La temperatura corporal refleja el equilibrio entre dos procesos opuestos: 1) la producción de energía en forma de calor por los tejidos vivos (termogenesis) y 2) la perdida de esta al medio ambiente por emisión de rayos infrarrojos y transferencia de energía desde la piel y los pulmones (termolisis). Su regulación como otros aspectos fundamentales de la biología humana, comprende la compleja interacción de respuestas autonómicas, endocrinas y de comportamiento dirigidas, en estes caso, por neuronas termosensibles ubicadas en la región preoptica, el hipotálamo anterior y regiones adyacentes.

En 1961, Petersdorf y Beenson definieron la fiebre de origen desconocido como una situación de enfermedad febril caracterizada por:

1. Una duración de por lo menos 3 semanas.
2. Una temperatura mayor o igual a 38.3 *C, en por lo menos 3 ocasiones.
3. Imposibilidad de lograr un diagnostico etiológico después de una semana se evaluación con el paciente internado.

Durack y Street han propuesto en 1991 una nueva clasificación con el objetivo de adecuarse a la realidad diagnostica actual, dividiéndola en cuatro categorías:

1) FOD clásica

2) FOD nosocomial

3) FOD en inmunodeficiencia

4) FOD asociada con el virus de la inmunodeficiencia humana (HIV)

La temperatura corporal esta regulada casi en su totalidad por mecanismos de retroalimentación que operan, en su mayoría, a través de centros termorreguladores situados en el hipotálamo. Para que estos mecanismos de retroalimentación actúen se necesitan detectores de temperatura que indiquen el momento en que la temperatura corporal sea demasiado alta o demasiado baja. La zona preóptica del hipotálamo anterior equilibra el exceso de producción de calor derivado de la actividad metabólica en los músculos y el hígado con la pérdida de calor producida a partir de la piel y los pulmones, pues contiene multitud de neuronas sensibles al calor y al frió cuando se calienta la región preoptica, la piel de todo el organismo brota a sudar de manera profusa y al mismo tiempo los vasos sanguíneos cutáneos de todo el cuerpo experimentan una enorme vasodilatacion.

El punto de ajuste térmico de una respuesta de pérdida de calor particular es así la temperatura máxima tolerada por la región preóptica antes de que se evoque la respuesta de pérdida de calor. Cuando la temperatura preóptica cae por debajo de su punto de ajuste térmico es detectado principalmente por receptores de temperatura de la piel y los tejidos corporales profundo, como consecuencia, se activan diversas respuestas de retención de calor y producción de calor para elevar la temperatura corporal y con ello, la temperatura de la región preóptica a su punto de ajuste térmico. El punto de ajuste térmico de respuesta de producción de calor particular es, por consecuencia, la temperatura mínima tolerada por la región preóptica antes de que la respuesta sea evocada.

Las señales detectoras de temperatura de la región hipotalamica anterior - preoptica y de otras partes del cuerpo se transmiten hasta la zona hipotalamica posterior, aquí se combinan para regular las reacciones productoras y conservadoras de calor.

• Vasodilatación: La circulación de la piel y de los tejidos subyacentes lleva el calor de las regiones profundas a la superficie de donde puede escapar. La vasodilatación plena multiplica la tasa de transferencia de calor a la piel ocho veces.
• Sudoración: Cuando la temperatura del exterior es igual o más alta que la del organismo, la pérdida de calor se hace por evaporación de agua, o sea la sudoración, la cual está bajo el control de elementos colinérgicos del sistema nervioso autónomo. Todo incremento adicional de 1°C de la temperatura corporal causa la sudoración suficiente para eliminar 10 veces la tasa basal de producción corporal de calor.
• Disminución de la producción de calor: los mecanismos encargados de la producción de calor excesiva como el temblor y la termogénesis química, se inhiben de manera poderosa.