Avión Espía U2 (página 2)

Fue el lanzamiento del Sputnik lo que llamó la
atención a la imaginación mundial. Sputnik, que
significa "viajero amigable", era el nombre de un set de
satélites hechos para investigar el espacio exterior y
así descubrir si habían seres vivientes. A la 1. 28
AM hora local, el 5 de octubre de 1957, el primer Sputnik ruso
fue lanzado de la base Baikonur Cosmodrome. Fue simplemente una
prueba, una esfera de aluminio de 22 pulgadas de diámetro
y un peso de 184 libras, contenía un radiotransmisor.
Noventa minutos después, el Sputnik entró en
órbita, mandando señales de radio a la
tierra.

Las señales del Sputnik se sintieron alrededor de
todo el mundo. En los Estados Unidos el lanzamiento causó
un shock. Ahora parecía que la tecnología
soviética estaba sobre la americana. Edward Teller dijo en
televisión que los EE. UU. habían perdido "una
batalla más importante que la de Pearl Harbour". James
Killian, presidente del Instituto Tecnológico de
Massachusetts, señaló después: "Lo que
más sentí fue la afrenta a mi orgullo nacional".
Las implicaciones militares del Sputnik no pasaron de largo para
muchos americanos, los misiles soviéticos pronto
podrían llevar armas nucleares directamente a suelo
norteamericano.

Más de 30 mil científicos trabajaban ahora
para Korolyov en la base secreta de Kazajia. Sputnik estaba listo
para aventurarse más allá en los cielos. Sputnik
II, lanzado el 3 de noviembre cuando se celebraba el 40
aniversario de la Revolución Bolchevique, llevaba el perro
Laika, la primera criatura viviente en el espacio. Laika
sobrevivió por 10 días, probando que la vida se
podía prolongar en el espacio sin gravedad. Los americanos
sentían ahora que habían quedado atrás en la
"carrera al espacio".

Los Sputnik trajeron consigo un profundo sentimiento de
humillación nacional a los EE. UU. Se sentía que la
obsesión por cosas materiales había mermado la
calidad de su ciencia en América y que detrás de
esto había fallas estructurales en el sistema de
educación.

Eisenhower fue uno de los pocos americanos que no
entró en pánico frente al Sputnik. Cuando se supo
la noticia, una semana después del episodio, dio una
conferencia de prensa y falló en su llamado a la calma
dando lo que un reportero citó: una torpe apología.
El senador Lindon B. Johnson, líder mayoritario del
Senado, encabezó una serie de audiencias para investigar
el impacto del Sputnik. Uno a uno los científicos y
militares top declararon que la URSS estaba adelante tanto en
ciencia como en tecnología y que los EE. UU. debían
"despertar al hecho de que estamos en una dura y competitiva
carrera".

Dos meses después del lanzamiento del Sputnik, el
6 de diciembre, una serie de autoridades se juntaron en Cabo
Cañaveral, en Florida, para ver el intento americano para
alcanzar a los rusos. Un cohete Vanguard salió llevando un
pequeño satélite de 4 libras para salir a
órbita. Frente a todo el mundo el cohete se elevó
dos pies sobre el suelo, cayó y explotó; la
humillación nacional fue completa. La prensa
británica tituló: Oh, que fracasonik! (Oh. What a
flopnik!).

En noviembre el reporte Gaither de Disuasión y
Supervivencia fue entregado al Presidente. Su lectura era
alarmante, revelando verdaderos vacíos en la ciencia y
tecnología estadounidense. Hacía un llamado a
incrementar los fondos del comando aéreo
estratégico y al porte de la fuerza estadounidense de
misiles. Un mes después salió a la prensa. El
Washington Post dijo que Estados Unidos estaba "en el peor
peligro de la historia" y habló de América
convirtiéndose en "poder de segunda clase".

El otro golpe al orgullo americano ocurrió el 12
de abril de 1961, cuando los soviéticos celebraron el
mayor triunfo para la ciencia soviética.

Yuri Gagarin fue el primer ser humano en el espacio. Su
vuelo en el Vostok duró una hora y 48 minutos, durante el
cual hizo un círculo completo de la Tierra y un aterrizaje
a salvo en el río Volga. Gagarin recibió una
recepción de héroe y fue llevado a través de
las calles de Moscú con Kruschev a su lado. Su sonrisa
hizo de Gagarin el héroe más popular de la historia
soviética.

El desafío de
los misiles

Los americanos veían detrás de la carrera
de los misiles una apertura tecnológica. Un largo legado
de pánico generado por el Sputnik fue el pase para el acto
nacional de defensa de la educación en 1958, que
derivó en un gran programa de gasto federal para expandir
el sistema universitario. Cientos de millones de dólares
fueron ofrecidos como préstamos a estudiantes de ciencias,
ingeniería y matemáticas. Dos mil millones de
dólares al año eran gastados para prevenir que la
URSS ganara la guerra de los cerebros.

Eisenhower todavía se rehusaba a entrar en
pánico. Los reportes de inteligencia le decían que
la brecha de los misiles era un mito. Los aviones espías
U2 fotografiaban la lenta producción de misiles
soviéticos y Eisenhower sabía que su país
tenía mucho más cabezas de guerra nucleares que la
URSS. También sabía que no existía una
brecha de bombas.

Los bombarderos soviéticos Bisón de largo
alcance estaban todos alineados en una misma base aérea,
con las pistas de las otras bases vacías. Pero todo esto
era secreto y Eisenhower no quería revelar su nivel de
inteligencia sobre la URSS, a pesar de que su Secretario de
Estado, Dulles, lo presionaba para acelerar la carrera
armamentista.

Eisenhower sabía que para 1960, los Estados
Unidos tendría lista la nueva generación de Atlas y
Titán (ICBM), junto con misiles balísticos de
alcance intermedio (IRBM) como El Thor. Eisenhower se
volcó sobre sus aliados europeos y exitosamente
reconstruyó las relaciones con Inglaterra y Francia que
habían sido dañadas por la aventura en Suez el
año anterior. En la conferencia de Bermuda, Inglaterra
accedió en principio a guardar los IRBM americanos en el
Reino Unido, resguardados por personal británico, pero con
el control americano de sus cabezas nucleares. Y en diciembre de
1957, durante la conferencia en París de la OTAN,
Eisenhower obtuvo el permiso de sus aliados europeos -exceptuando
Francia- para guardar sus IRBM en Europa.

Lentamente, durante 1958, la presión sobre
Eisenhower lo forzó, contra su buen juicio, a incrementar
el gasto en defensa. En un presupuesto revisado de 1959,
aumentó el gasto militar a más de 40 mil
millones.

Mucho del gasto adicional iría a la Fuerza
Aérea, el resto, a aumentar la investigación y
desarrollo de los misiles. La revista Time aplaudió lo que
sería una respuesta a la crisis del Sputnik. Y en enero de
1958, Wernher von Braun y su equipo lanzaron un cohete modificado
llamado Explorer en órbita.

La nación americana vio al Explorer con
alegría y un profundo sentimiento de alivio. "Esto es
extraordinario", Eisenhower estaba entusiasta cuando le contaron
las noticias. "Ahora me siento mucho mejor". Dos meses
después, Vanguard finalmente entró en órbita
junto con un segundo cohete Explorer.

A través de 1959, el desarrollo de la
próxima generación de misiles, los
cohetes-submarino Polaris, el Thor y el Minuteman, subieron el
gasto en defensa aún más. Eisenhower estaba
furioso. El habló de la necesidad de evitar "histeria y
demagogia" y crear algún control razonable sobre el gasto
en defensa. Pero con una elección presidencial en camino,
los demócratas jugaban con la complacencia presidencial de
Eisenhower en la cara de los soviéticos. Eisenhower
todavía era considerado como muy cauteloso. La revista
Life de nuevo escribió sobre una apertura en los misiles
que ponía a Estados Unidos en una posición de alto
riesgo.

Otro periodista, citando fuentes del Pentágono,
advirtió que líderes militares estaban hablando en
privado acerca de "una superioridad nuclear indesafiable".
Senadores demócratas predijeron que los soviéticos
tenían 3 mil ICBM en 1962. Esto era exagerado e infundado.
El silencio de Eisenhower contribuyó a la pérdida
de confianza en su administración y a que se pavimentara
el triunfo del joven demócrata John F. Kennedy.

Vuelos sobre el
enemigo

Para mantenerse al día en la escala
de blancos y cantidad de armas nucleares del enemigo, los Estados
Unidos necesitaba información aún más
detallada sobre la fuerza soviética, su habilidad para
luchar y su manejo de las bombas. Con esta idea, el comando
aéreo estratégico ( a cargo de Curtis Le May )
implementó en 1950 una serie de vuelos de reconocimiento
no autorizados sobre la Unión Soviética con
bombarderos B 29. Cada uno de estos vuelos era provocativo y pudo
haber iniciado represalias soviéticas a toda escala.
Cuando Truman se puso al tanto de esto las
prohibió.

Pero los vuelos de reconocimiento norteamericano
empezaron de nuevo, después de julio de 1956, con una
aeronave de un solo asiento con capacidad de volar a gran
altitud: el Lockheed U2. Llevaba consigo sofisticado equipo de
cámaras y otros electrónicos para monitorear las
transmisiones de radio y radar.

Volando a una altitud de 65 mil pies, lejos
del alcance de los misiles Tierra – Aire antiaéreos
de los soviéticos, los instrumentos de espionaje del U2
miraban hacia la URSS y fotografiaban todo lo que querían.
Los detalles eran tales que uno podía leer la línea
del diario sobre el hombro de alguien que estaba en la tierra.
Los vuelos del U2 organizados bajo gran secreto, no estaban
controlados por el Ejército estadounidense, sino por la
CIA. Empezaron a recorrer la URSS despegando de las bases
norteamericanas en Pakistán y Turquía, logrando
construir detalladamente un bosquejo del número y fuerzas
de los bombarderos y misiles soviéticos.

La información producida por el U2
sirvió de argumento para que las fuerzas armadas
norteamericanas demandaran un incremento considerable del
presupuesto militar con el objetivo de aparejar las fuerzas
soviéticas. La primera evidencia que trajeron los U2 hizo
ver que los soviéticos estaban llevando a cabo una
producción de bombarderos de largo alcance.

El bombardero soviético TU-95 Bisón (
mostrado con fanfarrias en el show aéreo de Moscú
en 1955 ) era un avión con la capacidad suficiente para
tirar una bomba nuclear a lo largo de Estados Unidos. Una
fotografía del U2 de las bases soviéticas
mostró un gran número de estos bombarderos
Bisón. En realidad, estos aviones constituían toda
la flota soviética, pero el miedo comenzó a
esparcirse y pareció que los Estados Unidos estaba siendo
dejado atrás por la URSS.

Los soviéticos también estaban siendo
vistos como los líderes en el desarrollo
tecnológico de misiles. Desde 1929, Sergei Korolyov
había estado trabajando en experimentos de cohetes a
propulsión y en 1933 ayudó a fundar el Instituto
para la Investigación de Cohetes en
Moscú.

Desde principios de 1950, mientras las armas nucleares
crecían en poderío, la carrera se desarrolló
en la creación de un cohete que pudiera transportar una
bomba a un blanco enemigo lo más rápidamente
posible. En Baikonur, en el desierto de Kazakhstán,
ingenieros soviéticos trabajaban en un proyecto secreto
llamado "El mecanismo", con la intención de hacer un misil
que pudiera llevar bombas de hidrógeno. En mayo de 1957,
probaron el primer misil intercontinental balístico del
mundo.

Misión
abordada ( 1960 – El incidente del avión espía U-2
de los EE.UU. )

Uno de los mayores eventos durante la presidencia de
Eisenhower fue la reunión de los cuatro poderes en
París, en mayo de 1960. Nikita Kruschev ( Lider de la URSS
) consideraba los vuelos regulares de los U2 sobre territorio
soviético como un símbolo de la inferioridad
tecnológica de su país. Cada vuelo, le dijo a sus
colegas del Kremlin, "es una cachetada en la cara".
Instruyó a su Fuerza Aérea para interceptar los
aviones de los espías, pero estos volaban demasiado
alto.

El 1o de mayo de 1960, días antes de la
reunión en París y de la parada militar del
día de mayo en la URSS, un avión de la CIA de
reconocimiento fotográfico del tipo U-2 al mando del
piloto Gary Powers despega desde una base en la frontera de
Pakistán cumpliendo una misión secreta cuyo plan de
vuelo lo llevara a atravesar todo el territorio soviético
con rumbo final hacia una base en Noruega.

Powers, siguiendo órdenes de la CIA,
sobrevoló territorio soviético a gran altura
(aunque como él decía "no a la suficiente") con el
objetivo de tomar fotografías de silos de misiles
intercontinentales y otras instalaciones estratégicas,
como una planta de procesamiento de plutonio destinado a
armamento nuclear.

Inmediatamente que el U2 entró en espacio
aéreo soviético la nave es detectada por la defensa
antiaérea, fue rastreado por el radar. Aviones MIG fueron
lanzados, pero no pudieron volar lo suficientemente alto para
alcanzarlo, pero sobre las montañas Urales, cerca de
Sverdolsk, el U2 es abatido a gran altitud por un nuevo misil
SAM-2, que dañó considerablemente el aparato.
Powers se vio obligado a saltar en paracaídas sin activar
la carga explosiva de a bordo que debería haber destruido
los restos del avión y el equipo de registro de datos e
imágenes. Mientras la aeronave caía a tierra fuera
de control fue alcanzado por un segundo misil, aunque Powers ya
estaba fuera del aparato.

Paralelamente, otro de los misiles procedentes de la
misma batería antiaérea derribaba un MiG-19 que iba
en persecución del U-2. Al parecer fue debido a que aquel
día festivo no se habían cambiado aún los
códigos que identificaban a los aviones amigos
para distinguirlos de los enemigos. El piloto del MiG-19
murió en el acto.

Mejor suerte corrió Powers, que
llegó a tierra sano y salvo. Al no utilizar el veneno que
llevaban precisamente para evitar ser capturado con vida fue
detenido y condenado por espionaje a diez años de
prisión y a trabajos forzosos. Sin embargo no estuvo
más de dos años en manos de los sovieticos. Gary
Powers finalmente será liberado por la URSS y
volverá a los EE.UU. en febrero de 1962 a cambio de la
liberación simultánea del espía
soviético Rudolph Abel. Pasarán más de 10
años hasta conocerse públicamente el controvertido
papel que ha jugado la CIA en los hechos, este episodio no
será el único. Gary Powers murió en 1977 en
un accidente de helicóptero

Antes de partir a París, Kruschev anunció
que la URSS había derribado a un U2 en su territorio. El
incidente, entre otras muchas consecuencias, puso en evidencia a
la administración americana, En un principio, Estados
Unidos negó que su avión estuviera en una
misión espía. La historia que se creó
decía que era un avión meteorológico de gran
altitud que simplemente se perdió. (argumentando la
pérdida de un avión de investigación
meteorológica de la NASA cuando volaba al norte de
Turquía).

Después, Kruschev mostró al piloto Gary
Powers con evidencias irrefutables de su misión de
espionaje. Atrapado, Eisenhower aceptó la responsabilidad.
Admitió que el avión estaba operando bajo sus
instrucciones, pero no pudo disculparse o garantizar que no
habría más vuelos de espionaje. Sin la disculpa de
Eisenhower, Kruschev se negó a participar en la
reunión que colapsó antes de empezar. Las
relaciones soviéticas norteamericanas, que habían
mejorado durante los años previos, se rompieron de nuevo.
………….

Restos del U-2 recuperados por los
soviéticos. Encima de éstos está el modelo
de cohete y radar que lo derribó. Fotografía
cortesía de Miguel Burgaleta.

Autor:

Eduardo Pérez