LA MARIMBA DE ARCO
Es posible que algunas de las primeras "marimbas" en América hayan sido como el xilófono de pierna de Madagascar que no tenía ninguna caja de resonancia y podía generar sólo dos o tres tonos distintos, o como el xilófono de pozo, donde las mismas tablillas de madera iban colocadas sobre un hoyo cavado en la tierra para amplificar su sonido. Sin embargo este tipo de instrumentos, que siguen en uso entre ciertas comunidades africanas, es imposible encontrarlos actualmente en el continente americano.
La marimba más primitiva que todavía se utiliza en Centroamérica (por primitiva quiero decir la que tiene un menor proceso de evolución) es precisamente la que se conoce como marimba de arco.
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Si la pregunta es si ya existía algún instrumento semejante en América antes de la llegada de los africanos, si fueron los negros los que introdujeron esta tecnología o si fue algo que se desarrolló independientemente en América después de la conquista, volvemos a toparnos con nuevas incertidumbres.
Por un lado, algunos xilófonos africanos ya incorporan el recurso del arco o aro y tienen otras características similares a las marimbas de arco en Centroamérica (en particular las tímbilas de los chopis del áfrica). Por otro lado, tenemos el vaso ceremonial de Ratilinxul, perteneciente al clásico maya, que según el investigador Carlos Ramiro Asturias, presenta una imagen de una marimba de arco junto con trompetas y otros instrumentos musicales.
Lo que es seguro aunque hay poca información desarrollada y organizada al respecto es que la marimba de arco fue un instrumento que tuvo un papel muy importante en todo Centroamérica antes de que se desarrollaran las grandes marimbas de doble teclado y cuatro patas, a pesar de que en muchas regiones pudo haber desaparecido por completo hace tantos años que su existencia se ha borrado de la memoria colectiva.
En Chiapas, por ejemplo, parece que la marimba de arco empezó a caer en desuso alrededor de 1840, a partir de