El General en Jefe Rafael Urdaneta,
nació en Maracaibo, el 24 de octubre de 1788. Cursó
estudios latinos en Caracas y Filosofía con los frailes franciscanos en
Maracaibo.
En 1804 fue enviado a Bogotá, al
cuidado de su tío Don Martín de Urdaneta por quien
obtuvo empleo en el
Tribunal de Cuentas. En su
cargo de Oficial 3º tuvo que atender los asuntos
relacionados con los pagos de las tropas acantonadas en el
Virreinato, adquiriendo así valiosos conocimientos sobre
la administración
de personal militar.
Cuando Bogotá declara su independencia
el 20 de julio de 1810, Urdaneta es de los primeros en
presentarse para ofrecer sus servicios a la
causa libertadora. En calidad de
Teniente empieza su carrera militar, en el Batallón
llamado "Patriotas de Cundinamarca" que comandó Don
José Sanz (Diputado por Santa Fe).
En el año de 1811, es ascendido a
Capitán y a Sargento Mayor del Batallón 3º de
la Unión en abril de 1812. Combate en Popayán, es
de los vencedores en la batalla de Palace (1811). En el
año de 1812 concurre a cinco batallas campales: San Gil,
Charalá, Ventaquemada, Bogotá, Cúcuta. En
noviembre de 1812 es ya Teniente Coronel del mismo
batallón 3º de la Unión.
Triunfante Bolívar en
la acción
de Cúcuta (27 de febrero de 1813), escribió al
Poder
Ejecutivo solicitando la autorización "para continuar
nuestra marcha victoriosa y presentarnos delante de las ruinas de
la ilustre Caracas". Pero, la falta de comprensión, las
intrigas y la indecisión del Gobierno, y muy
especialmente la oposición del Coronel Castillo, segundo
Jefe, retardan la salida de la expedición proyectada.
Basaba el segundo Jefe sus críticas y falta de apoyo, en
las pocas fuerzas disponibles y muy principalmente en la creencia
de su mayor valer como Jefe Militar.
Finalmente, presentó su renuncia al
Gobierno de la Unión; con su ejemplo, otros oficiales
opuestos a la Campaña en favor de Venezuela, o
simplemente reacios a salir de la Nueva Granada, también
renunciaron, llegándose a temer por la suerte de toda la
división. La energía de Bolívar se opuso y
triunfó "de la envidia de unos y de la cobardía de
otros". En ese trance, en aquellos críticos momentos,
Urdaneta entra en la Historia al escribir a
Bolívar: "General: si con dos hombres basta para
liberar la Patria, pronto estoy a acompañar a
Ud."
A pesar de la anarquía, de los
consejos de Castillo y de la escasez, los
razonamientos de Bolívar encontraron apoyo en los
gobernantes y obtenida la autorización y los recursos que
éstos pudieron enviar; con unos 500 hombres inicia
Bolívar su campaña, bautizada luego y con
razón, de "Admirable". Urdaneta, quien se había
unido en Cúcuta, fue nombrado Mayor General. Por ello,
llevará el control de toda
la Infantería.
El Ejército marchó dividido
en dos columnas, de ellas, la segunda, de retaguardia, al mando
de José Félix Ribas. El 23 de mayo de 1813
Bolívar entró en Mérida, ciudad en la cual
tomó las decisiones fundamentales de la
campaña.
Como primera medida importaba liberar a
Trujillo y destruir las fuerzas de Barinas, no sin situarse entre
las comunicaciones
de éstas y Valencia a fin de impedir su
refuerzo.
Conocedor Bolívar de la
intención realista de expedicionar sobre Mérida y
San Cristóbal, ordenó a Ribas marchar a reunirse
con Girardot en Boconó. En tanto éste había
batido a los realistas en Agua de
Obispos.
Urdaneta encargado de reunir y hacer
marchar el material dejado a retaguardia, se reunió con
Ribas en Boconó (30 de junio de 1813), de donde siguieron
el mismo día hacia la Boca de Monte. Allí supieron
que el español
Martí
avanzaba por el camino de Calderas en la
idea de atacar la retaguardia de Bolívar. Ribas
resolvió, no sin acordarlo con Urdaneta, contramarchar
para combatirlo. El 2 de julio batieron al Jefe español en
la "desigual" acción de Niquitao; Urdaneta mandó el
centro patriota y con éste avanzó sobre la fuerza
realista la que se derrotó luego de casi ocho horas de
pelea. Urdaneta se hizo acreedor a que Ribas escribiese: "el
Mayor General ciudadano Rafael Urdaneta que mandaba el centro
cuya serenidad en medio del fuego es digna de
recomendación"€¦
Libertadas Barinas y Guanare, Urdaneta fue
llamado para desempeñar la Jefatura de la vanguardia. De
Guanare marchó sobre Araure con órdenes de unirse a
Ribas y Girardot. Ribas operaba sobre el español Oberto.
Pero, para batirlo debía esperar reunirse con estos dos
Jefes. No lo hizo así; alcanzó al enemigo en Los
Horcones el 22 de julio y lo derrotó. Urdaneta
había llegado al punto de reunión (Araure) el 20 y
se movió en dirección de Barquisimeto, tratando de
auxiliar a Ribas, al amenazar a Oberto. El 23 en Sarare supo el
triunfo de aquél y contramarchó sobre Araure.
Bolívar al llegar a esta población decidió ocupar a San
Carlos, para lo cual envió a Urdaneta el 25 de julio. San
Carlos había sido evacuado por los realistas y los
patriotas ya en el centro, se detuvieron a reunirse y acopiar
elementos de guerra.
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