¿Por qué medir la calidad del aire?

Partes: 1, 2

2. Contaminantes atmosféricos de criterio
3. Características y origen de los contaminantes atmosféricos
4. Efectos sobre la salud
5. Criterios para medir la calidad del aire
6. Técnicas para medir contaminantes atmosféricos
7. Plan de acción para mejorar la calidad del aire
8. Discusión y conclusiones
9. Referencias

Durante la primavera de 1998 se vivió en México una contingencia atmosférica que afectó a gran parte del país. La carencia de una red de monitoreo del aire en la mayoría de las ciudades del país nos impidió conocer cuantitativamente los niveles de contaminación atmosférica que se alcanzaron durante la primavera de 1998. Este fenómeno también alcanzó a la ciudad de Puebla. En la ciudad de México existe una especial y necesaria atención a los problemas de contaminación atmosférica. Por tal razón, pudimos enterarnos que la contingencia atmosférica no sólo se presentó por las altas concentraciones de ozono (O3), sino también por las altas concentraciones de partículas suspendidas en la atmósfera.

Las fuentes de partículas suspendidas son diversas y abarcan desde las naturales, como polvo volcánico y tolvaneras, hasta las de origen antropogénico (provocadas por el humano) como la combustión de motores y las actividades industriales. Esta crisis atmosférica tuvo su origen en la excesiva concentración de partículas a nivel de la superficie, producto de las emisiones industriales, de la combustión de motores, de diversos factores climáticos y de los incendios que se presentaron en amplias zonas del país. Las partículas suspendidas con diámetro menor a 10 micras* resultan peligrosas para el ser humano, debido a que se las puede inhalar. En la ciudad de México existe una norma para partículas menores a 10 y mayores a 2.5 micras. Sin embargo, la peligrosidad de estas últimas es mayor debido a su composición y a que por su tamaño penetran hasta los alvéolos pulmonares.

Existen otros contaminantes atmosféricos que también afectan la salud del ser humano y que, en zonas urbanas, se encuentran en concentraciones por arriba de lo normal. Estos contaminantes son el dióxido de azufre, los óxidos de nitrógeno, el monóxido de carbono, los hidrocarburos, además del ozono.

En este trabajo exponemos una serie de consideraciones importantes para medir la calidad del aire en una zona urbana, en especial en la ciudad de Puebla. Hacemos énfasis en la descripción y el origen de las partículas suspendidas por dos razones: por su peligrosidad cuando se rebasan los índices permitidos en sus concentraciones y porque éstas estuvieron asociadas a la reciente crisis atmosférica que se extendió a una gran parte de nuestro país.

CONTAMINANTES ATMOSFÉRICOS

Los agentes contaminantes del aire se encuentran en forma de gases y partículas de materia y son introducidas a la atmósfera desde fuentes naturales y fuentes antropogénicas. Existen los denominados primarios, que son emitidos directamente al aire por las fuentes de emisión; por ejemplo:

compuestos de azufre (SO2, H2S)

compuestos de nitrógeno (NO, NH3)

compuestos de carbono (hidrocarburos HC, CO)

compuestos de halógeno (halocarbonos, fluorocarbonos, etcétera)

Estos contaminantes se dispersan y son transportados a diferentes lugares de la zona urbana, sufriendo transformaciones físicas y químicas que dan origen a los contaminantes secundarios. Ejemplos de éstos son el ozono troposférico y las partículas de materia como los sulfatos.

Los contaminantes atmosféricos se remueven por precipitación y/o reacción, teniendo impacto negativo en diversos receptores como los seres humanos, ecosistemas acuáticos, vegetación y materiales.

CONTAMINANTES ATMOSFÉRICOS DE CRITERIO

Los contaminantes más abundantes y peligrosos para el ser humano reciben el nombre de contaminantes de criterio y sirven como referencia para la medición de la calidad del aire. Para ellos se han establecido normas que pueden variar de un país a otro y de una ciudad a otra.

El gobierno de México ha establecido criterios para la calidad del aire en la zona metropolitana del Valle de México. Éstos reciben el nombre de Índice Metropolitano de Calidad del Aire (IMECA). En esta escala, valores de 100 corresponden a la norma permitida para cada contaminante; valores de 500, corresponden a concentraciones que producen daños en la salud de la población. El daño que puede causar un contaminante no sólo depende de su concentración, sino del tiempo de exposición y de la sensibilidad de cada persona al contaminante en cuestión.