SDH (Jerarquía digital sincrónica) es un una norma para el transporte de datos en telecomunicaciones formulado por la Unión de Telecomunicación Internacional (ITU).
La primera generación de sistemas de fibra-óptica en las redes de telefonía publica utilizaba una arquitectura propietaria, código de línea de equipamiento, formatos de multiplexión y procedimientos de mantenimiento. Los usuarios de este equipamiento requerían de compatibilidad para poder mezclar y conectar equipos de diferentes vendedores.
SDH se introdujo primariamente en las redes de telecomunicaciones en el año 1992 y ha tenido un gran desarrollo desde entonces. Se desarrollo en todos los niveles de la infraestructura de las redes, incluyendo las redes de acceso y las de larga distancia. Esta basado en la superposición de una señal multiplexada sincrónica sobre un haz de luz transmitido sobre un cable de fibra-óptica. SDH también esta definido para funcionar con enlaces de radio, satélite e interfaces eléctricas entre los equipos.

SDH posibilita un importante incremento en la flexibilidad y el ancho de banda disponible que provee grandes ventajas respecto de los viejos sistemas de telecomunicaciones.
Estas ventajas incluyen:

• Una reducción en la cantidad de equipamiento y un incremento en la eficiencia
  de la red.
• La provisión de bytes de overhead y payload – los bytes de overhead permiten la administración de los bytes de payload sobre una base individual y facilitan la seccionalizacion de fallos centralizada.
• La definición de un formato de multiplexion sincrónico para trabajar con señales digitales de bajo nivel (como 2, 34 y 140Mbps) que simplifica en gran medida la interface a los switches digitales, cross-connects digitales y multiplexores add-drops.
• La disponibilidad de un conjunto de estándares, que permiten inter-operatividad multi-vendedor.
• La definición de una arquitectura flexible capaz de adaptarse a futuras aplicaciones, con una variedad de tasas de transmisión.

Una de las ventajas fundamentales de SDH es el hecho de que es sincrónico. Actualmente, la mayoría de los sistemas de fibra y multiplexion son plesiocronas. Esto significa que el tiempo puede variar de equipo en equipo debido a que están sincronizados con diferentes relojes.

Como SDH es sincrónico, permite multiplexion y demultiplexion en un nivel-simple.
Esta multiplexion en nivel-sencillo elimina el hardware complejo, y por lo tanto decrementa el costo del equipamiento mientras se mejora la calidad de la señal.

En las redes plesiocronas, una señal entera debe ser demultiplexada para poder acceder a un canal particular; luego los canales no accedidos tienen que ser re-multiplexados para poder ser enviados a lo largo de las redes a su propio destino. En el formato SDH, solo aquellos canales que son requeridos en un punto particular son demultiplexados, por lo tanto se elimina la necesidad de re-multiplexar. En otras palabras, SDH crea canales individuales "visibles" y pueden ser fácilmente agregados o eliminados.

El formato básico de una señal SDH permite cargar muchos servicios diferentes en su Contenedor Virtual (VC) debido a su ancho de banda flexible. Esta capacidad permite la transmisión de servicios de conmutación de paquetes de alta velocidad, ATM, video contribución, y video distribución.

Siguiendo el desarrollo de ANSI del estándar SONET, la ITU-T definió un estándar que direccionaria entre las jerarquías de transmisión de 2048 y 1554 Kbps.
Este esfuerzo culmino en 1989 con la publicación de la ITU-T del estándar Jerarquía Digital Sincrónica (SDH).