro de directivos y mandos, convirtiéndolos en accionistas, estableciendo un compromiso para que las acciones estén siempre en manos de trabajadores de la empresa.

El crecimiento de El Corte Inglés se ha caracterizado por la autofinanciación, abriendo centros en casi todas las Comunidades Autónomas. Paralelamente a las necesidades del mercado, se fueron creando las distintas empresas que hoy conforman el Grupo de Empresas de El Corte Inglés, con el deseo de adecuar la oferta de productos y servicios a las necesidades de los clientes.

Bajo el lema "Deseo devolver a la sociedad lo que de la sociedad he recibido", en 1976, Don Ramón Areces, haciendo realidad un viejo sueño, constituyó la Fundación que lleva su nombre, clasificada como fundación cultural privada bajo la protección del Ministerio de Educación y Ciencia. Don Ramón Areces falleció en Madrid, el día 30 de julio de 1989, nombrando heredera de su patrimonio, y por tanto, principal accionista de El Corte Inglés, a la Fundación. Fue sucedido en el cargo por Don Isidoro Álvarez Álvarez, quien preside actualmente el Grupo y la Fundación.