- Resumen
- Aspectos
microbiológicos - Aplicación de los
procesos biotecnológicos - Perspectivas
futuras - Referencias
- International congress of mining
and the environment
En los últimos tiempos, la
Biotecnología se ha convertido en una alternativa
viable para la extracción de los valores
presentes en las menas, así como para la
recuperación de metales presentes en soluciones
acuosas contaminantes. En el sector minero metalúrgico,
los procesos
biotecnológicos han logrado ser aplicados con éxito
en la lixiviación de cobre y
uranio, y en el pretratamiento de sulfuros auríferos
refractarios. En el Perú, la Lixiviación
Bacteriana ha sido aplicada con éxito en la
recuperación de oro contenido en arsenopirita en
Tamboraque, y en la disolución del cobre presente en los
botaderos de Toquepala.
El empleo de
sistemas
biológicos en los procesos industriales, conocida como
Biotecnología, ha sido usada desde tiempos
inmemoriales en la producción de vino, cerveza, pan, en
la fabricación de antibióticos, en la industria
alimentaria, entre otras aplicaciones. En el sector minero
metalúrgico, la biotecnología ha sido utilizada como una
herramienta en la disolución y recuperación de los
valores
metálicos contenidos en menas. Mayormente, los procesos
microbianos han sido empleados en la lixiviación de cobre
y uranio, en el mejoramiento de la extracción de metales
preciosos contenidos en sulfuros refractarios, y en el
tratamiento de aguas residuales.
El enorme potencial que representa el empleo de bacterias en
los procesos mineros se grafíca con la afirmación
que en 1979 brindara el Dr. Richard Manchee al respecto: …"una
planta de extracción de minerales del
futuro podría tener el aspecto de una actual de
tratamiento de agua: libre de
la suciedad y de los montones de escorias asociadas con las
operaciones
mineras, mientras que bajo el suelo millones de
microbios realizarían las tareas que en nuestros
días se caracterizan por el rugido de las máquinas,
el ruido de los
picos y el traslado de mineral".
La Lixiviación Bacteriana, también
conocida como Biolixiviación, Biohidro-metalurgia
o Biooxidación de Sulfuros, puede ser definida como
un proceso
natural de disolución que resulta de la acción de
un grupo de
bacterias – principalmente del género Thiobacillus
– con habilidad de oxidar minerales sulfurados, permitiendo la
liberación de los valores metálicos contenidos en
ellos. Por mucho tiempo, se
pensó que la disolución o lixiviación de
metales era un proceso netamente químico, mediado por agua
y oxigeno
atmosférico. El descubrimiento de bacterias
acidófilas ferro- y sulfo-oxidantes ha sido primordial en
la definición de la lixiviación como un proceso
catalizado biológicamente.
En términos más globales, se puede
señalar que la biolixiviación es una
tecnología
que emplea bacterias especificas para lixiviar, o extraer, un
metal de valor como
uranio, cobre, zinc, níquel y cobalto presente en las
menas o en un concentrado mineral. El producto final
de la biolixiviación es una solución ácida
que contiene el metal valor en su forma soluble. De otro lado, el
término biooxidación es un utilizado para
describir un proceso que emplea bacterias para degradar un
sulfuro, usualmente pirita o arsenopirita, en la que el oro o la
plata, o ambos, se encuentran encapsulados.
La tecnología microbiana presenta ventajas sobre
los métodos no
biológicos, entre los que podemos encontrar:
- Requiere poca inversión de capital (las
bacterias pueden ser aisladas a partir de aguas ácidas
de minas). - Bajos costos de
operación necesarios para las operaciones
hidrometalúrgicas en comparación con los procesos
convencionales. - Relativa ausencia de polución o
contaminación ambiental durante el
proceso. - El tratamiento del creciente acumulo de
minerales de baja ley en las
minas los que no pueden ser económicamente procesados
por los métodos tradicionales.
MICROORGANISMO | FUENTE | pH | TEMPERATURA |
Thiobacillus |
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