¿Estamos solos en el Universo?

Partes: 1, 2

1. Definiciones básicas
3. ¿Y si ya estuvieran entre nosotros?
4. Una respuesta desconcertante
5. Un Asunto de vida o Muerte
6. Bibliografía
7. Anexo: Distancia media entre dos civilizaciones tecnológicas

Definiciones básicas

Planeta: Cuerpo celeste que no emite luz propia. En general, están en órbita alrededor de estrellas. Son formados por gases y materiales rocosos. Nuestro planeta es la Tierra.

Estrella: Enorme esfera de gas que, debido a su gran masa, colapsa sobre sí misma, produciendo reacciones nucleares que irradian luz y calor. Tienen, en general, planetas orbitando en torno a ellas. La Tierra gira en torno a la estrella conocida como "Sol".

Galaxia: Conjunto masivo de estrellas. Existen alrededor 500 mil millones de Galaxias y la nuestra, conocida como vía Láctea, está formada por 200 mil millones de estrellas.

Universo: Todo cuanto existe. Conjunto total de galaxias, sus estrellas y planetas.

Año Luz: Distancia que recorre la luz durante un año.

Izquierda: Imagen del espacio profundo tomada por el telescopio espacial Hubble. En esta fotografía, cada punto luminoso es una galaxia, compuesta a su vez de miles de millones de estrellas. Derecha: La Galaxia Andróm eda, la más cercana a la nuestra; dos millones de años luz. Su forma en espiral es muy similar a nuestra Vía Láctea.

La inmensa mayoría de seres humanos creemos que no estamos solos en el Universo. Sin embargo, basamos esta creencia más en lo que publican los medios y la prensa sensacionalista que en algún fundamento científico sólido. El argumento más esgrimido es que, siendo el Universo tan vasto, sería ingenuo o ridículo pensar que no existan otras civilizaciones; en algún planeta, alrededor de alguna de las cientos de miles de estrellas, debió haberse desarrollado una civilización extraterrestre capaz de expandirse y visitarnos.

Sin embargo, un número ingente de estrellas está lejos de asegurar, por sí sola, la existencia de civilizaciones. De hecho, quienes así argumentamos, hemos pasado por alto una serie de consideraciones, como por ejemplo: ¿De esas cientos de miles de estrellas, cuántas tienen, al menos, un planeta girando en torno de ellas? Y de esos planetas, ¿cuántos pueden contener los elementos mínimos para el desarrollo de la vida? Y de esos organismos vivos, ¿cuántos logran evolucionar a civilizaciones inteligentes? Finalmente, ¿Cuántas de estas civilizaciones inteligentes logran realmente avanzar tecnológicamente y superar la autodestrucción?

En astronomía, esta fórmula de "descuentos", fue propuesta por el astrónomo Frank Drake y permite realizar estimaciones cuantitativas sobre el número de civilizaciones tecnológicas presentes en el Universo en un momento dado cualquiera, por ejemplo, hoy. En estos párrafos, intentaremos buscar esta respuesta numérica, basándonos en supuestos estrictamente científicos y acotando el objetivo de nuestra búsqueda, a nuestra propia galaxia. Pero... ¡un momento! Si sabemos que existen en el universo miles de millones de galaxias, entonces, ¿por qué  limitarnos a buscar sólo en la nuestra? Es como si deseamos buscar personas únicamente en las casas dentro de nuestra propia ciudad, sabiendo que hay cientos de miles de otras ciudades, en todo el mundo, donde buscar. Pues bien, la respuesta es, básicamente, debido a las enormes distancias que separan unas galaxias de otras. Puede decirse que una comunicación con una civilización extragaláctica es imposible, incluso si dicha civilización existe. Recordemos que la galaxia de Andrómeda, una de las galaxias más cercanas, se encuentra a unos dos millones de años luz de distancia. Esto significa que un mensaje con una civilización de Andrómeda emplearía al menos cuatro millones de años en ser respondido. ¿Alguien está dispuesto a esperar este tiempo? Aún así, más adelante, ampliaremos el estudio a todas las galaxias.

Comencemos entonces con la búsqueda de los valores a descontar para obtener el número de civilizaciones tecnológicamente avanzadas que, en este preciso minuto, están allá afuera, en nuestra galaxia, esperando ser contactadas:

Número de Estrellas en nuestra Galaxia: Este es nuestro punto de partida. Se trata de un dato muy documentado y que conocemos con bastante precisión gracias a las observaciones astronómicas modernas. En nuestra Vía Láctea hay 400.000 millones de estrellas.

Fracción de estrellas que tienen planetas: Recientes descubrimientos sobre planetas extrasolares permiten, por primera vez, realizar este cálculo; Una de cada tres estrellas aloja, al menos, un planeta. En consecuencia, diremos que el 33,3% de las estrellas tiene, al menos, un planeta.