Es una planta (arbusto) originaria de Paraguay y Brasil, dado que es de clima cálido. En sus
orígenes crecía espontáneamente en las zonas
semiáridas de las laderas montañosas del nordeste de
Paraguay en la Cordillera de Amanbay.
Botánicamente es una Astareceas de la familia de los crisantemos
(Crysantheum Compositae). Pertenece a una especie alógama
(de fecundación cruzada), una
propiedad muy importante desde
el punto de vista comercial ya que en la zona de origen existen
otras 150 especies de Stevia que la pueden fecundar.
Existen más de 300 variedades de Stevia en la selva
Paraguayo-Brasilera.
Sus hojas contienen "steviósidos y
rebaudósidos" que son los principios activos que le confieren ese
sabor dulce. De ahí su nombre científico: Stevia
Rebaudiana Bertoni, éste último en honor al Dr. Bertoni
(botánico suizo) que fue el primero que se interesó en
estudiarla y clasificarla (1899) y al químico paraguayo
Ovidio Rebaudi, quien en 1900 realiza los primeros estudios del
componente dulce de la hoja.
Los indios guaraníes ya la
utilizaban para endulzar y la llamaban "Kaá –
heé", lo que en su lengua significa: "hierba
dulce". Los niños guaraníes
chupaban sus hojas a modo de golosina.
Hay citas de los jesuitas misioneros donde
dicen que los indios tomaban una infusión amarga a la que
cada tanto endulzaban con una hierba dulce. La infusión
amarga es el mate y la hierba dulce la stevia.
Los españoles tuvieron conocimiento de este arbusto
en el siglo XVI cuando arribaron a nuestras tierras, pero no le
dieron mayor importancia.
Veamos un poco su historia:
* En 1905 se registra como Stevia Rebaudiana Bertoni en
los libros
internacionales.
* En 1908 Juan B. Aranda Jiménez , esposo de Vera
Bertoni (hija del Dr. Bertoni) en Puerto Bertoni-Alto
Paraná, realiza el primer cultivo extensivo.
* En 1919 en la Facultad de Agronomía y Veterinaria de la
República Argentina se realizan análisis y estudios de
las hojas de stevia, comprobándose su gran poder endulzante.
* En 1921 el esteviósido se registra como una
sustancia 300 veces más dulce que el azúcar ante la Unión
Química
Internacional.
* En 1945 el Instituto Biológico Argentino ensaya y
obtiene algunos preparados para diabéticos.
* En 1952 se realizan investigaciones sobre la estructura química de la
stevia en Estados Unidos.
* En 1953 el Dr. Miguel Ovidio de Paraguay, concluye un
estudio sobre el esteviósido y su efecto sobre la
glucemia.
* En 1959 se planta en el Jardín Botánico de
Río de Janeiro, se llevan otras especies a San Pablo y
ahí comienzan los estudios de los diversos laboratorios de
Brasil y del mundo.
* En 1966 comienza en Paraguay la venta de"Kaá –
heé", en hojitas, bajo el nombre de "Dulce té del
Paraguay" del señor De Gásperi. Se registra la Patente
de Invención al señor De Gásperi sobre
"Utilización de Ramas y Tallos de Stevia" y otra sobre
"Extracto de la hoja".
* En 1967 se inicia la investigación de la stevia
en Kosakoka, Japón, con muestras
llevadas desde Paraguay .
* En 1970 el Dr. Carlos Oviedo de la Facultad de
Medicina de la U.B.A. expone
sobre los efectos hipoglucemiantes de la Stevia. Brasil
también está avocado a su estudio y se exponen a nivel
oficial sus valores terapéuticos.
Estos estudios se intensifican también en la Universidad de
Paraguay.
* En ese mismo año se llevan nuevas plantas al Japón, comienza
su cultivo y las autoridades sanitarias de este país
aprueban el empleo de la yerba dulce como
edulcorante y poco tiempo después hacen lo
mismo las autoridades de Brasil, Corea del Sur, Israel y China.
* Ahí comienza el gran avance en el Japón. Se
estudian todos sus principios activos, se comprueba su inocuidad
y ahí la industria japonesa inicia su
industrialización que continúa favorablemente hasta la
actualidad.
* En 1976 en el Congreso Farmacéutico Argentino
también hubo una exposición sobre esta
hierba.
* En 1993 se incorpora el esteviósido al Código Alimentario
Nacional (Resolución 101 del 22 de febrero de
1993).
* Bajo el Art.1398.64.3., se define al esteviósido
como un "polvo blanco cristalino, inodoro, no higroscópico,
no fermentescible, de sabor dulce aún en soluciones muy diluidas, muy
soluble en agua".
* En septiembre de 1995 La Food and Drug Administration
(FDA) de los EEUU aprobó la stevia, autorizando su venta
sólo en las tiendas naturistas, a fines de no interferir con
los intereses de las industrias productoras de
edulcorantes artificiales.
Este recorrido a través de la historia de la hierba
dulce, tiene como objetivo demostrar su
antigüedad en la naturaleza, a pesar de lo cual
resulta desconocida para infinidad de personas.
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