¿Por qué nos interesa tanto
llegar a ser centenarios? Nos interesa porque es parte de nuestra
constitución animal vivir vidas largas y vivir vidas
útiles y saludables.
Si examinamos mis muchas ponencias al
respecto del asunto de la longevidad, entenderemos perfectamente
que estamos hablando no sólo de una realidad tangible en
el mundo que llamamos "civilizado", sino que estamos
incursionando dentro del fenómeno más
extraordinario que, de índole demográfico,
conocemos. El hecho de que el grupo de estadístico que al
presente avanza más rápido es el de los
centenarios.
Las causas para este fenómeno no se
han determinado con certeza. Lo que sí sabemos y — bien
lo sabemos — es que no crece paralelo ni con la gordura ni con
la mala salud.
Nadie concibe a un centenario, o
centenaria, que así luzca…
Un peculiar y creativo experimento
científico, realizado durante 15 años en 678
religiosas estadounidenses, para determinar quiénes
padecen Alzheimer y por qué, reveló que expresar
emociones positivas alarga la vida y aleja las probabilidades de
sufrir la penosa enfermedad.
Una ruta en espiral asciende hacia Good Counsel
Hill, donde el Convento de las Hermanas del Colegio de
Notre Dame es también sede de un extraordinario
experimento científico. Durante 15 años, un grupo
de monjas católicas permitió que analizaran sus
genes y midieran su equilibrio y fuerza. Las hermanas pasaron
pruebas que registraban cuántas palabras podían
recordar minutos después de haberlas leído,
cuántos animales podían nombrar en 60 segundos, y
si podían contar monedas correctamente.
Los ensayos autobiográficos que escribieron
cuando tenían 20 años han sido investigados, y sus
palabras analizadas en busca de significados. Y a medida que
morían, sus cerebros fueron removidos y enviados en tubos
de plástico a un laboratorio donde están
almacenados.
Este experimento, llamado Estudio de las
Monjas, es considerado por los especialistas como uno de los
esfuerzos más creativos para conocer quiénes
padecen de Alzheimer y por qué. Y ahora, un nuevo informe
está ofreciendo información acerca de un asunto
distinto: si un temperamento positivo en la juventud puede ayudar
a las personas a vivir más.
Al estudiar a 678 monjas — en este convento y en otros
seis de la misma orden, en Connecticut, Maryland, Texas,
Wisconsin, Missouri e Illinois — el especialista David A.
Snowdon, un epidemiólogo de la Universidad de
Kentucky, y sus colegas han arribado a indicios asombrosos y
teorías provocativas a lo largo de los
años.
Sus estudios mostraron que el ácido fólico
puede ayudar a alejar la enfermedad de Alzheimer; que ataques
cerebrales pequeños, apenas perceptibles, pueden
desencadenar demencia, y, en un hallazgo particularmente
asombroso, que la habilidad lingüística temprana
puede estar relacionada con un menor riesgo de Alzheimer, porque
las monjas que concentraban más ideas en las oraciones de
sus autobiografías tuvieron menos riesgo de sufrir
Alzheimer seis décadas después.
El nuevo informe, publicado recientemente en el
Journal of Personality and Social Psycology, afirma que
las monjas que expresaron más emociones positivas en sus
autobiografías vivieron significativamente más —
en algunos casos, diez años más — que aquellas
que expresaron menos emociones positivas.
Las monjas son ideales para un estudio científico
porque sus vidas estables, relativamente similares, excluyen
ciertos factores que pueden contribuir a la enfermedad. No fuman,
casi no beben y no experimentan los cambios físicos
relacionados con el embarazo. Lo que es sorprendente es que esto
último, por obvias razones, se considere un factor
negativo.
El Estudio de las Monjas (Nun's Study)
también se considera importante porque tiene
información de diversos momentos de las vidas de sus
sujetos, incluyendo la época en que eran muy
jóvenes para padecer Alzheimer o cualquier otra enfermedad
relacionada con la edad.
Todo esto le ha dado a Snowdon, autor de un nuevo libro
sobre el estudio titulado Envejeciendo con Gracia
(Bantam), una rara ventana a través de la cual
examinar por qué algunas religiosas se mantienen bien y
otras se deterioran tanto que pierden el lenguaje, la movilidad y
gran parte de su memoria. Las diferencias aparecen, incluso,
entre las que están relacionadas
biológicamente.
Los últimos hallazgos publicados del
Estudio de las Monjas también ofrecen ideas
provocativas acerca de cómo un estado emocional positivo
en las etapas tempranas de la vida puede contribuir a vivir
más. Y plantean interrogantes como: ¿qué
hay detrás de las emociones positivas?
En total, según Snowdon, las monjas
viven significativamente más que otras mujeres. De las 678
que tomaron parte en el estudio, 295 están vivas y tienen
85 años o más. Sólo en el convento de
Mankato hubosiete centenarias, todas libres de
demencia.
Una de ellas es la hermana Esther Boor, que
a los 106 se apresura a través del laberinto de salones
con un bastón azul. "A veces me siento como si tuviera
150, pero me hice a la idea de que no iba a rendirme",dijo
Esther, que le da a sus fisioterapeutas frases de los libros que
lee."No pienses en el mal, no hagas el mal, no escuches el
mal –escribió hace poco-, y nunca
escribirás un best-seller".
El ensayo autobiográfico de Esther,
escrito hace 80 años, es igualmente optimista. En
él habla afablemente de su familia y de su decisión
de hacerse monja.
A pesar de que no puede probarlo, Snowdon sostiene que
la espiritualidad de las monjas y su trabajo en comunidad
también las ayudan a vivir. "El amor a otra gente, el
cuidado, ser buenos con otras personas, eso es algo que todos
podemos hacer", afirma.
No existe razón por qué la misma
experiencia no sea posible para quienes son tan leales a su
cónyuge como las monjas son a Cristo; devotas de su
trabajo, cuidadosos con sus hijos, leen, son activas, oyen
música y mantienen sus células encefálicas
procesando nueva información.
Para completar este artículo, añadiremos
otro que lo complementa.
Longevidad,
supervivencia y adaptación
Dr. Félix E. F. Larocca
Mi esposa y yo hemos dedicado una parte
considerable de nuestras vidas a viajar por aproximadamente todo
el mundo conocido en búsqueda de entendimiento a la
aplicación de las estrategias de alimentación de
diversos grupos y especies, incluyendo la humana. Hemos
creído y demostrado que, cómo comemos y nos
adaptamos contribuye a nuestra supervivencia como organismos e
influye en la prolongación de nuestras vidas útiles
en este mundo.
Lao Tzu
De importancia mayor para nosotros ha sido
lograr el discernimiento y la razón que impulsa a algunos
animales, dotados con un instinto de subsistencia, a arriesgar
sus vidas en búsqueda de nuevos horizontes o a inmolarse a
sí mismos por un bien colectivo. En otras palabras, a
renunciar sus vidas para que otros vivan.
Las Islas Galápagos en su
diversificación de flora y fauna, despertaron indiscutible
curiosidad en Darwin, antes de que en nosotros lo mismo lograra
— ya que aves idénticas de manera ostensible adaptan sus
configuraciones anatómicas y el estilo de su
búsqueda por alimento para acomodarse a las condiciones
cambiantes del entorno donde residen.
Así sucede con el famoso pico del
pinzón con sus trece variedades y con la preferencia
vegetariana, acuática y carnívora de las tres
variedades de los pájaros de la familia sula que
comprende los alcatraces. En Galápagos también
existe una iguana que se alimenta de algas, un cormorán
sin alas porque zambulle para comer y no necesita del vuelo, una
variedad de pingüino de adaptación al clima de los
trópicos y muchas otras curiosidades zoológicas que
nos hacen pensar en que la Naturaleza ejecuta sus adaptaciones de
modo deliberado e inteligente.
La Naturaleza demostró ser muy
ingeniosa para conceder a nuestra especie la capacidad de poblar
todos los climas, de vivir en el espacio interestelar y de medrar
en el fondo de los mares cuando nos dotó con cerebros
enormes y muy sofisticados y con estrategias de
alimentación muy amplias y diversas.
Nos dio una inteligencia que, a veces, nos
serviría muy poco cuando sustituyéramos el placer
por el sentido común, arriesgando nuestras vidas en
servicio al hartazgo y de la gordura. Pero fue esa misma
sustitución que resultaría en la exploración
humana de la Polinesia y de cómo los aborígenes de
las islas caribeñas se harían a la mar en
embarcaciones frágiles en incursiones
inciertas.
Ya que no fue hasta que John Harrison en
1763 encontrara la solución para establecer la
posición de un barco donde quiera que estuviera, que la
navegación sin azares fuera posible. Historia de
importancia para todos que narra Dava Sobel magistralmente en su
obra Longitude.
HMS Bounty
No obstante los peligros asumidos, los
seres humanos se aventuraban guiados por una fe en algo
intangible que los inspiraba, los dirigía y hacía
que otros, por ellos inspirados, los siguieran ciegamente. Era
como sin una fuerza ineludible hacía a muchos arriesgarlo
todo para llegar a metas, a veces, insospechables e
imprevistas.
En el caso del Capitán William Bligh
su proeza fue motivada por la venganza, pero, en el caso de los
indígenas que yo describo en mi artículo La
Sonrisa de Dios, fue la selección de líderes
que pudieran guiar en la preservación y supervivencia de
la tribu lo que dictaminara la necesidad de que algunos se
sometieran voluntariamente a la ordalía del dolor que
señalara la selección lógica.
El altruismo animal es otra área que
nos ayuda a entender nuestros comportamientos contra-instintivos
cuando asumimos riesgos que nos distinguen como héroes,
pero que pueden resultar en la terminación de nuestra
existencia, tan resguardada, de individuos.
Hace muchos años que tuve la
oportunidad de conversar con un hombre que había dedicado
su vida a una causa de la que sólo él tuviera
conocimiento cierto, aunque muchos lo intuyéramos. Este
hombre dedicó su vida exclusivamente a la tarea
subrepticia de ser sostén y guía para su tribu
–– así, por lo menos, él lo
creía. Para lograr estos fines se despojó de toda
obligación o interés que lo apartara de su destino
como prohombre, dedicándose exclusivamente a su
misión de adalid tribal, logrando alcanzar el papel de que
la mayoría de sus compatriotas lo concebían como la
única persona que podría servirles de
compás. Algo que él asegurara, como
dijéramos, adquiriendo no otro deber u obligación
con nada y con nadie, lo que resultaría en que su
longevidad fuera garantizada por tanto que alguien no
apareció que lo desplazara o sustituyera. Cuando al fin
esto sucedió, su vida muy larga
concluyó.
Ese hombre se conoció, por todos, en
nuestro país, como "el Doctor".
Muchos de los seres centenarios que hemos
entrevistado en las estepas rusas, o en los altiplanos andinos, o
entre tantas muchas localidades diversas, poseían una
intuición similar al de nuestro amigo. Ello siendo el
hecho de que sus vidas estaban vinculadas a un destino que
trascendía lo meramente común y que en ellos algo
muy importante para la especie o tribu se había
consignado. Esto, en efecto, les garantizaría la
relevancia necesaria para que la Naturaleza los seleccionara para
ser depositarios del bienestar y del destino colectivo,
preservándoles las vidas de manera eficiente, útil
y sin achaques.
Aplicaciones
prácticas
Cuando envejecemos con la simpleza de que
los años nos pasan porque pasan, y aun cuando
somos jóvenes sin dirección y sin objetivo,
nuestras existencias son de naturaleza tan efímeras como
vacías, pero cuando tenemos una misión que cumplir
en la que el futuro de nuestro grupo depende, nuestras vidas
útiles se prolongan para cumplir esta
misión.
Mientras tengamos algo por qué
vivir, la Naturaleza decretará que vivamos y que lo
hagamos en salud e idoneidad.
Pensemos.
Bibliografía
Suministrada por solicitud.
Autor:
Dr. Félix E. F.
Larocca