En el momento del descubrimiento, el país estaba
habitado por los Arawacos, Ajaguas, Cumanagotos, Ayamanes,
Jirajaras, Caquetíos y otras tribus de sangre caribe,
dedicadas a la agricultura y
pesca, pero
todas celosas defensoras de su territorio ancestral. En lo que
hoy es el Estado
Zulia, habitaban los Guajiros. En los Andes y las mesetas del
sur, vivían los Timoto-cuicas. En el actual territorio del
Estado
Falcón, estaba en su apogeo la cultura de los
Caquetíos, que habían formado la
Confederación Naurhuaca, algunos de cuyos caciques , como
Manaure, consiguieron notoriedad por su sabiduría y
elevado sentido de justicia.
Entre el 31 de julio y el 5 de agosto de 1498,
Cristóbal Colón, en su tercer viaje, divisó
la península de Paria y la "Tierra de
Gracia" y luego descubrió la isla de Margarita.
Después recorrió las costas y llegó hasta un
sitio donde los navegantes encontraron aldeas de palafitos que
asociaron con la ciudad de Venecia, posiblemente de allí
nació la idea de llamar Venezuela esas
primeras poblaciones indígenas.
Se inicia en nuestro país por la isla de Cubagua,
en los primeros años del 1500. Allí establecieron
una aldea que luego tomó el nombre de Nueva Cádiz,
para explotar las pesquerías de perlas. Posteriormente,
Gonzalo de Ocampo, a la cabeza de una expedición se
trasladó a la costa realizando la primera fundación
de Cumaná en 1521. La Asunción, en la isla de
Margarita, se fundaría años después. El
Capitán Juan de Ampíes funda Santa Ana de Coro en
1527. El río Orinoco comenzó a ser explorado por
Diego de Ordaz en 1532. Caracas, capital de
Venezuela, fue
fundada por Diego de Losada el 25 de julio de 1567, en tierras de
aborígenes de sangre
Caribe.
Desde sus comienzos la
administración colonial dependió de la
Audiencia de Santo Domingo, pero al constituirse el Virreinato de
Santa Fe, buena parte del territorio occidental quedó bajo
esa jurisdicción. Con el crecimiento de las ciudades en la
costa, los piratas franceses, ingleses y holandeses las
sometieron a constantes ataques. En 1718, se abolieron las
encomiendas de indios. En 1721, fue creada la Universidad de
Caracas. En 1728, el monarca español
concedió a la Compañía Guipuzcoana el
monopolio del
comercio en
todo el territorio venezolano. En 1777, fue constituida la
Capitanía General de Venezuela, integrada por Caracas,
Guayana, Maracaibo, Margarita y Trinidad. Veinte años
después los ingleses se apoderaron de Trinidad. La primera
insurrección popular fue la de Juan Francisco de
León en 1749, luego en Táchira, en 1781 se inicia
en nuestro país un levantamiento que se denominó la
"insurrección de los comuneros". En 1784 la Corona
eliminó el monopolio del
comercio a la
Compañía Guipuzcoana. En 1787, fue constituida la
Real Audiencia de Caracas. En 1804, fue erigido el Arzobispado de
Caracas.
El primer intento de emancipar a Venezuela fue el
movimiento de
Manuel Gual y José María España que
abortó el 13 de julio de 1797. El segundo intento fue
realizado en 1806 por Francisco de Miranda, quien al frente de
una pequeña escuadra, después de fracasar en la
toma de Ocumare, desembarcó en las playas de Coro, pero
por falta de apoyo tuvo que retirarse . El 19 de abril de 1810,
se produjo el tercer movimiento de
emancipación. Un cabildo abierto en Caracas
destituyó al Capitán General Vicente Emparan,
constituyendo después una junta Gubernativa que
desconoció a las cortes de Cádiz. Esa junta
envió a Londres, en busca de apoyo, a Simón
Bolívar, Luis López y Andrés
Bello. Al año siguiente se reunió en Caracas el
primer Congreso Constituyente que dictó una Constitución de tipo federal y
proclamó la independencia
absoluta el 5 de julio de 1811. El Generalísimo Francisco
de Miranda fue nombrado Jefe Supremo del ejército
patriota, pero poco pudo hacer ante la superioridad de las
fuerzas realistas al mando de Domingo Monteverde. Presionado por
circunstancias diversas capitula ante Monteverde. Acusado
injustamente de "traidor" es entregado a los españoles el
30 de julio de 1812. Cargado de grillos Miranda es remitido a la
prisión de la Carraca, en Cádiz, donde muere el 14
de julio de 1816.
Sobreponiéndose a la derrota infligida por
Monteverde, el caraqueño Simón Bolívar,
realizó una admirable campaña en el bajo Magdalena
( Colombia). En
mayo de 1813 comenzó la guerra de
liberación de Venezuela. Entró triunfalmente a
Mérida y el 18 de junio de ese mismo año,
proclamó en Trujillo la "guerra a
muerte" a los
españoles. En Caracas, recibió el título de
"Libertador". En junio de 1814, el sanguinario realista
José Tomás Boves triunfa en La Puerta y avanza
hacia Caracas. Bolívar se retira al Oriente,
embarcándose después rumbo a Cartagena. En Tunja el
Congreso le otorgó amplios poderes para la campaña
de la Nueva Granada, pero temiendo una guerra civil se embarca
para la isla de Jamaica a fin de organizar la nueva
campaña militar en Venezuela. En 1815, desembarcó
en Margarita, preparó una expedición y
partió a Carúpano y después a Ocumare de la
Costa. Volvió a Haití por segunda vez y
regresó a Venezuela en enero de 1816. El 6 de mayo de ese
año será reconocido como jefe Supremo de la
República en una Asamblea de notables reunida en el templo
de Santa Ana, de la isla de Margarita.
Desde Guayana, Bolívar entró a
Calabozo en 1818 derrotando al general Pablo Morillo.
Ocupó los valles de Aragua, pero volvió a ser
derrotado en La Puerta. Infatigable regresa a Angostura,
reorganiza el ejército y funda el
periódico patriota denominado "Correo del Orinoco". El
año de 1819, convoca al Congreso de Venezuela y en un
célebre discurso
siembra las bases de la Gran Colombia
(Venezuela – Nueva Granada y Ecuador).
Reorganizado el ejército, Bolívar
cruzó los Andes para libertar a Colombia. En la batalla de
Boyacá, 7 de agosto de 1819, demostró su genio
militar. El Congreso de Colombia agradecido, nombró a
Bolívar presidente de la República.
La batalla decisiva para la independencia
de Venezuela se produjo el 24 de junio de 1821. Ese día
Bolívar, en el Campo de Carabobo, con la ayuda de los
llaneros de Páez y la Legión Británica,
selló la independencia de Venezuela consolidada luego en
la batalla contra el dominio español,
que tuvo como escenario al Lago de Maracaibo el 24 de julio de
1823.
Población Indígena
Los primeros habitantes de América
procedieron de Asia,
según demuestran evidencias genéticas,
lingüísticas, osteológicas y
odontológicas. Este poblamiento inicial se dio en varias
oleadas; la primera de ella se difundió desde el estrecho
de Behring hasta el extremo meridional de Suramérica, en
un largo proceso
migratorio y de adaptaciones a nuevos ambientes
naturales.
La antigüedad del hombre en
Venezuela se estima de unos 20.000 años, aunque las fechas
radiocarbónicas asociadas a los primeros habitantes
conocidos como Paleo-Indios datan de 16.000 años A.C. Los
yacimientos que dan testimonio de estos primeros pobladores de
Venezuela son El Jobo, Muaco y Taima-Taima en Falcón,
Manzanillo en Zulia, El Vano en Lara y Tukupén en
Bolívar.
Alrededor de los 5.000 años A.C. ocurrieron
cambios climáticos notables en el norte de
Suramérica y como consecuencia de ello, la megafauna
(herbívoros gigantes) probablemente se extinguió y
el hombre se
vio forzado a buscar otras fuentes de
alimentación, de las cuales la modalidad
más conocida corresponde a los pescadores, recolectores y
navegantes desarrollando una industria
lítica de piedra pulida como hachas y martillos, y de
concha, como las gubias o vaciadores de canoas monóxilas
para la navegación hechas de botutos Strombus
gigas.. Esta nueva vida se conoce como la época
Meso-India.
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La siguiente época en la arqueología
venezolana y del Caribe se conoce con el nombre de Neo-India y se
caracterizó en líneas generales por la adopción
de un sistema
agrícola eficiente, lo cual permitió el
establecimiento de comunidades permanentes, cuya subsistencia se
basó principalmente en las plantas
cultivadas como la yuca, el maíz y
otros productos
tropicales, complementada con la pesca, la
recolección y la caza de animales
salvajes, un modo de vida que caracteriza aún a algunas
poblaciones indígenas. Esta época data en Venezuela
en unos 1.500 años A.C. Estas fueron las sociedades que
los conquistadores europeos encontraron en el momento de su
llegada.
A fines del siglo XV con la llegada de los europeos, se
inicia la época Indo-Hispana; aquí se destaca el
sitio de Nueva Cádiz en la isla Cubagua en el oriente
venezolano, que fue la primera ciudad española fundada en
Suramérica.
Para el momento del contacto europeo había una
gran heterogeneidad de etnias indígenas en el territorio
que hoy es Venezuela. Muchas de estas poblaciones desaparecieron
por diferentes motivos: exterminio, esclavitud,
guerras,
reducciones, enfermedades y por
asimilación a la población global.
Según el censo de 1992, la población indígena venezolana
alcanza a 314.772 personas, agrupadas en 25 grupos
étnicos.
La mayoría de estas etnias se han adaptado
parcialmente a la convivencia con la población criolla,
mantienen su identidad
étnica, el idioma, los valores
culturales ancestrales, extensiones variables de
tierras originales, registran un perfil demográfico
positivo y gozan de niveles de salud aceptables aunque a
veces precarios.
Según su filiación, los indígenas
venezolanos pertenecen a las siguientes familias
lingüísticas:
Los Arawak, que agrupa a los:
- Guajiro o Wayú
- Paraujano o Añú
- Baré o Balé
- Curripaco o Kurrim
- Baniva o Baniwa
- Piapoco o Tsase
- Warekena o Guarequena
- Los Caribe, formado por:
- Pemón
- Kariña o Kari’ña
- Yukpa
- Yekuana o Makiritare
- Panare o E’ñapa
- Akawaio y Yabarana
- Los Warao o Guaraúno
Los Yanoamama, que agrupa los:
- Yanomami
- Sanema
- Los Guahibo o Hiwi
- Los Piaroa o Wótuha
- Los Yaruro o Pumé
- Los Chibcha, representado en Venezuela por los
Barí, que son los mal llamados "motilones
bravos" - Los Puinave y
- Los Hoti
Las etnias que tienen poblaciones por encima de las
5.000 personas son: los Guajiro o Wayú, los Warao, los
Pemón, los Yanomami, los Guahibo o Hiwi, los Piaroa o
Wótuha y los Kariña.
Daniela Montes de Oca