1. ¿Cuántas especies distintas de animales existen?
2. ¿Realmente son tan diferentes las especies de animales existentes?
3. Pero ¿es bueno ser un gusano?

En busca de información para completar los conocimientos que intento transmitir a los alumnos que reciben (y soportan) mi docencia, encontré un artículo escrito por el Dr. Owen S. Wangensteen que, de forma directa, me impactó. Desde la primera lectura que realicé del mismo, la idea y necesidad de transmitirlo a compañeros de grupo de investigación, a alumnos de mis asignaturas y a cualquier biólogo o no biólogo de mi entorno, no dejaba de rondar por mi cabeza. En un pequeño instante de inspiración, pasó la figura de Monografías.com como una vía adecuada para acabar con el desasosiego creado por la necesidad antes aludida.

Finalmente, incluso contacté con el Dr. Wangensteen con la finalidad de solicitarle el permiso para realizar una versión propia de su artículo "Orgulloso de ser un gusano" (Owen S. Wangensteen, 1999). Si bien, no dejo de recomendar la lectura del artículo original, a continuación os presento una versión adaptada del mismo.

El aspecto más impresionante del mundo animal es su diversidad. En animales con reproducción sexual es difícil encontrar dos individuos idénticos; tampoco existen dos poblaciones, dos especies o dos taxones superiores idénticos. El conocimiento sobre la biodiversidad, en la que se incluye la diversidad animal, ha ido creciendo exponencialmente durante los últimos 200 años. Desde los viajes de exploración y el trabajo de exploradores a título individual, cuyas observaciones revelaron diferencias, clasificaron y enumeraron diferentes faunas de todo nuevo territorio. Hasta los recientes inventarios sobre las profundidades oceánicas, que nos están mostrando la verdadera dimensión, aún por descubrir, de la biodiversidad o diversidad mensurable; dimensión que alcanza más allá incluso de las fantasías más temerarias de los biólogos amantes de las especulaciones numéricas (el ilustre Dr. Edward O. Wilson ya lo comentaba por 1992: "El bentos abisal es un mundo mitigado y miniaturizado. No hay manera de adivinar el número de especies presentes..").

La única respuesta, sin lugar a dudas, realista y válida a la pregunta que encabeza este epígrafe es: "No lo sabemos" (una pregunta derivada de esta respuesta es ¿Nos preocupa este desconocimiento?, pero dejemos estos temas para otros escritos). Dicho de otro modo, cualquier respuesta debe estar basada necesariamente en estimaciones, puesto que es logísticamente imposible ponerse a contar todos y cada uno de los animales diferentes que podemos encontrar en la naturaleza, al menos, mientras no aumente sustancialmente el presupuesto para investigación en biodiversidad, lo que no parece muy probable en un futuro próximo.

Considerando las distintas estimaciones que han dado los biólogos en los últimos tiempos, éstas varían entre 3,5 millones y más de 100 millones de especies diferentes. En 1952, el Dr. Curtis Sabrosky fue uno de los pioneros en atreverse a lanzar una hipótesis numérica. Basándose en la avalancha de nuevas especies que continuamente llegaban a los museos, emitió la posible cifra de 10 millones de especies de Artrópodos por descubrir. No obstante, desde principios de los ochenta (exactamente desde 1982), la revolución en la estimación del número de especies de animales vivas está asociada al nombre de Terry Erwin. El Dr. Erwin, del que se podría escribir unas cuantas páginas pero que, entre otros, se puede resaltar (por decir algo) su reciente dirección de la Fundación "All Species Foundation" (http://www.all-species.org/), multiplicó por tres la cifra anterior, al estimar que el número de especies de Artrópodos debía estar sobre los 30 millones de especies (¡Qué locura!...).

Pero, ¿realmente pueden existir 30 millones de especies de Artrópodos? La hipótesis del Dr. Erwin se basaba en la exquisitez que presentan la mayoría de insectos en lo referente a su lugar de residencia y reproducción (host specifity, en términos anglosajones) y en un planteamiento experimental que muchos consideraron poco fiable. De forma resumida, su estudio se centró en las copas de árboles de las pluviselvas, fumigó con insecticida unos cuantos ejemplares de una especie concreta de árbol tropical (del género Ficus si no recuerdo mal), recogió todos los insectos que caían, los catalogó determinando las especies conocidas y halló el porcentaje de las nuevas especies que surgieron.

Después, extrapoló para el número de especies de árboles tropicales, considerando que un porcentaje de insectos es específico de un árbol concreto y el resto son cosmopolitas. La idea parece fácil o simple, sin embargo, llevarla a la práctica es una tarea muy complicada si se desea ser exhaustivo. ¡No se utilice mi simpleza a la hora de explicarla para criticarla!, piense el lector que, a modo de ejemplo, para la tarea de clasificación de las especies fue necesario un trabajo de colaboración de numerosos entomólogos expertos en diferentes grupos y horas, horas y horas. comparando los especímenes recogidos con los catálogos de las especies ya descritas, con la finalidad de asegurar el hallazgo de nuevas especies.