Jean-Baptiste Grenouille nace en la Francia del siglo XVIII. Crece como un muchacho marginado, pobre y despreciado por los que le rodean, pero con un don que lo hace único: su olfato. Su nariz es capaz de captar hasta el más ínfimo olor y clasificarlo con una determinación asombrosa. Su existencia se limita a recrearse en el mundo de los olores, sin importarle el dolor o la terrible extenuación que le provoca su trabajo en una curtiduría. Pero un día descubre un nuevo olor del que hasta entonces no se había percatado. Siguiendo el rastro, se encuentra con una joven adolescente, hermosa y de cabellos rojizos. Toma una decisión y la mata para disfrutar de su aroma. Mas, el joven se da cuenta de que la fragancia acaba desvaneciéndose, así pues, se propone hallar el modo de preservarla.

Cuando comienza a trabajar para Giuseppe Baldini, despliega todo su potencial como creador de perfumes tan sublimes que maravillan a todo París. El perfumista italiano se convierte en su maestro y le enseña las técnicas para preservar la esencia de cada cosa. Grenouille no se siente satisfecho con estas enseñanzas, así que parte a Grasse para aprender más. Allí descubre la técnica del enfleurage, mediante la cual comienza a extraer el aroma de las jóvenes a las que asesina. Mientras mata a campesinas y muchachas de la ciudad, espera con ansiedad el momento de conseguir a la más preciada: Laure Richis, hija del segundo cónsul.

El padre de Laure, Antoine, hace todo lo posible por proteger a su hija, pero finalmente, ésta cae en manos de Grenouille, quien finaliza así su más maravilloso perfume.

No obstante, Jean- Baptiste es descubierto, arrestado y condenado a muerte. Justo cuando el joven se presenta ante el verdugo, hace uso del perfume, que inmediatamente sume a toda la población de Grasse en un estado de éxtasis asombroso.

Grenouille huye de la ciudad y se dirige a su París natal. Llega a una callejuela oscura, donde vagabundos y ladrones, asesinos y prostitutas, están reunidos en torno a una hoguera. Es allí donde usa lo que le queda del prestigioso perfume, y aquellos maleantes se abalanzan sobre él, atraídos por la embriagadora esencia. El ansia por poseer a aquella especie de ángel, hace que acaben volviéndose locos y devorándolo. Así es como Grenouille muere, desapareciendo completamente de la faz de la tierra.

• Jean-Baptiste Grenouille. Físicamente, es un muchacho escuálido, feo, jorobado y con un pie deforme. No conoce (ni muestra interés por hacerlo) las leyes morales que atañen a los hombres. No le importa asesinar, lo ve algo necesario para llevar a cabo sus objetivos. Esto quiere decir, que no se recrea ni disfruta matando, simplemente lo ve como algo práctico: para extraer la esencia de sus víctimas, éstas tienen que estar quietas, y no hay forma de que se dejen si no es matándolas. No siente amor por nada ni por nadie, sólo siente aprecio por los olores. Es una persona fría y astuta, a la que no le importa tener que pasar por tareas arduas y dolorosas, si eso le ayuda a conseguir lo que quiere. También es muy paciente y meticuloso con su trabajo, se podría decir que es una persona perfeccionista, aunque sólo con aquello que de verdad le importa.
• Madame Gaillard. Es la dueña del orfanato donde Grenouille se cría. No llega a los treinta años, pero aparenta ser una anciana. Desde que su padre la golpeó con atizador en la frente, carece de olfato, así como de toda emoción característica de una persona normal. Posee un frío sentido del orden y de la justicia, y trata a todos sus pupilos por igual. Lo único que le preocupa es morir en un hospital, en público y junto a centenares de personas desconocidas. Sólo quiere tener suficiente dinero para, en un futuro, poder pagar una casa donde morir sola.
• Monsieur Grimal. Es el dueño de la curtiduría en la cual comienza a trabajar Grenouille. Es un hombre a quien no le importa si el joven muchacho muere o no, para él, es sólo un animal más. Poco a poco, y con el increíble esfuerzo y la resistencia de Grenouille, este concepto cambia, y Grimal empieza a considerar muy valioso al muchacho. Tras vendérselo a Baldini, Grimal, borracho, cae al río Sena y muere ahogado.
• Muchacha de la Rue des Marais. Es la primera chica que asesina Grenouille y, a mi manera de ver, la más importante. Su asesinato es el detonante de los posteriores, y es su olor el que más efecto tiene en el protagonista, puesto que le acompaña a lo largo de la obra y le atormenta no haber podido preservarlo.