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Ingeniería genética (página 2)



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Otro factor limitante es que todavía el banco de genes no
tiene "depositados" a la espera de clientes todos
los complejos conjuntos de
genes que determinan la inteligencia,
el buen comportamiento
y la higiene mental
perfecta. Aclaro que lo ideal de recurrir a la ingeniería
genética es que la utilicen para prevenir o corregir
enfermedades
serias y no para tener un hijo más inteligente, o para que
sea alto y de ojos celestes. El problema es que la ciencia
sigue progresando a velocidad de
un tren bala, llegando a menudo a una estación determinada
mucho antes de que hayan podido analizarse y comprenderse a fondo
todas las consecuencias derivadas de los
adelantos.

Los descubrimientos en materia
genética
son asunto de todos los días, hay bancos de
datos que
poseen la codificación parcial de más de la
mitad de los genes humanos. Millones de nuevas entradas del
código
genético ingresan al banco público de genes del
Centro Nacional de Información Biotecnológica.

La única terapia genética permitida hoy para su
aplicación en seres humanos es la vinculada a las
enfermedades.

La ingeniería genética puede definirse
como "La manipulación deliberada de la información
genética, con miras al análisis genético o al mejoramiento
de una especie".

Con el descubrimiento de la estructura del
material genético, en 1953, nace la biología molecular y
con ello se inicia una nueva etapa en la historia de la
biología. El año de 1970 marca otra etapa
importante: el comienzo de la manipulación
enzimática del material genético, y por
consiguiente, la aparición de la ingeniería
genética molecular, que constituye la más reciente
evolución de la manipulación
genética. Los procedimientos
que se utilizan reciben el nombre de métodos
del ADN recombinante
o clonación molecular del ADN. En el pasado
se utilizaban en forma empírica los sistemas
biológicos existentes, hoy ya no solamente se
seleccionará uno de esos sistemas para llevar a cabo un
proceso, sino
que se diseñarán genéticamente atendiendo a
la posibilidad real de manejar su información
genética y la de incorporarles la de otros organismos.

La ingeniería genética de plantas ofrece la
posibilidad de modular la expresión de genes
específicos, que son importantes para un cierto proceso
metabólico. Es posible incrementar la expresión de
un determinado gene al transformar plantas con un gene
quimérico con un promotor fuerte; o disminuir la
expresión usando la tecnología del RNA en
sentido inverso (anti-RNA) y así, alterar
cuantitativamente el control de flujo
de un proceso específico.

Historia de la
Ingeniería Genética

. 1.000 a.C: Los babilonios celebran con
ritos religiosos la polinización de las palmeras.

. 323 a.C: Aristóteles especula
sobre la naturaleza de
la reproducción y la herencia.

. 100-300: se escriben en la India textos
metafóricos sobre la naturaleza de la reproducción
humana.

. 1676: se confirma la reproducción
sexual en las plantas.

. 1677: se contempla el esperma animal a
través del microscopio.

. 1838: se descubre que todos los
organismos vivos están compuestos por células.

. 1859: Darwin hace pública su
teoría
sobre la evolución de las especies.

. 1866: Mendel describe en los guisantes
las unidades fundamentales de la herencia (que posteriormente
recibirán el nombre de genes).

. 1871: se aísla el ADN en el
núcleo de una célula.

. 1883: Francis Galton acuña el
término eugenesia.

. 1887: se descubre que las células
reproductivas constituyen un linaje continuo, diferente de las
otras células del cuerpo.

. 1908: se establecen modelos
matemáticos de las frecuencias
génicas en poblaciones mendelianas.

. 1909: las unidades fundamentales de la
herencia biológica reciben el nombre de genes.

. 1924: la Ley de Inmigración en EE.UU. limita la entrada al
país sobre la base del origen racial o étnico.

. 1925: se descubre que la actividad del
gen está relacionada con su posición en el
cromosoma.

. 1927: se descubre que los rayos X causan
mutaciones genéticas.

. 1931: treinta estados de los EE.UU.
tienen leyes de
esterilización obligatoria.

. 1933: la Alemania nazi
esteriliza a 56.244 "defectuosos hereditarios".

. 1933-45: el holocausto
nazi extermina a seis millones de judíos
por medio de su política
eugenésica.

. 1943: el ADN es identificado como la
molécula genética.

. 1940-50: se descubre que cada gen
codifica una única proteína.

. 1950: Se logra congelar con éxito
semen de toro a 79 grados bajo cero para su transporte e
inseminación de vacas.

. 1952: Thomas King y Robert Briggs clonan
ranas a partir de células indiferenciadas.

. 1953: se propone la estructura en doble
hélice del ADN.

. 1956: son identificados 23 pares de
cromosomas en las
células del cuerpo
humano.

. 1962: John Gurdon clona también
ranas, pero a partir de células de renacuajos adultos.

. 1966: se descifra el código
genético completo del ADN.

. 1972: se crea la primera molécula
de ADN recombinante en el laboratorio.

. 1973: tienen lugar los primeros experimentos de
ingeniería genética en los que genes de una especie
se introducen en organismos de otra especie y funcionan
correctamente.

. 1973: Stanley Cohen y Herbert Boyer
elaboran la técnica de clonación de genes.

. 1975: la conferencia de
Asilomar evalúa los riesgos
biológicos de las tecnologías de ADN recombinante,
y aprueba una moratoria de los experimentos con estas
tecnologías.

. 1975: se obtienen por primera vez los
hibridomas que producen anticuerpos monoclonales.

. 1976: se funda en EE.UU. Genentech, la
primera empresa de
ingeniería genética.

. 1977: mediante técnicas
de ingeniería genética se fabrica con éxito
una hormona humana en una bacteria.

. 1977: los científicos desarrollan
las primeras técnicas para secuenciar con rapidez los
mensajes químicos de las moléculas del ADN.

. 1978: se clona el gen de la insulina
humana.

. 1978: Nace Baby Louise, el primer
bebé concebido mediante fecundación in vitro.

. 1980: el Tribunal Supremo de los EE.UU.
dictamina que se pueden patentar los microbios obtenidos mediante
ingeniería genética.

. 1981: primer diagnóstico prenatal de una enfermedad
humana por medio del análisis del ADN.

. 1982: se crea el primer ratón
transgénico (el "superratón"), insertando el gen de
la hormona del crecimiento de la rata en óvulos de ratona
fecundados. Científicos de la Universidad de
Seattle, San Diego y California, obtienen un ratón
transgénico portador del gen de la hormona del crecimiento
de la rata.

. 1982: se produce insulina utilizando
técnicas de ADN recombinante.

. 1983: se inventa la técnica PCR,
que permite replicar (copiar) genes específicos con gran
rapidez.

. 1984: creación de las primeras
plantas transgénicas.

. 1984: Primer nacimiento de un
bebé a partir de un embrión congelado.

. 1985: se inicia el empleo de
interferones en el tratamiento de enfermedades
víricas.

. 1985: se utiliza por primera vez la
"huella genética" en una investigación judicial en Gran
Bretaña.

. 1985: El laboratorio de Ralph Brinster
obtiene cerdos transgénicos que producen la hormona humana
del crecimiento.

. 1986: se autorizan las pruebas
clínicas de la vacuna contra la hepatitis B
obtenida mediante ingeniería genética.

. 1987: propuesta comercial para
establecer la secuencia completa del genoma humano (proyecto Genoma),
compuesto aproximadamente por 100.000 genes. Primera cepa de
ratones portadores de genes humanos.

. 1987: comercialización del primer
anticuerpo monoclonal de uso terapéutico.

. 1987: PPL Therapeutic consigue una oveja
transgénica que produce en la leche la
proteína humana alfa-1 antitripsina.

. 1988: primera patente de un organismo
producido mediante ingeniería genética.

. 1989: comercialización de las
primeras máquinas
automáticas de secuenciación del ADN.

. 1990: primer tratamiento con
éxito mediante terapia génica en niños
con trastornos inmunológicos ("niños burbuja"). Se
ponen en marcha numerosos protocolos
experimentales de terapia génica para intentar curar
enfermedades cancerosas y metabólicas.

. 1991: Steve Rosenberg realiza la primera
terapia génica en pacientes con melanoma maligno.

. 1992: Primera inyección
intracitoplasmática nuclear de espermatozoides.

. 1994: se comercializa en California el primer vegetal
modificado genéticamente (un tomate) y se
autoriza en Holanda la reproducción del primer toro
transgénico.

. 1995: se completan las primeras secuencias completas
de genomas de organismos: se trata de las bacterias
Hemophilus influenzae y Mycoplasma genitalium.

. 1995: Ian Wilmut y Keith Campbell obtienen a Megan y
Morag, dos corderos engendrados por transferencia nuclear de
células embrionarias.

. 1995: Nace el primer bebé concebido a partir
de un ovocito y una espermátida.

. 1996: por primera vez se completa la secuencia del
genoma de un organismo eucariótico, la levadura cervecera
"Saccharomyces cerevisiae". Por otra parte, el catálogo de
genes humanos que Victor McKusick y sus colaboradores de la
Universidad John Hopkins actualizan cada semana contiene ya
más de cinco mil genes conocidos. El proyecto Genoma,
coordinado por HUGO (Human Genome Organization), avanza a buen
ritmo.

. 1996: Primer xenotrasplante de un corazón de
cerdo humanizado a un babuino.

. 1997: Clonación del primer mamífero,
una oveja llamada "Dolly". Ian Wilmut presenta a Dolly.

. 1997: Don Wolf consigue los primeros clones de
macacos a aprtir de células de diferentes embriones.

. 1998: El Doctor Richard Seed anuncia su
intención de clonar bebés humanos.

. 1998: Nacen George y Charley, una pareja de terneros
engendrados a partir de núcleos de células
embrionarias.

. 2001: Gran Bretaña permite la
clonación de embriones humanos menores de 14
días.

. 2001: Se conoce de forma precisa la secuencia
completa y ensamblada del genoma humano.

Aplicaciones de la
Ingeniería Genética

Los organismos transgénicos han pasado a ocupar una
posición central en la biotecnología moderna, porque permiten
hacer modificaciones muy específicas del genoma que vale
la pena analizar con detalle, debido a sus importantes
aplicaciones presentes y futuras.

Las aplicaciones de la ingeniería genética son
aplicables a tratamientos médicos y son la solución
a corto y largo plazo de determinadas enfermedades
genéticas con la producción de sustancias diversas de origen
transgénico. A continuación mostramos algunas de
las sustancias o tratamientos específicos obtenidos por
estos mecanismos de gran interés
para la salud
humana:

– Fabricación de proteínas
o péptidos de interés sanitario.-
Fabricación de sustancias hormonales en la leche de vaca.-
Sustancias paliativas del dolor.- Xenotransplantes y transplantes
de tejidos.-
Solución a problemas
cardiacos.- Vías de solución a el Dengue.-
Tratamientos contra el
cáncer.- Diágnostico y solución de
enfermedades hereditarias: hemofilia, anemia
falciforme, retraso mental, fibrosis quística,
hipotiroidismo congénito, esquizofrenia,
maniacodepresión, hidrocefalia, microcefalia, labio
leporino y espina bífida.- Tratamientos contra el SIDA.-
Fabricación de vacunas
transgénicas.- Fabricación de
antibióticos.

Ventajas e
Inconvenientes

Una bacteria diseñada por la compañía
japonesa Showa Denko mediante técnicas de
ingeniería genética desarrolló aspectos que
no habían sido previstos causando la muerte a 37
personas y daños permanentes a más de 1500.

A principios de los
años setenta se descubrió una enzima capaz de
cortar segmentos específicos de las cadenas de ácidos
nucleícos (ADN). Estos ácidos guardan el material
genético hereditario de los seres vivos. Posteriormente se
desarrollaron técnicas para aislar genes, reintroducirlos
en células vivas y combinar los genes de diferentes
organismos.

. Ventajas: El principal avance de la Ingeniería
Genética consiste en la capacidad para crear especies
nuevas a partir de la combinación de genes de varias
existentes, combinando también por lo tanto sus
características. Cultivos con genes de insectos para que
desarrollen toxinas insecticidas o tomates con genes de pez para
retrasar la marchitación han dejado hace tiempo de ser
ciencia-ficción para constituir una
realidad en nuestros días.

Permitir el cultivo de hortalizas en áreas
desérticas hasta ahora estériles o aumentar el
tamaño de los frutos cultivados son algunos de los
adelantos que la utilización de este tipo de
técnicas puede aportar a la Humanidad, con los logros que
supone hacia la erradicación del hambre en el Mundo. Lo
que no se ha definido todavía es cómo
compatibilizar estos objetivos con
los intereses económicos de las empresas de
biotecnología que los desarrollan.

Los expertos advierten que detrás de estas mejoras
y nuevas aplicaciones se esconden también riesgos y
peligros de notable importancia.

. Inconvenientes: La manipulación
genética de animales para
potenciar la producción de sustancias aprovechables
industrialmente, o para aumentar su efectividad depredadora
contra insectos y plagas, son otras de las aplicaciones con las
que se está trabajando, así como aumentar la
resistencia de
los peces al
frío, hacerles crecer más deprisa o ayudarles a
resistir algunas enfermedades.

El negocio de la ingeniería genética está
en manos de las grandes multinacionales agroquímicas y
farmacéuticas, como Monsanto, Enimont, Du Pont,
Ciba-Geigy, ICI y Sandoz. Sus intereses comerciales están
haciendo a los investigadores intervenir directamente en procesos
biológicos que apenas hemos empezado a comprender, y mucho
menos a controlar.

Alterar significativamente la evolución de las especies
puede tener consecuencias imprevisibles en un equilibrio
ecológico por otra parte ya muy dañado y de
difícil solución. Las técnicas de
ingeniería genética alteran todas las limitaciones
que la propia naturaleza pone para la relación entre
organismos de especies alejadas o no emparentadas.

El desarrollo de
estas ventajas competitivas por parte de los organismos
transgénicos, como mayor resistencia a la salinidad, a la
sequía o a las bajas temperaturas, puede ocasionar la
invasión por parte de estas especies de hábitats
que no les son propios y cuyo equilibrio se vería entonces
amenazado al desplazar a otras especies o favorecer su
extinción.

Existen ecosistemas
especialmente frágiles y especies de las que depende la
subsistencia de miles de personas, en ocasiones como alimento
básico especialmente en el Tercer Mundo, que
podrían verse desplazadas al reducirse la diversidad
biológica.

La introducción de la gripe tras el descubrimiento de
América diezmó las poblaciones
indígenas, la importación del conejo en Australia
ocasionó un problema que aún no ha sido del todo
resuelto. Son sólo algunos ejemplos de lo que las estadísticas definen con mayor
precisión: se calcula que al menos el 10 % de este tipo de
introducciones han tenido un efecto negativo sobre el ecosistema.

Se han desarrollado plantas con capacidades insecticidas que
pueden amenazar la existencia de especies de insectos y hongos
beneficiosos e incluso imprescindibles para el desarrollo
biológico. Insectos diseñados
específicamente para controlar el desarrollo de otros
insectos pueden mutar o combinarse con otras especies produciendo
resultados imprevisibles.

La modificación genética de virus, cuya
capacidad de mutación y combinación los hace ya de
por sí peligrosamente imprevisibles, puede dar lugar a la
aparición de nuevas enfermedades o la
transformación de otras ya existentes modificando sus
vías de contagio o las especies a las que pueden
afectar.

Las condiciones ambientales reales, fuera del laboratorio, han
demostrado ser fundamentales en la evolución de estas
nuevas especies. Aspectos como la clase de
suelo, las
temperaturas o la humedad alteran significativamente y de forma
imprevisible la función de
un gen, anulando sus características o desarrollando otras
nuevas.

Ingeniería
Genética en la agricultura

Mediante la ingeniería genética han podido
modificarse las características de gran cantidad de
plantas para hacerlas más útiles al hombre, son
las llamadas plantas transgénicas. Las primeras plantas
obtenidas mediante estas técnicas fueron un tipo de
tomates, en los que sus frutos tardan en madurar algunas semanas
después de haber sido cosechados.

Recordando que la célula
vegetal posee una rígida pared celular, lo primero que
hay que hacer es obtener protoplastos (los protoplastos son
células desprovistas de pared celular, que se consigue
empleando enzimas que
destruyen la lámina media y desorganizan la parte de
celulosa).

Vamos a ver las técnicas de modificación
genética en cultivos celulares. Estas células
pueden someterse a tratamientos que modifiquen su patrimonio
genético. Las técnicas se clasifican en directas e
indirectas.

– Entre las técnicas indirectas cabe destacar la
transformación de células mediada por
Agrobacterium tumefaciens. Esta bacteria puede
considerarse como el primer ingeniero genético, por su
particular biología.

Este fenómeno natural es empleado para utilizar a la
bacteria Agrobacterium tumefaciens como vector de los
genes que se desean introducir en una célula vegetal, con
lo que se transforma dicha célula, la cual puede
regenerar, por micropropagación, una planta entera que
será transgénica.

– Entre las técnicas directas, se pueden citar la
electroporación, microinyección, liposomas y
métodos químicos.

Plantes
transgénicas

Entre los principales caracteres que se han transferido a
vegetales o se han ensayado en su transfección, merecen
destacarse:

– Resistencia a herbicidas, a insectos y a enfermedades
microbianas.

Ya se dispone de semillas de algodón, que son insensibles a herbicidas.
Para la resistencia a los insectos se utilizan cepas de
Bacillus thuringiensis que producen una toxina (toxina –
Bt) dañina para las larvas de muchos insectos, de modo que
no pueden desarrollarse sobre las plantas transgénicas con
este gen. Respecto a los virus se ha demostrado que las plantas
transgénicas con el gen de la proteína de la
cápsida de un virus, son resistentes a la invasión
de dicho virus.

– Incremento del rendimiento fotosintético

Para ello se transfieren los genes de la ruta
fotosintética de plantas C4 que es más
eficiente.

– Mejora en la calidad de los
productos
agrícolas

Tal es el caso de la colza y la soja
transgénicas que producen aceites modificados, que no
contienen los caracteres indeseables de las plantas comunes.

Síntesis
de productos de interés comercial

Existen ya plantas transgénicas que producen
anticuerpos animales, interferón, e incluso elementos de
un poliéster destinado a la fabricación de plásticos
biodegradables

– Asimilación de nitrógeno
atmosférico

Aunque no hay resultados, se ensaya la transfección del
gen nif responsable de la nitrogenasa, existente en
microorganismos fijadores de nitrógeno, y que
permitiría a las plantas que hospedasen dicho gen, crecer
sin necesidad de nitratos o abonos nitrogenados, aumentando la
síntesis de proteínas de modo espectacular.

¿Cómo se crea una planta
transgénica?

1 – Utilizando las enzimas de restricción se
aísla el elemento responsable del efecto que desee
lograrse, por ejemplo la superior resistencia a los
herbicidas.

2 – El gen se inserta en un anillo de ADN autoreplicable junto
con un gen de resistencia a antibióticos con el que
posteriormente se seleccionarán las plantas donde la
implantación ha tenido éxito.

3 – El anillo de ADN autoreplicable, o plásmido, se
introduce en un huésped en el que se replicará
utilizando enzimas del propio huésped, que puede ser un
tipo de bacteria.

4 – Los plásmidos replicados se introducen en una
bacteria adecuada para "contagiar" al tipo de planta que se desea
modificar.

5 – Estas bacterias transmiten a células de la planta,
criadas en el laboratorio, el plásmido modificado,
alterando el genoma del original e incorporándole las
nuevas características.

6 – Utilizando hormonas se
regeneran plantas completas a partir de las células
modificadas.

7 – El tratamiento con antibióticos selecciona las
plantas en las que la modificación ha tenido
éxito.

Alimentos
transgénicos

El hombre lleva varios miles de años modificando los
vegetales que utiliza como alimento. Tal es el caso de muchas
frutas que son productos de mezclas de
diferentes plantas. Sin embargo la ingeniería
genética permite ahora llevar a cabo en pocos años
y en forma controlada modificaciones que antes costaban
décadas de trabajo.

En sus comienzos, la ingeniería genética se
utilizó para producir sustancias de uso
farmacéutico, como la insulina, vía la
modificación genética de microorganismos. Con los
posteriores desarrollos aquellas investigaciones
preliminares se aplicaron y derivaron en la obtención de
vegetales y animales modificados genéticamente de forma
tal de mejorar sus propiedades implícitas. Los objetivos y
mejoras principales a los que se apuntaba eran los de obtener
mayor vida comercial en los productos, resistencia a condiciones
ambientales más agresivas (heladas, sequías,
distintos tipos de suelos),
resistencia a herbicidas más fuertes y potenciar la
autodefensa contra plagas e insectos.

El primer alimento, modificado por la ingeniería, en
ser producido para el consumo masivo
fue el tomate Flavr Svr. Los alimentos que
posteriormente se modificaron fueron la soja transgénica,
en la cual se modificó su constitución para hacerla más
resistente a herbicidas y el maíz, al
que se le modificó para resistir determinados insectos y
generar mayores rindes por cultivo y cosecha.

Desde muchos puntos de vista, las perspectivas de esta
tecnología son vastamente amplias por lo que actualmente
existen varias decenas de otros productos listos para ser
comercializados. Sin embargo, y aún a pesar de las amplias
fronteras que esta ciencia tiene, debido a diversas razones 
la cantidad de productos disponibles en el mercado es muy
reducida y acotada.

Como contracara de este tremendo avance tecnológico
existe una segunda voz: La que se mantiene en contra de la
manipulación genética de los alimentos y que
enuncia que esta atenta contra la salud de la población. Estas voces de
protesta se originan en que existen campos con diversas dudas
concernientes al tema, que la ciencia no ha develado
completamente.

Por esto, es que diversas organizaciones
ambientalistas y ecologistas claman en favor de la agricultura
biológica y orgánica, y promueven los alimentos de
calidad que no aplican  modificaciones o alteraciones
genéticas, o utilizan agroquímicos y/o
agrotóxicos para su crecimiento.

Dada la corta historia de este tremendo avance
tecnológico, existe poca legislación que controle o
regule la utilización de esta ciencia. Al respecto, una de
las pocas condiciones que se deben cumplir son las de respetar
una directiva europea de 1997 que obliga a que los productos
transgénicos: – Demuestren ser necesarios y útiles,
– Sean seguros para la
salud humana y el medio
ambiente, – Que sus características sean las
declaradas y se mantengan a través del tiempo, – Que
posean un etiquetado detallado que especifique si el producto
está modificado genéticamente.

La modificación genética consiste en el proceso
de transferir artificialmente la información
específica de un tipo de organismo a otro. Por ejemplo: De
un pez a un tomate, o de un animal a una planta. (y la
alternativa de combinaciones que pueda imaginarse y que pueda
servir para algún fin particular)

¿Cuales son las razones de lograr tal intercambio?
Transferir las cualidades deseables de un organismo a otro.

¿Existe necesidad de alcanzar tal objetivo?
Actualmente se puede producir suficiente comida sin recurrir a la
utilización de esta tecnología. Por esto, los
motivos para la modificación genética están
principalmente basados en razones comerciales y políticas
que no siempre consideran la salud y la nutrición, dados los
graves potenciales peligros que su aplicación puede
implicar.

Los ingredientes (sustancias transgénicas) más
habituales y a tener en cuenta al momento de leer una etiqueta de
alimentos son los siguientes:

  • Lecitina de soja

  • Proteína vegetal texturizada

  • Proteína texturada de soja

  • Dextrosa

  • Aceite vegetal hidrogenado

  • Emulsificante – proteína de soja aislada,

  • Harina de soja

Actualmente la mayoría de los productos contienen bases
de soja o lecitina de soja, y suelen aparecen camuflados bajo la
inscripción 322.

Por ejemplo, en la
República Argentina, la zona donde existen cultivos de
semillas y productos genéticamente alterados es la de la
pampa húmeda y sobre el total de la producción de
su zona, el proporcional de productos transgénicos es el
siguiente:

  • Soja: 85%

  • Maíz: 20%

  • Algodón: 0,9%

Las aplicaciones de la ingeniería genética
reconocidas para obtener productos de características
mejoradas son las siguientes:

Apio – Zanahoria: – Prolongar el caroteno crujiente en
el momento de ser ingerido.

Achicoria (radicheta): – Incremento de la dulzura en su
sabor.

Café: – Mejorar la resistencia al ataque de
insectos, – Incrementar el rinde productivo. (Rendimiento de la
plantación y la cosecha), – Reforzar el aroma, – Reducir
el contenido de cafeína.

Maíz: – Incrementar la resistencia al ataque de
insectos.

Papa: – Potenciar su resistencia a ser afectada por
virus, – Aumentar su resistencia al ataque de insectos, – Reducir
su capacidad de absorción de aceites (durante la fritura), –
Obtener variedades mas dulces,

Soja: – Reducir la necesidad de utilización de
fertilizantes, – Favorecer su resistencia a herbicidas mas
selectivos, – Incrementar su aporte nutritivo aumentando su
valor
proteico, – Eliminar los componentes causantes de alergias.

. Uva: – Conseguir nuevas variedades sin semillas.

Clonación

Hay que diferenciar el uso de la palabra clonación en
distintos contextos de la biología:. Si nos referimos al
ámbito de la Ingeniería Genética, clonar es
aislar y multiplicar en tubo de ensayo un
determinado gen o, en general, un trozo de ADN. Sin embargo,
Dolly no es producto de Ingeniería Genética.. En el
contexto a que nos referimos, clonar significa obtener uno o
varios individuos a partir de una célula somática o
de un núcleo de otro individuo, de
modo que los individuos clonados son idénticos o casi
idénticos al original.

En los animales superiores, la única forma de
reproducción es la sexual, por la que dos células
germinales o gametos (óvulo y espermatozoide) se unen,
formando un zigoto (o huevo), que se desarrollará hasta
dar el individuo adulto. La reproducción sexual fue un
invento evolutivo (del que quedaron excluidas las bacterias y
muchos organismos unicelulares), que garantiza que en cada
generación de una especie van a aparecer nuevas
combinaciones de genes en la descendencia, que posteriormente
será sometida a la dura prueba de la selección
y otros mecanismos evolutivos. Las células de un animal
proceden en última instancia de la división
repetida y diferenciación del zigoto.

Las células somáticas, que constituyen los
tejidos del animal adulto, han recorrido un largo camino "sin
retorno", de modo que, a diferencia de las células de las
primeras fases del embrión, han perdido la capacidad de
generar nuevos individuos y cada tipo se ha especializado en una
función distinta (a pesar de que, salvo excepciones,
contienen el mismo material genético).

El primer experimento de clonación en vertebrados fue
el de Briggs y King (1952), en ranas. En los años 70,
Gurdon logró colecciones de sapos de espuelas (Xenopus
laevis
) idénticos a base de insertar núcleos
de células de fases larvarias tempranas en ovocitos
(óvulos) a los que se había despojado de sus
correspondientes núcleos. Pero el experimento fracasa si
se usan como donadoras células de ranas adultas.

Desde hace unos años se vienen obteniendo mamíferos clónicos, pero sólo
a partir de células embrionarias muy tempranas, debido a
que aún no han entrado en diferenciación (y por lo
tanto poseen la propiedad de
pluripotencia). No es extraño pues el revuelo
científico cuando el equipo de Ian Wilmut, del Instituto
Roslin de Edimburgo comunicó que habían logrado una
oveja por clonación a partir de una célula
diferenciada de un adulto. Esencialmente el método
(que aún presenta una alta tasa de fracasos) consiste en
obtener un óvulo de oveja, eliminarle su núcleo,
sustituirlo por un núcleo de célula de oveja adulta
(en este caso, de las mamas), e implantarlo en una tercera oveja
que sirve como "madre de alquiler" para llevar el embarazo.
Así pues, Dolly carece de padre y es el producto
de tres "madres": la donadora del óvulo contribuye con el
citoplasma (que contiene, además mitocondrias que llevan
un poco de material genético), la donadora del
núcleo (que es la que aporta la inmensa mayoría del
ADN), y la que parió, que genéticamente no aporta
nada.

Científicamente se trata de un logro muy interesante,
ya que demuestra que, al menos bajo determinadas circunstancias
es posible "reprogramar" el material genético nuclear de
una célula diferenciada (algo así como volver a
poner a cero su reloj, de modo que se comporta como el de un
zigoto). De este modo, este núcleo comienza a "dialogar"
adecuadamente con el citoplasma del óvulo y desencadena
todo el complejo proceso del desarrollo intrauterino.

Fecundación y desarrollo
embrionario

Desarrollo de las células germinales femeninas: es un
proceso muy prolongado, que arranca de la fase fetal, y que
concluye en la adulta. 1 – Células primordiales
germinales: se originan en la cresta germinal. Al recibir ciertas
señales
de las células del plexo dorsal de la cresta germinal, las
células germinales primordiales entran en meiois, y pasan
de diploides a haploides. Se detienen en diplotene hasta la fase
adulta (hasta 50 años). En el ovario fetal los ovocitos
primarios están rodeados y nutridos por una capa de
células foliculares. Antes de la pubertad hay
muerte
programada de ovocitos, y desde la pubertad, algunos de estos
ovocitos seguirán su desarrollo.

2 – Fase de crecimiento: No hay cambios en el ciclo celular,
pero existe una gran actividad transcripcional, con aumento de
200 veces del tamaño del ovocito. Parte del ARN queda
"silente", acomplejado con proteínas. Estos dos tipos de
macromoléculas serán las esenciales para asegurar
las primeras fases del zigoto y del embrión.
Formación de la zona pelúcida (ZP), que separa al
ovocito de las células foliculares.

3 – Fase de diferenciación: Durante las 48 horas
previas a la fecundación las gonadotrofinas actúan
sobre el folículo, cuyas células somáticas
responden produciendo señales que reprograman al ovocito.
Se usa el ARN almacenado en la fase previa

– Las señales intrafoliculares iniciales para la
maduración del ovocito provocan el paso desde G2 hasta M
de la meioisis.- Reaparece el ARNm enmascarado, y se traduce.
Movimientos de orgánulos – citoplásmicos.

En la fecundación se unen los gametos femeninos
(óvulo) y masculino (espermatozoide). Al entrar el
espermatozoide, se activa el óvulo, que termina su
diferenciación: final de la meiosis

Zigoto (célula huevo): finaliza la meiosis del
óvulo, con eliminación del segundo cuerpo polar.
Los procesos que ocurren durante las primeras horas son:

– Se duplica el ADN de los genomas haploides de cada gameto-
Singamia: aproximación de los pronúcleos de cada
gameto, pero sin fusión
nuclear.- Primera división mitótica: los cromosomas
quedan engarzados en el huso mitótico, y las
cromátidas hermanas se separan.

El embrión se va dividiendo, originando
duplicación de las células
(blastómeros):

– 2 células (a las 26 horas)- 4 células (38 h)-
8 células (46 h)- 16 células (68 h)

Mórula: fase de 12-16 blastómeros
(3º-4º día). Aspecto de pelota compacta, antes
de la entrada en el útero.

Blastocisto: hueco interior, con la masa celular interna
(estructuras
embrionarias) y capas externas (trofectodermo)

Implantación: comienza al final de la 1ª semana, y
termina al final de la 2ª.

Fase embrionaria dura hasta la 8ª-9ª semana, cuando
quedan establecidos los rudimentos de todos los
órgano.

– Gástrula (15º-18º día): tres capas
germinales (ecto, meso y endodermo). La actuación de
ciertos productos génicos (de tipo Noggin) provoca la
inducción neural, que genera la placa
neural (primordio de la cuerda espinal y del cerebro).-
Durante el 2º mes de embarazo, tras adquirir el "diseño
general" el desarrollo conduce a la diferenciación general
del sistema.
Organogénesis hasta el 3º mes.- El resto del
embarazo: sigue la diferenciación-maduración.
Desarrollo fetal (3º mes hasta el nacimiento).

Aspectos relevantes para el trasplante de
núcleos

El trasplante de núcleos somáticos a
óvulos enucleados tiene la intención de lograr lo
que hacen de modo natural los dos pronúcleos del ovocito
recién fertilizado.

Cuando entra el espermatozoide, éste se encuentra en
fase Go, mientras que el ovocito está en la segunda
metafase meiótica (MII). Luego se descondensa el
núcleo del espermatozoide y se sincronizan ambos ciclos
celulares, ingresando al mismo tiempo en la fase S
(síntesis de ADN).

Fase de diferenciación: Durante las 48 horas
previas a la fecundación las gonadotrofinas actúan
sobre el folículo, cuyas células somáticas
responden produciendo señales que reprograman al ovocito.
Se usa el ARN almacenado en la fase previa.-  En la
activación del ovocito por el espermatozoide intervienen
aumentos cíclicos de Ca++ intracelular.- Ello provoca el
descenso de actividad de la MPF-quinasa (por degradación
de la ciclina B y fosforilación de cdc2).- Ello inhibe las
moléculas bloqueadoras de la metafase II, lo que hace que
el óvulo termine la mitosis.- Se
desenmascaran más ARNm, que se traducen.

Al introducir un núcleo somático, tenemos que
lograr sincronizarlo con la fase del ovocito y "remedar" los
cambios fisiológicos arriba citados. Algunos de los
protocolos artificiales estimulan la entrada de Ca al
ovocito.

– La electroestimulación provoca un aumento de Ca++
único, pero no las oleadas de Ca++.- Se mejora con pulsos
de corriente o por ionomicina.- Pero aún necesitamos
mejorar para simular las condiciones naturales.

Requisitos de ciclo celular:

– Sincronización núcleo-citoplasma.- Periodo de
reprogramación nuclear, para su adaptación al
entorno citoplásmico.- Si se usan núcleos de
células diferenciadas, deben "desdiferenciarse" para
lograr la totipotencia. Ello solo puede conseguirse con el
citoplasma meiótico en fase M. El grupo de
Wilmut (1996) concluyó que el éxito aumenta con
núcleos somáticos en fase G0 y citoplasmas en fase
MII.

En el reciente trabajo sobre la clonación
de ratones las condiciones mejores fueron:

– La activación se realiza dejando un cierto tiempo (6
horas) tras la inyección del núcleo donante en G0.-
La activación se induce con estroncio y citocatalasina B
(con supresión de citoquinesis). Aunque esto parece
paradójico en relación con otros informes, la
exposición prolongada de los núcleos
entrantes a un ambiente rico
en MPF causa una duradera condensación de cromosomas (en
ausencia de síntesis de ADN), y puede facilitar los
cambios nucleares que son esenciales para el desarrollo e
implantación del blastocisto.- Puede que influya
también el uso de una unidad de micropipeta de
piezo-impacto, que permite que las manipulaciones del oocito y
del embrión sean rápidas y eficaces, reduciendo
así el trauma de otros métodos
(electrofusión, Virus Sendai o PEG).Pero incluso el
"dogma" de la necesidad de usar células quiescentes como
donantes parece que se tambalea: la reciente clonación de
ratones usando células
madre en fase G1 o en post-fase S (fases G2 y M) así
lo indica. Recientemente, el grupo de PPL-Roslin, ha logrado
cinco cerdos clónicos mediante un nuevo procedimiento de
doble transferencia nuclear, a partir de células no.

Por ahora, parece que no todas las células
somáticas son susceptibles de poder usarse
como donantes de núcleos para la clonación. Se
desconoce si se trata de un problema biológico o meramente
técnico. Si es biológico, habrá que
investigar qué es lo que hace que algunas células
sean reprogramables y otras no, y cuál es la naturaleza de
la reprogramación (obviamente debe haber activación
y represión de genes).

Gemelos y mellizos

– Gemelos dizigóticos (no
idénticos): se originan por la fecundación de dos o
más óvulos por distintos espermatozoides. Tasa de
0.6-1-1%nacimientos. Gran heredabilidad e incidencia de factores
ambientales (nutrición, edad, etc.)- Gemelos
monozigóticos (idénticos): por fisión de un
embrión temprano. 0.3-0.4% de nacimimientos. Tipos de
clonación

Tipos de clonación según el método:

  • Partición (fisión) de embriones tempranos:
    analogía con la gemelación natural. Los
    individuos son muy semejantes entre sí, pero
    diferentes a sus padres. Es preferible emplear la
    expresión gemelación artificial, y no
    debe considerarse como clonación en sentido
    estricto.

  • Paraclonación: transferencia de
    núcleos procedentes de blastómeros embrionarios
    o de células fetales en cultivo a óvulos no
    fecundados enucleados y a veces, a zigotos enucleados. El
    "progenitor" de los clones es el embrión o feto.

  • Clonación verdadera: transferencia de
    núcleos de células de individuos ya nacidos a
    óvulos o zigotos enucleados. Se originan individuos
    casi idénticos entre sí (salvo mutaciones
    somáticas) y muy parecidos al donante (del que se
    diferencian en mutaciones somáticas y en el genoma
    mitocondrial, que procede del óvulo receptor).

Fines de los distintos tipos de
clonación

De la gemelización artificial

En animales:- Investigación básica.- Mejora de
FIV.- Mejora de fertilidad de las especies empleadas.En humanos:-
En FIV, para mejorar resultados en mujeres con pobre
estimulación ovárica.- Gemelos idénticos
separados en el tiempo.

De la paraclonaciónEn animales:- Individuos
idénticos para investigación.- Producción
ganadera.- Junto con clonación, para biotecnología:
tejidos "humanizados", granjas farmacéuticas.- Fuentes de
tejidos, para xenotrasplantes.En humanos: –
¿investigación básica y aplicada?
¿Terapia? Para enfermedades mitocondriales que producen
ceguera o epilepsia: transferencia del núcleo del
embrión hasta un óvulo-zigoto recepetor.

De la clonación verdaderaEn animales:

Mejora de conocimientos en biomedicina: . modelos de
enfermedades. . con transgénesis: producción de
medicamentos.

. órganos para xenotrasplantes: cerdos
transgénicos con factor inhibidor de complemento humano.
Este es el objetivo del grupo de PPL, cuyo artículo
reciente ya hemos citado: I.A. Polejaeva et al. (2000): "Cloned
pigs produced by nuclear transfer from adult somatic cells",
Nature 407: 86-90. De hecho, en dicho trabajo adelantan
ya que han logrado cultivos celulares en los que el gen de la
alfa-1,3-galactosil transferasa está interrumpido, por lo
que no es funcional. En principio, si lograsen cerdos
transgénicos a partir de estas células,
podrían servir como fuentes de tejidos para
xenotrasplantes a humanos, evitándose el rechazo
hiperagudo del injerto. Sin embargo, la cuestión de los
xenotrasplantes a partir de tejidos porcinos está en
entredicho, por el riesgo de que se
puedan liberar virus endógenos a la población
humana. Ello se complicaría aún más con las
propuestas de obtener cerdos transgénicos dotados de
proteínas humanas del complemento: si bien con ello se
evitaría otra de las causas de rechazo, hay que tener en
cuenta que algunas de esas proteínas sirven como puertas
de entrada a algunos virus humanos.

En Ganadería:– Obtención de
animales transgénicos. Recombinación
homóloga para generar animales noqueados con genes
inactivados y sustituidos. Producción de proteínas
terapéuticas.- Idealmente se necesita método de
transferencia no quirúrgica de embriones. Rápida
propagación de fenotipos probados en el sector ganadero.
¿Venta y distribuciónmoda de
embriones? Evitar la falta de diversidad genética,
limitando el número de individuos de un mismo clon en cada
rebaño.

Intentos de salvar in extremis a especies de la
extinción (p. ej, el panda gigante, un bóvido
salvaje asiático llamado gaur, etc.). Incluso alguien
está intentando "resucitar" especies extinguidas de las
que hay material biológico conservado (alguna especie de
marsupial australiano como el tigre de Tasmania, el bucardo -una
subespecie de cabra montés recientemente desaparecida del
Pirineo español).En humanos, la clonación
verdadera podría tener dos usos diferentes:

Clonación reproductiva: tal como se describe
arriba, para crear un individuo clónico.- Clonación
no reproductiva: se realiza la manipulación celular como
en la anterior, pero el embrión no se implanta en
útero, sino que puede servir a distintos objetivos,
principalmente de investigación:

. Sobre fertilidad, anticoncepción, etc. . Desarrollo
embrionario. . Obtención de células madre e
inducción de diferenciación a diferentes
tejidos.

Terapia
Genética

Las investigaciones genéticas se concentran en aquellos
aspectos que pueden solucionar muchas de as enfermedades propias
de nuestra especie; ya sean de manera directa, es decir, actuando
directamente en los genes, o bien por medios de
productos que pueden sanar estas enfermedades. Algunos de los
campos en que trabaja la ingeniería genética
son:

Producción de antibióticos,
hormonas y anticuerpos

Desde que en 1929 se descubrió la penicilina, el
número y el uso de los antibióticos no ha dejado de
aumentar. En la actualidad, debido a su importancia
económica y social, la ingeniería genética
ha conseguido mejorar cuantitativamente el proceso de
fabricación de tales medicamentos. Esta mejora se ha
conseguido aislando el gen productor del antibiótico e
introduciéndolo en un microorganismo
que tiene una gran capacidad de reproducción; este hecho
supone que el antibiótico en cuestión se produzca
en gran cantidad y con gran pureza.

La diabetes es una
enfermedad que provoca una deficiencia de la hormona insulina en
los pacientes que la padecen. Los bajos niveles de insulina en la
sangre se
solucionan con el aporte externo de la hormona. Hasta ahora, esta
sustancia se extraía de los conejos y cerdos mediante un
proceso caro y no exento de problemas de rechazo.

La ingeniería genética la ha aislado en el gen
humano que codifica para la insulina y la ha introducido en una
bacteria denominada Eschlerichia coli. El resultado es
una hormona sin efectos secundarios y más barata.

La somatostatina es otra hormona que tiene un proceso de
obtención que es aún más difícil que
el anterior. Antiguamente se necesitaba un millón de
cerebros de ovejas para obtener 0,005g, en la actualidad la
producción se hace por medios de bacterias
transgénicas, que tienen una producción miles de
veces superior.

Solución a enfermedades
genéticas

Las enfermedades de tipo genético se caracterizan
porque tienen su origen en algún defecto en los genes
implicados. El progresivo conocimiento
del genoma humano ha permitido localizar muchas de estas
enfermedades en los diferentes cromosomas. La ingeniería
genética puede intervenir y cambiar los genes defectuosos
por otros normales.

El ADN(Deficiencia de Adenosina Deaminasa) es una enfermedad
que provoca una grave deficiencia inmunológica, por lo
cual los enfermos que la padecen tienen que vivir dentro de una
cámara completamente aislada y esterilizada(niños
burbuja).La terapia consiste en extraer los glóbulos
blancos(linfocitos T) del propio paciente, modificarlos
genéticamente y retornarlos a la sangre. Esta
modificación consiste en la sustitución de los
genes alterados (del cromosoma 20) por otros correos que tienen
la capacidad de producir la adenosina deaminasa. Los linfocitos
transformados se multiplican de manera artificial en laboratorio
hasta generar miles de millones de células. El retorno de
las células sanas se hace de manera periódica.

Este tratamiento tenía un efecto bastante breve, ya que
estos glóbulos blancos modificados genéticamente
tiene una vida más bien corta, de manera que el
tratamiento se tenía que repetir más o menos cada
mes. La mejora de la terapia consiste en introducir los genes
correctores en las células hematopoyéticas, es
decir, en las células formadoras de glóbulos
blancos. La ventaja radica en que estas células
modificadas tienen una vida mucho más larga y se puede
dividir y generar billones de células sanguíneas,
todas ellas con el nuevo gen.

Se conocen muchos tipos de cáncer que se pueden tratar
mediante la terapia genética; de hecho, más de la
mitad de los protocolos de esta terapia son para tratamientos de
cáncer.

En 1989 se iniciaron tratamientos en enfermos de tumores
epidérmicos graves(melanomas); se les introducían
linfocitos modificados genéticamente para que provocaran
una respuesta inmunitaria mucho más intensa que la
habitual.El resultado fue poco esperanzador, aunque algunos
pacientes sufrieron remisiones de los tumores.

Otro tratamiento consiste en introducir todo un grupo de genes
suicidas destinados a las células cancerosas. La
efectividad se basa en que estas células, al dividirse
más rápidamente, tienden a incorporar todo tipo de
moléculas, incluso genes modificados. Estos genes suicidas
pueden actuar de diversas maneras:

  • Matar la célula directamente, porque segregan
    sustancias tóxicas.

  • Sensibilizar las células a determinados
    fármacos tóxicos.

  • Sustituir los genes responsables de la división
    celular desordenada y devolver así el crecimiento
    celular normal.

Otros tratamientos dirigen los genes manipulados hacía
las células normales para que puedan ser más
resistentes a determinadas terapias, tanto de tipo
farmacológico como radioterápico.

Proyecto Genoma
Humano

El Proyecto Genoma Humano y la ingeniería
genética son dos grandes campos científicos en los
que los avances que se han producido en los últimos
años han sido espectaculares. Como intentaré
mostrarles, las implicaciones éticas y jurídicas
del Proyecto Genoma Humano son muy distintas a la
problemática que genera la ingeniería
genética. Pero, a pesar de la diversidad de cuestiones a
las que hay que responder, en el núcleo de todos los
problemas que se plantean se encuentran dos preguntas que, aunque
son básicas, no dejan de tener una importancia
trascendental: en primer lugar, ¿que significa admitir que
el ser humano posee una dignidad
inherente?; en segundo lugar, ¿que consecuencia conlleva,
en el ámbito de los derechos humanos
el reconocimiento de tal dignidad frente a las posibilidades
actuales de la biotecnología?

Llama poderosamente la atención del profano el hecho de que,
frente a la ya referida "revolución" biotecnológica actual,
la problemática ética y
jurídica que ésta genera se ha afrontado, hasta
ahora, muy superficialmente. Temas como el uso indiscriminado de
la información genética para seleccionar a los
embriones que van a ser implantados en las técnicas de
fecundación in vitro, la realización de
sondeos génicos a grupos de
población predeterminados, o la obtención, por
parte de laboratorios occidentales, de genes de etnias
indígenas con el propósito de conseguir su patente,
lo demuestran. Detrás de ello se encuentra una deficiente
fundamentación iusfilosófica que conduce a soluciones
relativas y cambiantes, en muchos casos fuertemente hipotecadas
por los intereses económicos en juego.

Orígenes y situación
actual

En el año 1984, a iniciativa del Departamento de
Energía Norteamericano, el Rector de la Universidad de
California y los Institutos Nacionales de Salud, se inició
en EEUU lo que actualmente se denomina Proyecto Genoma Humano
(PGH). En 1988 se creó la "Office of Human
Genome Research". En un principio sólo tenía
atribuciones consultivas y administrativas, pero posteriormente
se transformó en el "National Center for Human Genome
Research". Este Centro, bajo la dirección inicial del premio Nobel Watson,
ha llegado a contar con recursos propios
para la
investigación.

El PGH es, desde un punto de vista biomédico,
posiblemente el proyecto más ambicioso de la historia. En
la actualidad colaboran en él diversos países y
está previsto que finalice en el año 2003. Esta es,
por decirlo de algún modo, la previsión de la
secuenciación oficial del PGH. Sin embargo, el mes de mayo
del pasado año, el investigador norteamericano Craig
Venter anunció, ante la expectación de la comunidad
científica mundial, la creación de una
Compañía privada cuyo objetivo es completar la
secuenciación del genoma humano en sólo tres
años. En el proyecto están trabajando cientos de
expertos en informática y bioquímica
y se invirtieron unos 35.000 millones de pesetas iniciales. Se
sabe, sin embargo, que la secuenciación será de
menor calidad que la conseguida con el Proyecto inicial.

Podemos afirmar de un modo muy esquemático que el PGH
intenta secuenciar los, aproximadamente, 100.000 genes que
componen el genoma de la especie humana. Estos se encuentran en
cada una de las células de nuestro organismo y
están constituidos, a su vez, por tres mil millones de
pares de bases nitrogenadas. En definitiva, el Proyecto intenta
descifrar toda la información contenida en esos 100.000
genes. En la actualidad están secuenciados unos
30.000.

En el desarrollo del PGH podemos distinguir tres periodos:

1º. De 1984 a 1986: Se plantea llevar a cabo "grosso
modo" la secuenciación de la totalidad de los tres mil
millones de pares de bases nitrogenadas que componen el genoma
humano.

2º. De 1986 a 1988: Ante la imposibilidad de realizar el
primer objetivo, se replantea el Proyecto, intentando
racionalizarlo y secuenciar, en primer lugar, los fragmentos de
ADN de mayor interés. Se señalan, fundamentalmente,
tres objetivos: a) la realización de un mapa de uniones
genéticas ("linkage map") que permita la búsqueda
de los caracteres hereditarios en los ancestros humanos; b)
establecer un conjunto de mapas
físicos que permitan el examen directo del ADN produciendo
colecciones ordenadas de fragmentos clonados de este material; c)
información de la secuencia de ADN suficiente para
acelerar el estudio de los genes y otros aspectos de
interés.

3º. De 1988 en adelante: El Proyecto se desarrolla en
países concretos: EEUU, Japón,
China,
Canadá, Australia, y en la Comunidad
Económica Europea (CEE), fundamentalmente en Gran
Bretaña y Francia. La
CEE inició un programa apoyado
por 35 laboratorios. Se constituyen Asociaciones Internacionales
de carácter coordinador, como la "Human Genome
Organization" (HUGO).

En la actualidad el PGH está adquiriendo un desarrollo
espectacular, acortándose progresivamente la fecha fijada
para la finalización de los trabajos. La
secuenciación oficial ha sido adelantada del 2005 al 2003.
Ello se ha debido, fundamentalmente, a los extraordinarios
progresos tecnológicos que han tenido lugar en los
últimos años. De un modo especial ha contribuido a
este avance la revolución que ha tenido lugar en el campo
de la informática. Ello ha permitido automatizar los
procesos de análisis y comparación de las
secuencias obtenidas.

Sobre el PGH recaen múltiples esperanzas y, a la vez,
fuertes críticas. Algunas de ellas insisten en la idea de
que se están invirtiendo cantidades desorbitadas que, por
otro lado, podrían, aplicadas a otro tipo de
investigaciones, resultar mucho más rentables. Como es
conocido, la identificación de un gen causante de una
determinada enfermedad no asegura, en absoluto, la posibilidad de
su curación. Por otro lado, también es frecuente
que se cuestionen estas técnicas debido a la
sensación actual de que la ciencia y la tecnología
están adquiriendo un poder incontrolable18 .

Frente a tales críticas se podría alegar que, en
realidad, el PGH es una gran inversión de futuro. No hay que desconocer
que la información obtenida de los genes está
permitiendo avanzar rápidamente en el campo de la terapia
génica somática. Asimismo, no se pueden desconocer
las ventajas de una medicina
predictiva.

Por todo ello, no faltan investigadores que confían
plenamente en la eficacia del
Proyecto. Así, en palabras del premio Nobel Watson, "nunca
se encontrará un conjunto de libros de
instrucción más importante. Cuando sean finalmente
interpretados, los mensajes genéticos codificados dentro
de nuestro ADN nos proporcionarán las últimas
respuestas a los cimientos químicos de la existencia
humana. No solamente nos ayudarán a comprender como
funcionamos como seres humanos sanos, sino que también nos
explicarán, a nivel químico, el papel de los
factores genéticos en una multitud de enfermedades –
como el cáncer, la enfermedad de Alzheimer y la
esquizofrenia– que disminuyen la vida individual de
millones de personas".

Problemática de la información
genética

He señalado la gran trascendencia del PGH en el campo
de la medicina. Sin embargo, conviene no olvidar que este
Proyecto plantea también cuestiones de gran trascendencia
ética y jurídica que deben ser resueltas. La
problemática se centra, básicamente, en el
ambivalente potencial de la información genética
que se va a poder obtener de una persona
concreta.

Debemos partir de que, en la actualidad ya es posible extraer
información genética de un individuo a
través de sondas radioactivas de ADN. Estas permiten
desvelar la situación exacta de un gen mutado o alterado.
La técnica consiste, básicamente, en lo siguiente:
sobre filamentos de ADN separado se añaden fragmentos de
ADN marcado. Si el ADN original posee, por ejemplo, un gen
vinculado al cáncer de colon, los fragmentos marcados se
unirán a éste en el lugar exacto en el que tal gen
se encuentra. Ello permite determinar si ese sujeto en concreto
podrá padecer cáncer de colon. En este momento se
pueden detectar por este mecanismo el 40% de los canceres de
colon. En EEUU se venden por 50 dólares Kits de
fácil manejo que detectan unas 300 enfermedades de origen
genético.

La realización de un sondeo génico puede
aportar, en términos generales, la siguiente
información:

1º. La prueba revela la presencia de un gen dominante
para una determinada enfermedad monozigota –causada por un
sólo gen–, por lo que ésta, o bien se padece
o, con mucha probabilidad,
se padecerá en un futuro. Así ocurre, por ejemplo,
con el corea de Huntigton, dolencia que produce una terrible
degeneración neurológica.

2º. La prueba revela la existencia de desórdenes
multifactoriales. En este caso, el sondeo pone de manifiesto una
propensión a desarrollar una específica
patología, que podría desembocar en enfermedad
cuando se dieran interacciones entre el genotipo y determinados
entornos ambientales: así, por ejemplo, la
exposición prolongada a la acción
de algún factor (una sustancia química, una radiación,
etc.). Su desarrollo dependerá de características
medioambientales y de la propia indiosincracia del individuo, por
lo que la manifestación de la patología está
sujeta a gran incertidumbre. Un ejemplo de ello sería la
deficiencia glucosa-6-fosfato-deshudrogenasa (G-6-PD).

3º. Los sondeos revelan que el sujeto es heterocigoto o
portador de un gen autosómico recesivo y, por lo tanto, se
revela asintomático. Es el caso de la anemia
falciforme, ya que sólo cuando el individuo es homozigoto
para el rasgo desarrolla la enfermedad. Se trata de personas
completamente sanas, que muy posiblemente nunca sufrirán
esa dolencia, pero que, debido a su carácter de portadores
de un gen "anormal", podrán afrontar una situación
de segregación.

Para poder determinar las implicaciones de estas
técnicas en el campo de los derechos humanos hay que
partir de la radical trascendencia personal, social
y económica de los datos que va a aportar el sondeo. No
hay que desconocer el impacto personal y social que puede suponer
el acceso a tal información, así como el potencial
económico que ésta conlleva para, por ejemplo,
empresarios o Compañías de seguros. De hecho, la
posibilidad de obtener información genética ya ha
levantado amplias esperanzas en distintos ámbitos y
sectores de la economía. Por otro lado, la
Administración de determinados países, como
EEUU, ya ha puesto en marcha políticas de sondeos masivos
para determinar la propensión de individuos pertenecientes
a un determinado colectivo a desarrollar una concreta
enfermedad.

Debido a la escasez de
tiempo, sólo voy a enumerar algunas cuestiones
relacionadas con el acceso a la información
genética que poseen radical importancia en relación
a nuestro tema.

I. Uno de los más graves peligros que conlleva el
acceso a esta información es la posibilidad de una
progresiva exacerbación de una mentalidad
eugenésica. El PGH, como advirtieron desde un principio
los científicos, se presta especialmente al desarrollo de
las ideologías eugenésicas. Watson, premio Nobel y
quizás la figura más prestigiosa de la
Genética moderna, propuso que, al menos el 3% de los
fondos atribuidos a financiar el PGH se destinaran, entre otras
cosas, al estudio y prevención del peligro de eugenesia.
Sin embargo, la previsible posibilidad de acceder y de manipular
los genes para conseguir seres humanos a la medida de la
voluntad, puede estimular, de un modo alarmante, posturas
eugenésicas. Ello aparece especialmente claro en el
ámbito prenatal. En la actualidad, ya se están
realizando análisis genéticos para detectar
posibles anomalías en el embrión. Mediante el
diagnóstico preimplantatorio en las técnicas de la
fecundación in vitro se puede llegar a
seleccionar aquel que reúne el mayor número de
características deseables. Jacques Testard, uno de los
pioneros de estas técnicas en Francia, mantiene que
éste tipo de diagnósticos "permite a los padres y a
los médicos rechazar los defectos de menor importancia que
antes se toleraban en el diagnóstico prenatal y la
correspondiente selección". En definitiva, la presencia de
"deficiencias" genéticas suele ser causa de aborto
sistemático. Ya en 1989, el Parlamento Europeo, en su
Resolución de 16 de marzo sobre Problemas
éticos y jurídicos de la manipulación
genética y de la fecundación artificial humana

advertía, en el punto 25, sobre el grave peligro de
eugenesia.

El problema se va a agravar en un futuro no muy lejano.
Algunos investigadores han afirmado que para finales de este
siglo se habrán podido crear sondas de ADN que permitan
examinar toda la dotación cromosómica de un
individuo y detectar así cualquier defecto o fragilidad
hereditaria imaginable. Por ello, la información
genética obtenible desde el instante de la fusión del
óvulo con el espermatozoide, dando lugar a un nuevo ser
humano, será de un calibre insospechado. En EEUU, Capron
ha destacado que este tipo de pruebas serán
sistemáticamente realizadas a los "nasciturus". Para este
autor, incluso la continuación de los Seguros de salud
podrá hacerse depender de la decisión de abortar,
ya que las Compañías no van a querer hacerse cargo
de los gastos generados
por una descendencia enferma. Aunque esta práctica
aún no se ha extendido, para este autor es de esperar que
en una sociedad tan
competitiva como la americana tal exigencia se convierta en algo
rutinari. En definitiva, por esta vía se niega
radicalmente cualquier dignidad al nuevo ser humano, ya que la
decisión sobre su vida dependerá de la
información revelada por un análisis
genético.

II. las pruebas genéticas realizadas en individuos
adultos plantean también una serie de cuestiones de
trascendental importancia para el ser humano. El PGH, al poner al
descubierto al denominado "hombre de cristal", va a ser un factor
determinante del surgimiento de una modalidad de discriminación apoyada precisamente en la
noción de enfermedad o "predisposición" a padecer
una determinada patología. Los sondeos génicos, al
descifrar el código genético de un ser humano
–y con él las bases químicas constitutivas de
su personalidad,
las enfermedades que necesariamente contraerá y aquellas
otras para las que posee una cierta predisposición–
pueden convertirse, en manos de la Administración o de entidades particulares,
en fuente de discriminación. La tentación de
evaluar a cada ser humano por su grado de "normalidad" o
"anormalidad" con respecto a un genoma típico será
grande.

III. En el núcleo de esta problemática se
encuentra, en mi opinión, la urgente necesidad de
reconocer la existencia de un derecho humano a la intimidad
genética, con todas las garantías jurídicas
que ello conlleva. Frente a cualquier otro tipo de
intromisión, el examen del mapa genético afecta a
la intimidad biológica mas profunda del ser humano. Por
ello, no sólo se puede convertir en un arma de
agresión a éste en manos de los demás, sino
que, en ocasiones, tendrá una repercusión
dramática sobre el mismo sujeto examinado. De hecho,
recientes estudios realizados en Dinamarca han demostrado el
fuerte "shock" psicológico que se produce en la persona
que conoce que padecerá una enfermedad genética en
el futuro, aunque no presente ningún síntoma,
especialmente si no existe terapia conocida.

La justificación de la existencia de este derecho se
encuentra en el concepto de
dignidad antes referido. El ser humano, como ser individual, es
merecedor de un respeto que
implica, entre otras cosas, el reconocimiento de un ámbito
de actuación y decisión en el que no quepa ninguna
intervención de carácter externo. El derecho a la
libertad,
entendido como derecho a la no interferencia ajena en aspectos
básicos de la vida personal, se traduce, entre otras
exigencias, en el derecho a la intimidad. En este sentido, es
importante poner de relieve que
existen espacios más o menos profundos del ser individual
y que, precisamente, los datos genéticos se encuentran
situados en uno de los niveles más básicos. La
articulación jurídica de este derecho
debería tener en cuenta, entre otros, los siguientes
puntos:

a) La información genética no debe quedar nunca
excluida del control del sujeto analizado. A diferencia de lo que
ocurre, en general, con los datos amparados por el derecho a la
privacidad, los propios actos no deben determinar una
pérdida de protección jurídica para esta
información.

b) Debe asegurarse una libertad real en el acceso a la
información genética personal. Ello implica que las
pruebas de carácter génico se deben realizar
mediando siempre el consentimiento informado y consciente de la
persona analizada.

c) Es importante garantizar que la negativa a acceder o
suministrar la información genética no va a
repercutir desfavorablemente sobre cualquier expectativa o
situación social o jurídica del sujeto. Ello
implica el reconocimiento de la existencia de un "derecho a no
saber", a negarse a la realización de sondeos. Aquí
debe hacerse especial mención a la necesidad de garantizar
que la negativa no va a tener consecuencias perjudiciales en el
ámbito laboral.

IV. El referido derecho a la intimidad genética debe
complementarse con el reconocimiento de un derecho a la no
discriminación por razones genéticas. El problema
relativo al enorme potencial discriminador de la
información genética no es una cuestión
nueva. En efecto, el debate sobre
las consecuencias discriminatorias de la información
obtenida a partir de sondeos genéticos comenzó hace
ya algunos años en los EEUU. También en esta
ocasión han sido los mismos científicos los que,
conscientes del extraordinario conocimiento que sobre el ser
humano va a ser capaz de revelar el Proyecto Genoma, han alertado
sobre las posibles consecuencias discriminatorias de los
análisis, no sólo en la vida social e incluso
familiar, sino también, y de un modo especial, en el campo
de los seguros, la sanidad y el ámbito laboral. En este
sentido, por ejemplo, Hans Martín Sass, Director del
Centro de Ética médica de Bochum y del Programa
Europeo del Instituto Kennedy de Ética ha manifestado que
"En un clima
básico de fobia hacia las formas de alta
tecnología, han surgido temores respecto a una posible
discriminación futura de los minusválidos y
retrasados, a la discriminación para obtener un puesto de
trabajo, a la asistencia sanitaria y para suscribir un seguro". Los
científicos, por otro lado, han subrayado que no basta, en
este punto, con destacar el carácter no ético de
tales prácticas. Es necesario que la legislación de
los distintos países reaccione ante esta nueva
situación y, asimismo, que la jurisprudencia
se prepare para poder afrontar estos nuevos conflictos.

En concreto, en el ámbito laboral, es evidente que la
información genética puede contribuir decisivamente
a mejorar la protección de las personas, resultando una
buena ayuda para evitar las enfermedades profesionales. Pero
también es indudable que este conocimiento, en el caso de
que no se tomen las medidas legales oportunas, tendrá
consecuencias no tan deseadas. La información obtenida
mediante el sondeo servirá para graduar la resistencia al
medio del empleado, operando, en definitiva, como criterio de
selección y, por ello, discriminador.

Por otro lado, conviene tener en cuenta que, en ocasiones, no
habrá certeza de que la enfermedad se vaya a padecer. Una
difusión de los resultados genéticos
conduciría a crear una nueva categoría de
pacientes, los "predispuestos", sometidos a una dura
discriminación. Como destaca Capron, el empresario
evitaría cualquier relación contractual, no
sólo por los gastos que previsiblemente el trabajador
pudiera generar a causa de su enfermedad, sino porque, en el caso
de padecerla, éste podría achacar a las condiciones
de la empresa el
desencadenamiento de su patología. Esto, a su vez,
generaría al empresario un mayor desembolso por gastos
judiciales, indemnizaciones, etc.

Asimismo, es importante garantizar la no existencia de
discriminaciones indirectas en los casos en los que los sondeos
revelan que el sujeto es meramente portador de un gen
autosómico recesivo y, por lo tanto, se revela
asintomático. Nos encontramos ante individuos totalmente
sanos pero que, sin embargo, pueden tener una descendencia
enferma. En aquellos países, como EEUU, en los que la
sanidad es privada y suele estar sufragada por el empresario,
existe un claro temor al incremento de los costes sanitarios a
causa de tal descendencia enferma, lo cual puede determinar la
existencia de fuertes discriminaciones en el acceso al mercado
laboral.

Por último, hay que tener presente el hecho de que un
gran número de enfermedades genéticas se hallan
ligadas a la raza. La realización indiscriminada de
pruebas genéticas puede, en algunos casos, encubrir
políticas claramente discriminadoras o racistas.

 

 

 

Autor:

Manu Vera Fernández

Partes: 1, 2
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