"No ha mucho tiempo que se
publicara un reporte bastante desconcertante en
la revista Sleep Medicine, en el que se describen dos
personas de origen italiano que nunca durmieron de
veras.
"Ambas podían yacer en la
cama y cerrar los ojos, mientras
que gráficas de su actividad
cerebral, asociadas con el sueño normal, demostraban
que no existía evidencia alguna, sugiriendo que
el cerebro dormía.
"Este comportamiento era
asimismo extraordinario, porque las personas evaluadas, actuaban
de manera extraña, caminando erráticamente,
gritando, temblando de manera violenta, mientras que sus
corazones palpitaban rápidamente." FEFL en Dormir
en Perspectiva y las Piernas Inquietas.
Este trabajo presupone que a quienes les
interese leerlo habrán alcanzado de antemano un
conocimiento mínimo de la fisiología de dormir y no
la de los sueños o del soñar.
Hacemos la necesaria distinción ya
que la semántica del hipotálamo consiste en que los
trastornos del comer, no son de la alimentación. Los del
dormir no son los del sueño o del soñar; y los de
la función sexual, no son necesariamente los de la
reproducción.
Esta lección, presupone asimismo que
el lector tenga conocimiento, aunque sea somero, de las funciones
adaptivas de la función de dormir y la de los
sueños. De ciertos fenómenos que, a menudo las
acompañan o las desorganizan y la de los biorritmos.
(Véanse mis ponencias: Ritmos y Simetrías: El
Infinito que Bulle Dentro de Nosotros y Los
Sueños son Productos Automáticos de la
Psiquis).
El estudio de las estrategias adaptivas de
otras especies ha venido a servir un enorme propósito en
el interminable proyecto científico de entendernos a
nosotros mismos.
Como ejemplo, el trabajo que le ganara el
Premio Nobel al psiquiatra/neurocientífico Erik Kandel,
fue resultado de sus investigaciones acerca de la memoria en la
humilde babosa de mar — Aplisia
Californica.
La mosca Drosophila megaloblaster
— la mosca del vinagre — nos ha proporcionado asimismo
lucidez en los conocimientos que hoy poseemos acerca del comer,
de la longevidad y ahora del dormir — sino del
soñar.
Entonces, podemos proseguir con la noticia
del hallazgo de un mecanismo funcional en el cerebro de la mosca
del vinagre, llamado "sistema interruptor del
sueño".
Anatomía y arquitectura del dormir
en el ser humano
El hallazgo de un "interruptor del
sueño" en moscas, ofrece pautas para el estudio del origen
evolutivo de este fenómeno 
Para qué sirve el sueño? La
respuesta "para descansar" es demasiado sencilla. Si el
sueño es (sólo) para entrar en modo de ahorro
energético o para reparar las actividades cerebrales,
¿por qué entonces se mantiene ese órgano tan
activo mientras dormimos?
Sí, dormir implica suspender algo.
Entonces, ese "algo" no es el cerebro, sino sólo sus
canales de comunicación con el exterior — porque dentro
del mismo la actividad sigue, aunque como función
atenuada. Nadie ha podido darnos una explicación para este
fenómeno. En los últimos años se han
acumulado evidencias a favor de una posible respuesta. El
sueño sirve para consolidar lo aprendido durante el
día y para yacer y reactivar memorias. Dos trabajos
recientes, publicados en Nature, añaden validez a
esta idea, y es que la relación sueño-memoria no es
exclusiva del hombre.
En un sentido general, Freud estaría
acertado en su posición de que el soñar protege
el dormir. (Véase: Clinical Studies in
Neuropsychoanalysis: Introduction to a Depth Neuropsychology
por K. Kaplan-Solms).
En las moscas del vinagre, como en nuestra
especie, el sueño es controlado por una región
cerebral profundamente involucrada en el aprendizaje y la
memoria.
Que el hallazgo sea en moscas no significa
que sea irrelevante para los humanos. Las moscas son un modelo
animal válido para estudiar nuestro sueño —
según escribe en uno de sus artículos en
Nature, Ravi Allada, de Northwestern University
en Evanston IL.
El caso es que las moscas y nosotros
tenemos mucho en común en lo que se refiere al
sueño y a la gordura. Estos insectos descansan unas 10
horas por la noche, y si se las mantiene despiertas más
tiempo necesitan dormir más. También producen
durante parte de la noche una actividad eléctrica de baja
frecuencia llamada "dormir", de ondas lentas, y cuando se las
despierta repentinamente aparecen –– como nosotros —
desorientadas y, como nosotros, a menudo, hambrientas.
Además de que sus estados de sueño y vigilia
están modulados por neurotransmisores que igualmente
intervienen en el acto de dormir de algunos
mamíferos.
Mosca del vinagre: Drosophila
megaloblaster
Las moscas y nuestra especie, comparten
características que hacen de ellas organismos importantes
para el estudio de la adaptación que, cuando se
descarrila, en nuestra especie, llamamos la obesidad.
(Léase mi artículo: Del gen de la
Obesidad…"Of mice and men…").
De ahí la importancia concedida al
hallazgo. Si en las moscas el sueño también sirve
para consolidar lo aprendido, implicaría que se trata de
un fenómeno muy estable en la evolución —
proporcionándonos, a la vez, una nueva vía para
investigar los mecanismos que regulan el sueño y el
aprendizaje tanto en invertebrados como en vertebrados.
(Aquí es preciso leer los trabajos del
Neurocientífico Eric Kandel).
El área que los investigadores han
localizado como clave para el sueño de las moscas se llama
"cuerpos pedunculados" (mushroom bodies). Para
identificarla recurrieron a un fármaco capaz de manipular
un gen llamado PKA cuya actividad es inversamente proporcional a
la duración del sueño en las moscas. Con la ayuda
del fármaco lograron expresar este gen en distintas
regiones del cerebro, incluyendo los cuerpos pedunculados,
logrando establecer el papel de cada región en el
mecanismo de la producción del sopor que llamamos
sueño.
Una de las conclusiones es que los cuerpos
pedunculados serían uno de los principales interruptores
del sueño en estos insectos. De esta estructura
anatómica en el cerebro de la mosca se sabía ya que
estaba asociada sobre todo con fenómenos de aprendizaje y
memoria, aunque también procesan información
olfativa y actividad motora. Es una estructura importante en
especial para la detección de sustancias químicas,
o feromonas, algo esencial en los mecanismos de
comunicación, alimentación y reproducción
entre los insectos.
Por tanto sería posible ––
especulan los investigadores –— que los cuerpos
pedunculados fueran una entrada al universo de de la actividad de
dormir — la mosca se dormiría una vez que quedara
inhibido el flujo de información sensorial procesada por
los cuerpos pedunculados. Se ha descubierto que los cuerpos
pedunculados tienen un papel central para la regulación
del sueño en las moscas. La co-localización de los
centros de sueño y aprendizaje en Drosophila
(mosca del vinagre) podría indicar la existencia de
mecanismos subyacentes compartidos, quizás algo
relacionado con la plasticidad sináptica.
El hallazgo tiene valor además
porque permite profundizar en las estructuras anatómicas
que regulan el sueño. Una de las cosas que dificulta el
estudio de este fenómeno es que no está localizado
en una parte específica del cerebro, como todos saben. El
haber encontrado al menos una estructura con un papel clave
–– los investigadores creen que no será la
única –— mientras tanto, abre la puerta al estudio
de los mecanismos moleculares activos en ella.
En
humanos
Los humanos, por nuestra parte, no poseemos
cuerpos pedunculados, pero la relación entre el dormir, el
sueño y el aprendizaje está cada vez más
establecida. Hace ya décadas que se descartó la
idea de que el cerebro descansa y permanece inactivo cuando
duerme. Todo lo contrario. Durante el sueño REM ––
cuando el durmiente tiene los sueños más
vívidos y que ocupa hasta el 20% del acto de dormir
—– hay una gran actividad cerebral, a pesar de que los
"canales" de información sensorial están cerrados y
las órdenes motoras bloqueadas. Incluso durante la fase de
ondas lentas –– también presente en las moscas —
el cerebro muestra un 80% de actividad.
Estos hallazgos conducen a dos ideas
radicales, según analiza Allan Hobson, de Harvard
Medical School, en una revisión en Nature en
2005. Una es que el sueño es un proceso regulado
activamente. No simplemente es el resultado pasivo de la
disminución del estado de alerta. La otra es que el
sueño debería ser considerado una
reordenación de la actividad neuronal, en lugar de una
suspensión de actividad — ya que cuando dormimos, muy a
menudo, soñamos. (Véase: Sleep por A.
Hobson).
Durante la última década de
este mismo siglo, varios trabajos han mostrado que esta supuesta
"reordenación" neuronal tiene que ver con el aprendizaje.
A principios de los noventa los investigadores Avi Karni y Dov
Sagi descubrieron que el aprendizaje de nuevas tareas se
veía muy dificultado si se interrumpía o
impedía el sueño REM. Esto fue como abrir una nueva
área de investigación que enseguida se
volvió muy activa. En la pasada década se ha
quintuplicado el ritmo de publicaciones sobre la dependencia que
el aprendizaje y los procesos de consolidación de la
memoria tienen del sueño, escribe también en
Nature, Robert Stickgold, de Harvard Medical
School.
Numerosos estudios a escala molecular,
celular, fisiológica y de comportamiento hallan evidencias
a favor de esta dependencia.
El sueño
constante de los bebés
Para que algo sea fijado en el cerebro es
necesario que se refuercen las conexiones entre neuronas e
incluso entre distintas áreas encefálicas. En ese
reforzamiento el sueño juega un papel clave. Pero
¿cómo? Una manera de abordar el problema es hacer
aprender una tarea a un grupo de personas y observar cómo
funciona su cerebro en tiempo real –– qué
áreas se activan, por ejemplo — con una resonancia
magnética funcional, y hacer esto cuando los sujetos
practican lo aprendido después de dormir o habiendo
permanecido en vela.
Lo que descubrieron un grupo de
investigadores al hacer ese experimento con voluntarios humanos
que debían aprender tareas "de procedimiento" — como
hablar, coordinar las extremidades o tocar un instrumento — es
que las áreas cerebrales que se activaban cuando
habían dormido y cuando no, son muy distintas — en
cualquier caso las que se activaban tras el sueño
producían una mejor respuesta — el sujeto
reproducía mejor lo aprendido.
En concreto, una de las áreas
más aceleradas cuando el sujeto había dormido era
el cerebelo, que funciona como uno de los centros motores del
cerebro, controlando la velocidad y la precisión. En
cambio las áreas implicadas en emociones como el
estrés y la ansiedad presentaban una actividad menor. Es
como si al dormir estuviésemos cambiando de sitio lo
aprendido para almacenarlo en regiones más seguras, y que
al sacarlo pudiera ser practicado mejor y con menos
ansiedad.
El resultado es que este tipo de tareas de
procedimiento se vuelven más automatizadas y para ser
realizadas requieren el uso de menos regiones conscientes del
cerebro. (La obra magistral para aquí leer es:
Neuroscience: Exploring the Brain por M. F.
Bear).
La Bella Durmiente por Henry
Meinell Rheam
Esto podría explicar también
porqué los niños y en especial los más
pequeños necesitan dormir tanto. El sueño parece
jugar un papel clave en el desarrollo humano, dicen muchos
investigadores.
A los 12 meses los niños
están en un estado casi constante de aprendizaje motor,
coordinando sus extremidades y dedos en infinidad de rutinas.
Tienen muchísimo que consolidar, y por tanto este intenso
período de aprendizaje necesita mucho sueño.
(Véase también la obra monumental en este
tópico: Sleep and Sleep Disorders: A
Neuropsychopharmachological Approach por M.
Lader).
En
resumen
Nuevos horizontes se abren cada día
ampliando el entendimiento de las funciones básicas de
dormir, comer, reproducirnos y de sus efectos en nuestras vidas
tantos conscientes como subconscientes.
Sus aplicaciones, hoy pueden hacerse en lo
que respecta a los trastornos de las emociones, cuyas bases
están intrínsecamente imbricadas con las
mismas.
Fin de la lección.
Bibliografía
Larocca, FEF: Dormir en Perspectiva
y las Piernas Inquietas en
monografías.comLarocca, F: (2007) El caso
difícil Número 18: Jacobo "El Bello
Durmiente" en monografías.comBayard M, Avonda T, Wadzinski
J., Am Fam Physician. 2008 Jul 15;78(2):243Goldman L, Ausiello D, eds. Cecil
Textbook of Medicine. 23rd ed. Philadelphia, Pa: Saunders
Elsevier; 2007Kushida CA. Clinical presentation,
diagnosis, and quality of life issues in restless legs
syndrome. Am J Med. January 2007; 120(1 Suppl
1):S4-S12.
Morir soñando
Autor:
Dr. Félix E. F.
Larocca