El agua no
permanece estacionaria sobre la Tierra sino
que se establece una circulación del agua entre los
océanos, la atmósfera y la
litosfera-biosfera de
forma permanente. Es lo que se conoce como ciclo
hidrológico.
El ciclo hidrológico se podría definir
como el "proceso que
describe la ubicación y el movimiento del
agua en nuestro planeta". Es un proceso continuo en el que
una partícula de agua evaporada del océano vuelve
al océano después de pasar por las etapas de
precipitación, escorrentía superficial y/o
escorrentía subterránea.
El concepto de ciclo
se basa en el permanente movimiento o transferencia de las masas
de agua, tanto de un punto del planeta a otro, como entre sus
diferentes estados (líquido, gaseoso y sólido).
Este flujo de agua se produce por dos causas principales: la
energía
Solar y la gravedad.
Fases del ciclo
hidrológico
Evaporación
El ciclo se inicia sobre todo en las grandes superficies
líquidas (lagos, mares y océanos) donde la radiación
solar favorece que continuamente se forme vapor de agua. El vapor
de agua, menos denso que el aire, asciende a
capas más altas de la atmósfera, donde se
enfría y se condensa formando nubes.
Precipitación
Cuando por condensación las partículas de
agua que forman las nubes alcanzan un tamaño superior a
0,1 mm comienza a formarse gotas, gotas que caen por gravedad
dando lugar a las precipitaciones (en forma de lluvia, granizo o
nieve).
Retención
Pero no toda el agua que
precipita llega a alcanzar la superficie del terreno. Una parte
del agua de precipitación vuelve a evaporarse en su
caída y otra parte es retenida ("agua de
intercepción") por la vegetación, edificios, carreteras, etc., y
luego se evapora.
Del agua que alcanza la superficie del terreno, una
parte queda retenida en charcas, lagos y embalses ("almacenamiento
superficial") volviendo una gran parte de nuevo a la
atmósfera en forma de vapor.
Escorrentía superficial
Otra parte circula sobre la superficie y se concentra en
pequeños cursos de agua, que luego se reúnen en
arroyos y más tarde desembocan en los ríos
("escorrentía superficial"). Este agua que circula
superficialmente irá a parar a lagos o al mar, donde una
parte se evaporará y otra se infiltrará en el
terreno.
Infiltración
Pero también una parte de la precipitación
llega a penetrar la superficie del terreno
("infiltración") a través de los poros y fisuras
del suelo o las
rocas, rellenando
de agua el medio poroso
El agua subterránea puede volver a la
atmósfera por evapotranspiración cuando el nivel
saturado queda próximo a la superficie del terreno. Otras
veces, se produce la descarga de las aguas subterráneas,
la cual pasará a engrosar el caudal de los ríos,
rezumando directamente en el cauce o a través de
manantiales, o descarga directamente en el mar, u otras grandes
superficies de agua, cerrándose así el ciclo
hidrológico.
El ciclo hidrológico es un proceso continuo pero
irregular en el espacio y en el tiempo. Una
gota de lluvia puede recorrer todo el ciclo o una parte de
él. Cualquier acción
del hombre en una
parte del ciclo, alterará el ciclo entero para una
determinada región. El hombre
actúa introduciendo cambios importantes en el ciclo
hidrológico de algunas regiones de manera progresiva al
desecar zonas pantanosas, modificar el régimen de los
ríos, construir embalses, etc.
El ciclo hidrológico no sólo transfiere
vapor de agua desde la superficie de la Tierra a la
atmósfera sino que colabora a mantener la superficie de la
Tierra más fría y la atmósfera más
caliente. Además juega un papel de vital importancia:
permite dulcificar las temperaturas y precipitaciones de
diferentes zonas del planeta, intercambiando calor y
humedad entre puntos en ocasiones muy alejados.
Las tasas de renovación del agua, o tiempo de
residencia medio, en cada una de las fases del ciclo
hidrológico no son iguales. Por ejemplo, el agua de los
océanos se renueva lentamente, una vez cada 3.000
años, en cambio el
vapor atmosférico lo hace rápidamente, cada 10
días aproximadamente.
Contaminación del
agua:
La contaminación del agua es,
según la Ley de Aguas,
<> (Ley de Aguas, art. 85).
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