- Historia de la tectónica
de placas - Placas
- Fuerzas en la
tierra - ¿Cómo
se mide el movimiento de las placas de la
tierra? - Sismología
y tectónica de placas - El GPS en
la tectónica de placas - Conclusiones
- Referencias
La tectónica de placas es el nombre de un
modelo de la
superficie de la Tierra en
el cual ésta se divide en secciones móviles
llamadas placas. Las placas se desplazan unas respecto de otras
produciendo elevaciones, fallas, volcanes, mares y
terremotos.
Historia de la
tectónica de placas
La teoría
de tectónica de placas tiene sus inicios en 1915 cuando
Alfred Wegener propuso su teoría de la " deriva
continental."
Wegener propuso que los continentes se separaron a
través de la corteza de las cuencas del océano, lo
que explicaría porque los contornos de muchas
líneas de la costa (como América
del Sur y África) parecieran encajar juntas como un
rompecabezas. Wegener no era el primero en notar esto del
rompecabezas como el ajuste de los continentes (Magallanes y
otros exploradores también notaron esto en sus
correspondencias), sino que él fue uno de los primeros en
darse cuenta que la superficie de la tierra ha
cambiado con tiempo, y que
los
continentes que ahora se separan se pudieron haber
ensamblado juntos en un punto en el pasado. Paleontologos
también habían encontrado que existían
fósiles de especies similares encontradas en los
continentes que ahora son separados por una gran distancia
geográfica. Los estudios de Paleoclima, los cuales se
refieren a examinar el clima en la
tierra, revelaron que los glaciares cubrieron áreas
grandes del mundo los cuales también ahora son separados
por
grandes distancias geográficas. Estas
observaciones se parecían indicar que la litosfera de la
tierra se había estado
moviendo sobre tiempo geológico. Las ideas de Wegener eran
muy polémicas porque él no tenía una
explicación del porqué los continentes se movieron,
apenas eso allí era la evidencia de la observación que tenían. Cuando,
muchos geólogos creyeron que las características de
la tierra eran el resultado de que el planeta pasaba por ciclos
de calefacción y de enfriamiento, lo que causa la
extensión y la contracción de las masas de la
tierra. La gente que creía esto fue llamada
anti-movilista.
Los movilistas estaban en el campo opuesto, junto a las
ideas de Wegener, y muchos de ellos habían aceptado la
evidencia del movimiento
continental, demostrado especialmente en las montañas.
Aunque la teoría de la " deriva continental " de Wegener
fue refutada más adelante, fue la primera vez que la idea
del movimiento de la corteza había sido introducida a la
comunidad
científica; y puso la base para el desarrollo de
la tectónica de placas moderna.
Mientras los años pasaban, mayor fue la evidencia
para utilizar la idea de que las placas se mueven constantemente
en el tiempo geológico. Los estudios
paleomagnéticos, que examinan la tierra sobre el campo
magnético, mostraron que el Polo Norte
magnético vagó aparentemente todo sobre el globo.
Esto significó que o las placas se movían, o bien
el Polo Norte. Puesto que el Polo Norte está esencialmente
fijo, excepto durante períodos de revocaciones
magnéticas, esta evidencia fortaleció la idea de la
tectónica de placa.
Después de la Segunda Guerra
Mundial, se creyó aún más en la
teoría de la tectónica de placas. En los
años 60 un conjunto mundial de sismometros fue instalado
para vigilar una prueba nuclear, y estos instrumentos revelaron
un fenómeno geológico. Mostró que los
terremotos, los volcanes, y otras características
geológicas activas para la mayor parte se alinearon a lo
largo de cinturones distintos alrededor del mundo, y éstos
definían los bordes de las placas
tectónicas.
Además, otros estudios paleomagnéticos
revelaron un modelo rayado de revocaciones magnéticas en
la corteza de los fondos del océano. El basalto contiene
una cantidad justa de minerales
magnéticos llamados magnetita. Cuando la lava se separa,
se centra en los océanos y se enfría, formando
estos minerales que se alinean con el Polo Norte.
La tierra tiene varias revocaciones magnéticas en
el pasado, en las cuales los polos norte y sur se invierten por
un período de tiempo. Cuando los geólogos y los
geofísicos descubrieron que la corteza en el océano
registró estas revocaciones, era prueba aún
más positiva que la litosfera tuvo que estar en el
movimiento, de otro modo no habría ninguna " raya " de la
corteza normal e invertida de la polaridad.
Éstos eran algunos de los pedazos finales del
rompecabezas que condujo al desarrollo de la teoría de
tectónica de placas moderna. Desde su aparición en
los años 60, la teoría ha ganado la
aceptación extensa como el modelo de los procesos de la
tierra.
La tectónica de placas se ocupa del estudio del
movimiento y de la deformación de la corteza de tierra.
Este tipo de estudio se basa en la teoría que la litosfera
está dividida en siete placas principales y varias placas
menores de tal forma que todas se mueven en relación a las
otras así como en relación a los llamados " puntos
calientes ", que son áreas del material fijo de la capa.
La teoría de tectónica de placas intenta explicar
el movimiento de la corteza a través del tiempo
geológico.
El movimiento de la corteza es el de un cuerpo
rígido, que considera el estilo de la deformación
que vemos. La teoría tectónica de la placa se basa
en varias asunciones sobre procesos tectónicos: 1) que el
nuevo material es generado por el mar-suelo que se
separa en los cantos del medio del océano, que formaron
alguna vez parte de una placa, 2) que el área superficial
está conservada, por lo tanto el material de la placa debe
ser destruido con otro proceso, y 3)
el movimiento de placas se acomoda solamente a lo largo de los
límites
de la placa (Fowler, 1990).
Las placas son los cuerpos rígidos de la roca que
esencialmente flotan encima de una región del
derretimiento parcial llamada el astenosfera. Las placas abarcan
la litosfera, integrada por la capa de la corteza (que es la
rígida, exterior de la tierra) y la porción
sólida de la capa superior. La corteza es de dos tipos
básicos, continental y oceánica, que diferencian en
base de su composición.
La corteza continental es sobre todo de
composición granítica. Esto significa que la roca
contiene una abundancia de cuarzo y de feldespatos, por lo que
son llamados minerales felsicos (que significa de color claro) La
corteza oceánica, por otra parte, es de composición
basáltica. Los basaltos contienen minerales tales como
olivino y plagioclasa feldespato, por lo que se denominan
minerales maficos (de color oscuro).
Los dos diversos tipos de corteza se diferencian en
densidad y
espesor tanto como en la composición — la corteza
continental (densidad promedio = 2,8 gcm-3) es mucho menos densa
que la corteza oceánica (densidad promedio = 3,3 gcm-3).
La corteza oceánica es 7 a 10 kilómetros grueso,
mientras que la corteza continental es 35 a 70 kilómetros
grueso.
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