Enfermedad Celíaca

¿Qué es
la enfermedad celíaca y cuáles son sus
causas?

El sistema digestivo es el conjunto de
órganos que digiere alimentos y absorbe los nutrientes
importantes que el cuerpo necesita para crecer y mantenerse
saludable. Una parte importante del sistema digestivo es el
intestino delgado, que está revestido de millones de
proyecciones microscópicas en forma de dedos llamadas
vellosidades. Las vellosidades son los vehículos a
través de los cuales el cuerpo absorbe los
nutrientes.

Las personas con enfermedad
celíaca tienen un trastorno que hace que su cuerpo
reaccione al gluten, un tipo de proteína que se encuentra
en muchos alimentos. Cuando estas personas comen gluten, la
reacción del sistema inmune a la proteína erosiona
y destruye gradualmente las vellosidades del intestino delgado.
Cuando se dañan las vellosidades, el cuerpo no puede
procesar las vitaminas, los minerales y otros nutrientes que
necesita para mantenerse saludable. Por lo tanto las personas con
enfermedad celíaca corren el riesgo de sufrir
desnutrición y pueden desarrollar anemia
(disminución de la cantidad de glóbulos rojos
debido a la falta de hierro) u osteoporosis (huesos quebradizos
debido a la falta de calcio).

La incapacidad del cuerpo para absorber
nutrientes también puede significar que las personas
jóvenes con enfermedad celíaca podrían no
crecer completamente hasta su altura potencial. Además,
las personas con enfermedad celíaca pueden tener
más propensión a desarrollar otras enfermedades,
como por ejemplo la enfermedad tiroidea, diabetes, lupus y
ciertos tipos de cáncer.

No se sabe con exactitud por qué una
persona desarrolla la enfermedad celíaca, que
también se conoce como esprúe celíaco,
esprúe no tropical, o enteropatía por gluten. Sin
embargo la enfermedad parece ser genética, lo que
significa que es común en una familia. Igual que el color
de los ojos o del cabello, las personas heredan de sus padres y
abuelos los genes que las hacen más susceptibles a
desarrollar la enfermedad celíaca. Si algún
familiar tiene enfermedad celíaca, la probabilidad de que
tú también la padezcas es del 10%. Aunque la
enfermedad celíaca afecta a personas de todos los
orígenes, parece ser más común entre las
personas cuyos antepasados provienen del norte de
Europa.

En el pasado, los expertos creían
que la enfermedad celíaca era poco común en los
Estados Unidos. Sin embargo, los resultados del estudio
publicados a comienzos de 2003 por el University of Maryland
Center for Celiac Research (Centro para la Investigación
de Enfermedad Celíaca de la Universidad de Maryland) en
Baltimore indican que la enfermedad está más
extendida de lo que antes se pensaba.

Señales y
síntomas

Es importante diagnosticar la enfermedad
celíaca temprano, antes de que cause demasiado daño
al intestino. Pero como es fácil confundir los
síntomas con otros trastornos intestinales, como por
ejemplo el síndrome del intestino irritable o la
intolerancia a la lactosa, puede que los adolescentes con
enfermedad celíaca no sepan que la padecen.

Algunos síntomas comunes de
enfermedad celíaca son diarrea, dolor abdominal,
abotagamiento y pérdida de peso. Las personas que padecen
de la enfermedad se pueden sentir cansadas, irritables o
deprimidas. Algunas personas que padecen de la enfermedad tienen
erupciones cutáneas y llagas en la boca. La
desnutrición que acompaña a la enfermedad
celíaca puede causar anemia y otros problemas asociados
con los problemas de nutrición. La llegada de la pubertad
en adolescentes que padecen de la enfermedad celíaca
podría ser tardía.

A veces, es posible que la persona con
enfermedad celíaca no muestre síntomas hasta que
pase por un evento emocional o físico estresante, como por
ejemplo una lesión.

¿Cómo
se diagnostica la enfermedad celíaca?

Puesto que la enfermedad celíaca se
parece a otras afecciones digestivas, sólo un
médico puede determinar con seguridad si una persona la
padece. Si un médico sospecha que se trata de enfermedad
celíaca, probablemente indicará que se haga una
prueba de sangre como primer paso para el diagnóstico de
la enfermedad.

Si los resultados de la prueba de sangre
indican que la persona tiene un nivel alto de anticuerpos contra
ciertas proteínas en el revestimiento intestinal y el
gluten — una señal de que la persona podría
tener enfermedad celíaca — el médico
podría recomendar una biopsia del intestino delgado para
confirmar el diagnóstico.

La biopsia consiste en la toma de una
muestra de tejido que se envía a un laboratorio para ser
analizada. En el caso de la enfermedad celíaca, para tomar
esta muestra del intestino delgado los médicos introducen
un tubo largo y delgado llamado endoscopio a través de la
boca y el estómago hasta el intestino delgado. Este
procedimiento no produce dolor. La mayor parte del tiempo, la
persona está sedada. En algunos casos, durante el
procedimiento el médico se puede recomendar anestesia
general.

¿Cómo
se trata?

Una vez que el médico establece el
diagnóstico, se dedicará a tratar la
afección. Aunque no hay cura para la enfermedad
celíaca, ésta puede ser manejada con mucho
éxito siguiendo una dieta sin gluten. Debido a que se
puede encontrar gluten en todo, desde cereales para el desayuno
hasta fiambres, las personas que padecen de la enfermedad
celíaca necesitan prestar atención a los
ingredientes de los alimentos que consumen. Si se te ha
diagnosticado enfermedad celíaca, tu médico te
puede poner en contacto con un nutricionista para ayudarte a
componer un plan de alimentación que vaya de acuerdo con
tu estilo de vida.

La buena noticia es que el intestino
delgado puede curarse y, aunque este proceso puede tomar hasta 6
meses, muchas personas empiezan a sentirse mejor en tan
sólo unos pocos días después de iniciar la
dieta sin gluten. Pero el hecho de sentirse mejor no quiere decir
que las personas con enfermedad celíaca puedan volver a
consumir alimentos que contienen gluten. Si lo hacen, los
síntomas y trastornos regresarán debido a que los
genes que causan la enfermedad permanecen en el
cuerpo.

Cómo
cuidarse

El gluten se encuentra en los cereales como
trigo, centeno, cebada, alcandía, triticale, kamut y
harina.

Los cereales son tan comunes en nuestra
dieta que muchos alimentos, particularmente aquellos que vienen
preempacados contienen alguna forma de gluten.

Dos de las estrategias más
útiles a seguir si tienes enfermedad celíaca son
leer las etiquetas para determinar si un alimento contiene gluten
y encontrar nuevas alternativas para la harina y otros
ingredientes a base de cereales en las recetas. Pero no tienes
que limitarte a comer en casa. Con experiencia y conocimiento
podrás determinar qué platos en los restaurantes o
casas de amigos contienen gluten.

Cuando comas en restaurantes, informa a los
mozos que tienes intolerancia al gluten y pregúntales
cuáles son los ingredientes de los platos que deseas
pedir. Para algunos platos el contenido de cereales o
ingredientes a base de cereales será obvio. Probablemente
tendrás que evitar la pizza de la pizzería, las
pastas en los restaurantes italianos y, por supuesto, el pan.
Pero otros alimentos requerirán de tu memoria. La
siguiente es una lista de los más
sorprendentes:

• frijoles horneados

• cerveza y otras bebidas
  alcohólicas a base de granos — incluyendo
  algunos medicamentos y enjuagues bucales con base de
  alcohol.

• sopas enlatadas

• caramelo de leche y
  azúcar

• ciertas marcas de mezclas de
  arroz

• tortillas de maíz

• verduras con crema o
  empanizadas

• nueces tostadas

• pollo frito

• papas fritas (si han sido cubiertas con
  harina)

• salsas – incluyendo las salsas de
  tomate y carne

• cremas para untar, quesos blandos y
  salsas para bocaditos

• helados y malteadas

• café y té
  instantáneos

• salsa de tomate (cátsup) y
  mostaza — contienen vinagre de granos

• fiambres

• muchas salsas de soja

• crema no láctea

• aliños para ensaladas que
  contengan vinagre blanco destilado

• algunos tés de hierbas y
  cafés con saborizantes

• mezclas para sopa

• crema agria

• yogur con frutas

Si hay alimentos sobre los que tienes
dudas, es mejor que no los comas. Por ejemplo, los
monoglicéridos y diglicéridos (grasas que los
fabricantes añaden a los alimentos como la mantequilla de
maní para mejorar la consistencia) no contienen gluten,
pero a menudo aparecen en las listas de ingredientes que se deben
evitar debido a la posibilidad de que se pueda usar trigo para
ayudarles en su función.

También será necesario que
estés atento a lo que se conoce como
contaminación cruzada. La contaminación
cruzada es cuando los alimentos o ingredientes que contienen
gluten pueden entrar en contacto con los alimentos sin gluten en
las instalaciones de fabricación y procesamiento. Por
ejemplo, se considera que la avena es segura, pero existe una
buena probabilidad de que la avena sea procesada en molinos que
también procesan trigo y otros granos.

Los alimentos que puedes comer y usar para
cocinar incluyen:

• alimentos hechos con harina de
  maíz, arroz, sorgo, arrurruz, tapioca y papas (siempre
  y cuando los otros ingredientes no contengan
  gluten)

• huevos

• frutas

• pescado fresco

• lentejas

• carne

• leche

• aceites: de coco, maíz, oliva,
  maní, girasol y alazor

• maníes

• arvejas (guisantes)

• polenta

• palomitas de maíz

• semillas de sésamo

• frijoles de soja

• semillas de girasol

• jarabes hechos de
  maíz

• verduras

• levadura

Hay tiendas especializadas disponibles a
través de Internet que venden productos como pan, masa
para pizza y pastas sin gluten. Algunas tiendas incluso venden
mezclas de harina que puedes usar para hacer tus propios
panqueques y wafles, masa para pizza, galletas y
brownies.

Aunque comer una dieta sin gluten es un
compromiso de por vida, el mayor reconocimiento de la enfermedad
celíaca significa que hay más apoyo para las
personas que viven con esta afección. Existen
páginas web que llegan a millones de personas que padecen
de sensibilidad al gluten y libros de cocina con recetas sin
gluten en el mercado. A veces los médicos y nutricionistas
pueden poner a sus pacientes en contacto con grupos de apoyo para
adolescentes con enfermedad celíaca — quién
sabe, podrías conocer excelentes amigos nuevos.

Autor:

Jorge Alberto Vilches
Sanchez