Extracción artesanal de oro

Extracción
primitiva de oro

Las operaciones de extracción de oro han seguido
el siguiente desarrollo: extracción primitiva,
extracción artesanal, extracción artesanal con
mercurio, extracción tecnificada con mercurio,
extracción tecnificada con cianuro, extracción
industrial subterránea y extracción industrial a
cielo abierto.

El recelo, la desconfianza de los mineros de que se les
pierda oro, cuando involucran en las operaciones de
extracción a otras personas, los llevó a
desarrollar las siguientes operaciones
individualmente.

Operaciones de
Extracción primitiva

Arranque de mineral, de vetas o
filones auríferos con maceta y cincel (Foto 1). El oro se
encuentra generalmente en pequeñas partículas
dentro de vetas o filones de cuarzo. Los mineros arrancan pedazos
del filón de cuarzo del cual separan luego las
partículas de oro (Foto 2).

Trituración del mineral. El
mineral se tritura manualmente con porras o macetas sobre piedras
planas (Fotos 3 y 4).

Molienda del mineral, en artesas de piedra con
morteros de piedra. El mineral triturado se muele para liberar de
la ganga las partículas finas de oro (Foto 5). Los
aluviones auríferos finos no necesitan molienda y se
someten directamente al bateo.

Foto 5

Separación de ganga y partículas de oro
por bateo, a la orilla de alguna quebrada o rio. Dentro de
platos de madera, o bateas, con agua, el mineral molido, o el
aluvión, se somete a un movimiento de rotación,
mientras se inclina la batea para que el agua se derrame y
arrastre la ganga. Las partículas de oro más
pesadas permanecen en el fondo de la batea (Fotos 6 y
7).

Venta. Los gránulos y el polvo de oro
obtenido son vendidos por los mineros (Fotos 8 y 9).

Impactos
ambientales de la extracción primitiva de
oro

Por el asentamiento de personas en el área de
extracción y por el lavado de los minerales en ríos
o quebradas:

• Deterioro de ambientes nativos en el área de
  extracción, y de su biota, o sea, del conjunto de
  especies de plantas, animales y otros
  organismos que ocupan esta área.

• Alteraciones paisajísticas.

• Contaminación del aire con partículas
  sólidas, vapores y ruidos molestos.

• Generación de depósitos de residuos
  mineros.

• Posibilidades de contaminación del suelo y de
  aguas superficiales y subterráneas con excrementos y
  residuos domésticos.

• Afectación de las personas que trabajan en el
  área de extracción por contaminación de
  aire, aguas y suelos.

Extracción
artesanal de oro

Con respecto a las operaciones de la extracción
artesanal primitiva se lograron los siguientes desarrollos
importantes.

Operaciones de la
extracción artesanal

Molienda Dinámica, en artesa de piedra,
con mortero de piedra, accionado en vaivén con los pies.
El triturado del mineral de oro se carga a la artesa-mortero
(Fotos 10 y 11), se le adiciona agua y se muele con el movimiento
de vaivén del mortero dentro de la artesa.

Separación de ganga y partículas de
oro, por arrastre de la ganga con agua sobre vellosinos en
canaletas o canalones. El mineral triturado se hace pasar, con
corriente de agua, por canaletas o canalones inclinados (Foto
12), cuyo piso está cubierto, para retener las
partículas de oro, con cueros vellosos o lanosos,
antiguamente llamados "vellosinos de oro", o por paños
fabricados en la región. (Foto 13).

Venta. Los gránulos y el polvo de oro
obtenidos son vendidos por los mineros (Fotos 14 y
15).

Efectos de los
impactos ambientales de la extracción
artesanal

Prácticamente los mismos de la extracción
primitiva pero con mayores intensidades, debido al aumento en la
manipulación de materiales.

Extracción
artesanal con mercurio

Operaciones de la extracción artesanal con
mercurio

Separación de ganga y partículas de
oro, por amalgamación con mercurio. Como el mercurio
se amalgama con el oro y la plata, se utilizó para mejorar
la separación de las partículas de oro de la ganga.
Antes de cargar el mineral e iniciar la operación de
separación, se adiciona mercurio a las bateas (Fotos 16 y
17), a los canalones (Fotos 18 y 19) y a las artesas con morteros
(Fotos 20 y 21), para separar el oro en forma de
amalgama.

Separación de amalgama y exceso de
mercurio. Se pasa la amalgama con el mercurio en exceso a una
tela filtrante, se exprime para que salga el mercurio residual y
se recupera la bola de amalgama. (Fotos 22 y 23).

Problemática del
mercurio

• Si no se puede eliminar la
  amalgamación, se tiene que optimizar y restringir
  a circuitos cerrados.

• Suprimir o eliminar el uso de mercurio. Si
  existe la posibilidad de un proceso de recuperación de
  oro hay que procurar sustituirlo, lo antes posible. Evitar en
  vez de limpiar. Prevenir es mejor que curar.

• Cuando la amalgamación sea todavía
  un proceso indispensable, para recuperar el oro de
  concentrados auríferos gravimétricos, tiene que
  hacerse en circuitos cerrados.

• El primer paso para reducir las pérdidas
  de mercurio, es no utilizar el mercurio en circuitos
  abiertos, de molienda y amalgamación.

• Optimizar la forma y el uso de la
  amalgamación. La amalgamación se justifica
  solamente cuando el proceso aprovecha todas las opciones
  técnicas para recuperar el mercurio libre y de la
  amalgama.

• Debe ser evitada a toda costa la
  amalgamación en circuitos abiertos, como
  amalgamación in situ, en canaletas, en molinos, y el
  uso de planchas de amalgamación. La excesiva
  pérdida de mercurio dispersado en las colas y lanzado
  a los ríos, crea un serio impacto al medio
  ambiente.

• Los pequeños mineros prefieren mejorar lo que
  ya tienen y conocen. Mientras los mineros no estén
  absolutamente convencidos de que sus procesos
  gravimétricos funcionan bien, la tentación de
  poner mercurio al molino o en la canaleta seguirá
  presente.

• Los objetivos de la optimización del
  proceso de amalgamación, deben ser:
  Recuperación máxima de oro. Mínimas
  pérdidas de mercurio, especialmente como "harina de
  mercurio". Alta seguridad y bajos riesgos de salud para el
  operador. La protección del medio ambiente y la
  protección de la salud de los operadores. Un minero
  que no cuida su propia salud no entiende por qué debe
  cuidar la salud de los demás.

• Reducción de la "harina de mercurio"
  producida. La "harina de mercurio", es la principal forma
  con que se contamina con mercurio el medio ambiente en la
  pequeña minería. En cada proceso de
  amalgamación se producirá un cierto porcentaje
  de harina de mercurio. Se debe reducir este porcentaje. Otras
  importantes pérdidas de mercurio son la quema de la
  amalgama y el derrame de mercurio.

La harina de mercurio, consiste en
finísimas bolitas de mercurio con tamaños entre 20
y 50 µm de diámetro en que se dispersa el mercurio y
que por oxidación superficial no se reintegran en una sola
masa líquida (Foto 24). 

Foto 24

Fuentes

http://www.youtube.com/watch?v=j2evGL3_Z7g

http://www.youtube.com/watch?v=BkpGhFxEM2A

http://www.gama-peru.org/libromedmin/capitulo/5/5-3-3.htm

Autor:

Rafael Bolívar Grimaldos

Ing. Metalúrgico UIS. Magister Ciencia de
Materiales UNC. Dr. Ing. Industrial UPV.