El manejo adecuado de los residuos sólidos hospitalarios presenta diversos impactos ambientales negativos que se evidencian en diferentes etapas como la segregación, el almacenamiento, el tratamiento, la recolección, el transporte y la disposición final. Las consecuencias de estos impactos no sólo afectan a la salud humana sino también a la atmósfera, el suelo y las aguas superficies y subterráneas. A todo esto se suma el deterioro del paisaje natural y de los centros urbanos. Debido a que tradicionalmente la prioridad de la institución ha sido la atención al paciente, por mucho tiempo se ha restado importancia a los problemas ambientales, creando en muchos casos un círculo vicioso de enfermedades derivadas del manejo inadecuado de los residuos.
La cantidad y las características de los desechos generados en los establecimientos de atención de salud varían según la función de los servicios proporcionados.
La Ley General de RRSS. Define a los residuos sólidos como aquellas sustancias, productos o subproductos en estado sólido o semisólido, de los que su generador dispone, o está obligado a disponer, en virtud de lo establecido en la normatividad nacional o de los riesgos que causan a la salud y el ambiente, para ser manejados a través de un sistema que incluya, según corresponda, las siguientes operaciones o procesos:
Minimización de residuos
Segregación en la fuente
Reaprovechamiento
Almacenamiento
Recolección
Comercialización
Transporte
Tratamiento
Transferencia
Disposición final
Los residuos hospitalarios son todos los desechos provenientes de cualquier procedimiento relacionado con la atención de pacientes en las instituciones que prestan servicios de salud.
Se entiende como residuos hospitalarios todas aquellas sustancias, materiales o subproductos sólidos, líquidos o gaseosos, generados de la actividad ejercida por las personas que trabajan en la entidad hospitalaria las cuales son denominadas generadores.
Los residuos hospitalarios, teniendo en cuenta las características propias, se clasifican en residuos no peligrosos y residuos peligrosos.
La clasificación de los RSH, permiten realizar un manejo eficiente, económico y seguro de los residuos en los diferentes establecimientos de salud, con el fin de coadyuvar a su desarrollo sanitario. Existen diversos criterios de clasificación de los residuos sólidos hospitalario, los cuales están determinados de acuerdo a los diferentes criterios propuestos y usados en diferentes países de América Latina, caso por ejemplo de la OMS que clasifica a los residuos: Generales, patológicos, radiactivos, químicos, infecciosos, punzo cortantes y farmacéuticos. Así también la Agencia de Protección ambiental de los Estados Unidos EPA, que recomienda clasificar a los residuos en 7 categorías: Cultivos y muestras almacenadas, patológicos, de sangre humana y productos derivados, punzo cortantes, de animales, de aislamiento y punzo cortantes no usados.
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