Las células madre son aquellas que tienen una gran capacidad de diferenciarse hacia cualquier tipo de célula, ya sea para formar un organismo completo, un órgano o un tejido. Dentro de ellas encontramos los siguientes tipos según su potencial de diferenciación; pluripotentes, totipotentes y multipotentes. Además, dependiendo del origen que tengan como el embrionario, adulto o fetal, éstas pueden tener diferentes propiedades.

Estas células madre ofrecen una esperanza en el tratamiento de diferentes enfermedades neurodegenerativas, dentro de las cuales encontramos Alzheimer, la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Huntington y la Esclerosis, entre otras. Para esto es muy importante lograr la diferenciación en el linaje deseado en este caso el dopaminérgico, ya que en el parkinson se ven afectadas de forma marcada las neuronas que producen el mediador químico conocido como dopamina. Para esta diferenciación se encuentran diversos protocolos, los cuales tienen en cuenta diversos factores como FGF-2, FGF-8, Shh, ácido ascórbico, monofosfato de adenosina cíclico o BDNF ya que se trata de simular el proceso de desarrollo natural de estas neuronas pero in Vitro. Sin embargo existe un protocolo que utiliza las PA6 para la diferenciación de dichas células.

Las células madre son células primitivas capaces de dividirse indefinidamente, y originan células hijas de diferentes tipos, las cuales no son solamente diferentes morfológicamente, sino también en su función. Este proceso es lo que se conoce como diferenciación celular o transformación.

• TOTIPOTENTES: Del ovulo fertilizado (el zigoto), esta puede formar un organismo completo, producen tejido embrionario y extraembrionario. Durante las primeras divisiones el embrión es una esfera compacta (mórula), en la que todas las células son totipotentes, y de hecho esto se refleja de modo natural en los gemelos monocigóticos. A los pocos días comienza una primera especialización, de modo que se produce un blastocisto, con una capa superficial que dará origen al trofoblasto, del que deriva la placenta, y una cavidad casi "hueca" (rellena de fluido) en la que está la masa celular interna (m.c.i.).
• PLURIPOTENTES: Capaces de dar lugar a células de las tres capas germinales (ectodermo, mesodermo y endodermo)1. pueden generar casi cualquier tipo celular, pero no pueden generar un organismo completo.
• MULTIPOTENTES: tienen un cierto grado de diferenciación, es decir, tienen determinados rasgos de un tejido concreto. Un ejemplo son las células madre hematopoyéticas que están en la médula ósea y que se transforman en todas las células sanguíneas, tanto glóbulos rojos como glóbulos blancos y plaquetas.²
• UNIPOTENTES: Son aquellas que únicamente son capaces de generar un tipo celular. Por ejemplo las células madre epidérmicas que solo dan lugar a células epiteliales escamosas queratinizadas.

A lo largo de todo el proceso de desarrollo de un organismo podemos extraer diferentes tipos de células madre que podemos cultivar in Vitro. Dependiendo de su origen, obtendremos células con diferentes propiedades. Como regla general se puede establecer que cuanto más primitiva sea la fuente de células madre mas potencialidad en cuanto a proliferación y diferenciación tendrán esas células. Cuanto mas avanzado sea su origen, obtendremos células con capacidades mas restringidas. ¹

Embrionarias:

Se obtienen a partir del blastocisto. En este estadio, el embrión es una masa de unas 150 células con forma de esfera. Algunas de estas células forman la cubierta de la esfera, que en su interior está llena de líquido. Dentro de la esfera se localiza la masa celular interna, un conjunto de células donde se localizan las células madre.

Adultas:

También se llaman órgano-específicas. Se originan por la división de las células madre embrionarias. Se encuentran repartidas por gran cantidad de tejidos del organismo como cerebro, médula ósea, músculo, piel, intestino, hígado, páncreas y retina. Su principal función es reemplazar las células que mueren dentro de un órgano o tejido. Su actividad varía mucho de unos órganos a otros: las que están en la médula ósea y forma las células de la sangre son muy activas y se dividen continuamente mientras que las que están, por ejemplo, en el intestino delgado son más inactivas.