Nació en Bruselas, el 28 de noviembre de 1908 y
falleció el 4 de Noviembre de 2009, perteneciente al
ESTRUCTURALISMO FRANCES. Es un antropólogo
francés, una de las grandes figuras de su disciplina,
fundador de la antropología estructural e introductor en
las ciencias
sociales del enfoque estructuralista basado en la lingüística estructural de Saussure.
Dado el peso de su obra, dentro y fuera de la
antropología, ha sido uno de los intelectuales
más influyentes del siglo XX.
Realizó sus estudios en París, en los liceos
Janson de Sailly y Condorcet. Estudió
Derecho y Filosofía en la Sorbona. No continuó
sus estudios de Derecho, solo los de Filosofía en 1931.
Después de trabajar unos pocos años de docencia en
enseñanza secundaria, aceptó una
oferta de
última hora para ser parte de la misión
cultural francesa en Brasil,
país al que serviría como profesor
visitante en la Universidad de
São Paulo.
Vivió en Brasil desde 1935 a 1939, y allí
llevó a cabo su primer trabajo de
campo etnográfico, dirigiendo exploraciones
periódicas en el Mato Grosso y la selva tropical
amazónica. Ésta fue la experiencia que
cimentó su identidad como
profesional de la antropología.
Se trasladó a Estados Unidos,
donde impartió clases en el New School for Social
Research de Nueva York. En esta ciudad conoció y
trató al lingüista Roman Jakobson, cuya obra fue
fundamental para la evolución de sus ideas.
Llamado a Francia en
1944 por el Ministro de Asuntos Exteriores, regresó a
Estados Unidos en 1945. Tras un breve paso por la embajada
francesa en Washington como agregado cultural (1946–1947),
regresó a París para doctorarse en la Sorbona tras
presentar tesina y tesis doctoral
(1948): La vida familiar y social de los indios
Nambikwara y Las estructuras
elementales de parentesco.
La primera obra fue publicada al siguiente año, e
instantáneamente reconocida como una de las más
importantes de la antropología, con una crítica
favorable de Simone de Beauvoir, que la vio como un importante
estudio de la posición de la mujer en las
culturas no occidentales.
Las estructuras elementales de parentesco,
reexaminó cómo las personas organizaban sus
familias en un trabajo muy técnico y complejo.
Lévi-Strauss pensaba que estos parentescos tenían
más que ver con la alianza entre dos familias,
cuando la mujer de un
grupo se
casaba con el hombre de
otro. Lévi-Strauss pensaba que no era la familia
nuclear la unidad, sino la relación entre dos familias, es
decir, la alianza que se produce entre dos familias cuando un
hombre entrega
a su hermana a cambio de otra
mujer.
Siendo Lévi-Strauss ya conocido en los círculos
académicos, en 1955 publicó Tristes
trópicos. Este libro era
esencialmente un viaje novelado, sobre sus expediciones
etnográficas en Brasil entre 1935 y 1939. En él
hizo un uso exquisito de la prosa, la filosofía y el
análisis etnográfico, hasta lograr
una obra maestra. Los organizadores del Premio Goncourt, de
hecho, lamentaron no estar capacitados para premiarlo, porque
Tristes trópicos era técnicamente un
relato de no ficción.
El pensamiento
salvaje, de 1962, supuso una verdadera conmoción
en las ciencias
humanas, por su reconocimiento del trabajo mental del mal llamado
«primitivo», por su defensa de una ciencia del
neolítico, heredera además ya de una
tradición investigadora anterior, que conseguía
clasificaciones de toda la realidad natural (y social) mediante
el uso de 'propiedades sensibles', de procedimientos
analíticos no tan alejados de su objeto como hará
la ciencia
moderna.
Los cuatro tomos de sus Mitológicas
(1964–1971) constituyen una de las obras más
decisivas y originales de la antropología del siglo XX,
con su acercamiento singular a la mitología americana; analiza en ellas los
«mitemas» o elementos significativos de miles de
éstos por medio de todo tipo de oposiciones (alto/bajo,
crudo/cocido, seco/húmedo, etc.).
En 2008, al cumplir los cien años, apareció una
selección de su obra en la colección
de La Pléiade, que está dedicada
habitualmente a ciertos escritores consagrados. En ella se
recogían asimismo piezas inéditas.
Era miembro extranjero de la Academia Nacional de Ciencias
de los Estados Unidos de América, del American
Academy and Institute of Arts and Letters, de la Academia
Británica, de la Academia Real de los Países Bajos,
y de la Academia Noruega de las Letras y las Ciencias.
Era doctor honoris causa de las universidades de
Bruselas, Oxford, Chicago, Stirling, Upsal, Montreal, de la
Universidad Nacional Autónoma de México, de
la Universidad Nacional del Congo, de la Universidad de Visva
Bhrati (India) y de
las universidades de Yale, Harvard, Johns Hopkins y
Columbia.
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