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- ¿Qué es un
estudio longitudinal? - Diferencias
entre los estudios longitudinales y los de tabla de
vida - Bibliografía
RESUMEN: En la presente revisión se
analiza el concepto de
estudio longitudinal. Los libros de
texto de
epidemiología actuales en general no lo definen, mientras
que sí lo hacen los tratados de
estadística. Se habla más de
«datos
longitudinales» que de «estudios
longitudinales». El estudio longitudinal implica la
existencia de medidas repetidas (más de dos) a lo largo de
un seguimiento. Sería pues un subtipo de estudio de
cohortes que, a diferencia de los de tipo tabla de vida, permite
inferencias a nivel individual y analizar cambios en diferentes
variables
(exposiciones y efectos) y transiciones entre diferentes estados
de salud. Las particularidades de este tipo de diseño
hace que se tenga que prestar atención especial al control de
calidad durante su ejecución, a los abandonos durante
el seguimiento, y a los datos perdidos en algunas de las
mediciones. El análisis debe tener en cuenta las medidas
repetidas y esto es lo que confiere finalmente a un estudio su
carácter longitudinal.
Palabras clave: Estudios longitudinales. Estudios
de cohortes.
ABSTRACT: Longitudinal Studies: concept and
particularities
In this review the definition of «longitudinal
study» is analysed. Most current textbooks on epidemiology
do not define a longitudinal study, whereas statistical textbooks
do. It is more common to talk about longitudinal data than about
longitudinal studies. A longitudinal study implies the existence
of repeated measurements (more than two) across follow-up.
According to these ideas, a longitudinal study can be considered
a subtype of cohort study that, in contrast with life-table
cohort studies, allows inference to the subject level, to analyze
changes in variables (exposures and outcomes) and transitions
among different health states. The characteristics of this design
force to paid special attention to quality control during
data collection, losses during follow-up, and missing data in
some measurements. The statistical analysis should take repeated
measures into account, and it is what finally gives the
longitudinal character to a study with repeated
measurements.
Key words: Longitudinal studies. Cohort
studies.
¿QUÉ ES UN ESTUDIO
LONGITUDINAL?
La discusión sobre el significado del
término longitudinal la resumió Chin1 en
1989: para los epidemiólogos es sinónimo de estudio
de cohortes o seguimiento, mientras que para algunos
estadísticos implica mediciones repetidas2.
Él mismo decide no definir el término longitudinal,
por ser difícil encontrar un concepto aceptable para
todos, y opta por considerarlo equivalente a
«seguimiento», el pensamiento
más habitual para los profesionales de la
época.
El estudio longitudinal en la
epidemiología
En la década de 1980 era muy común
utilizar el término longitudinal para separar simplemente
la causa del efecto. En oposición al término
transversal. Miettinen lo define como un estudio cuya base es la
experiencia de la población a lo largo del tiempo (al
contrario que un corte de la población)3.
Consistente con esta idea, Rothman, en su texto de 1986, indica
que la palabra longitudinal denota la existencia de un intervalo
de tiempo entre la exposición
y el comienzo de la enfermedad4. Bajo esta
acepción, el estudio de casos y controles, que es una
estrategia de
muestreo para
representar esa experiencia de la población a lo largo del
tiempo (sobre todo bajo las ideas de Miettinen), también
sería un estudio longitudinal. De igual forma es
coincidente con esta idea Abramson, que además diferencia
los estudios descriptivos longitudinales (estudios de cambio) de los
analíticos longitudinales, que incluyen dentro a los
estudios de casos y controles5. Kleinbaum et
al6 así mismo definen el término
longitudinal en oposición al transversal pero, con un
matiz algo diferente, hablan de «experiencia
longitudinal» de una población (frente a
«experiencia transversal») e implica para ellos la
realización de al menos dos series de observaciones a lo
largo de un periodo de seguimiento. Excluyen estos últimos
autores a los estudios de casos y controles. Kahn y
Sempos7 tampoco tienen un epígrafe para estos
estudios y en el índice por palabras clave, en la entrada
«estudio longitudinal» se lee «ver estudio
prospectivo».
Esto lo refleja el Diccionario de
Epidemiología dirigido por Last, que considera el
término «estudio longitudinal» como
sinónimo de estudio de cohortes o estudio de
seguimiento8. En el texto clásico de Breslow y
Day sobre los estudios de cohortes, el término
longitudinal se considera equivalente al de cohorte y se utiliza
de manera indistinta9. No obstante, Cook y
Ware10 definieron el estudio longitudinal como
aquél en el que un mismo individuo es
observado en más de una ocasión y lo diferenciaron
de los estudios de seguimiento, en los que los individuos son
seguidos hasta la ocurrencia de un suceso tal como la muerte o
una enfermedad (aunque este suceso es ya la segunda observación).
A partir de 1990, varios textos consideran el
término longitudinal equivalente a otros nombres, aunque
la mayoría lo omiten. Reflejo de ello es el libro
codirigido por Rothman y Greenland11, en el que no hay
un apartado específico para los estudios longitudinales
dentro de los capítulos dedicados al diseño, y
también coincide con esta tendencia la Enciclopedia de
Métodos
Epidemiológicos12, que no ofrece una entrada
específica para este tipo de estudios. La cuarta edición
del Diccionario de Epidemiología de Last reproduce su
entrada de ediciones anteriores13. Gordis14
lo considera sinónimo de estudio de cohortes prospectivo
concurrente. Aday15 sigue parcialmente las ideas de
Abramson, ya mencionadas, y diferencia los estudios descriptivos
(varios estudios transversales secuenciados en el tiempo) de los
analíticos, entre los que están los estudios de
cohortes prospectivos o longitudinales.
En otros terrenos de la medicina
clínica, el sentido de longitudinal se considera opuesto
al transversal y se equipara a cohorte, con frecuencia
prospectiva. Esto se comprueba, por ejemplo, en las publicaciones
centradas en el campo de la
menopausia16.
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