El reciclaje es la solución (página 4)

– Condiciones
climáticas. Las condiciones climáticas
que influyen en el proceso de composteo son: la
temperatura, el viento y la
lluvia, fundamentalmente cuando se realiza a la
intemperie.

El viento fuerte tiene doble efecto sobre el proceso;
baja la temperatura y aumenta la evaporación, y
consecuentemente el secado del material, en especial en el frente
de la pila que azota el viento.

La lluvia no tiene un efecto importante en el proceso
siempre y cuando las pilas o camellones sean
redondeados para permitir que el agua escurra por la
superficie y el terreno tenga un drenaje apropiado. Si las
lluvias son muy densas acompañadas de fuertes vientos logran
penetrar de 30 a 40 cm. en el material, pero este efecto adverso
se vence por medio de las vueltas sucesivas.

Sin embargo, no se considera conveniente efectuar el
volteo en un momento de lluvia por que el material se
humedecerá demasiado, y afectará la
aireación.

3.2.3.3 Formación de la
composta

La formación de la composta en cualquier proceso
que se utilice, se lleva a cabo en diferentes fases, las cuales
se pueden apreciar en la figura 3.2 y se describen a
continuación:

Fase latente. Esta fase
comienza tan pronto como se establecen las condiciones de
composteo y es un periodo de adaptación de los
microorganismos presentes en los residuos. En ella, los
microorganismos utilizan los azúcares, la celulosa simple, los
aminoácidos y almidones presentes en los residuos crudos,
rompiendo los compuestos complejos para liberar nutrientes, con
lo que la cantidad de microorganismos comienza a incrementarse.
Debido a esta actividad, se comienza a incrementar la temperatura
en la masa de residuos. Cuando se encuentran grandes cantidades
de material altamente putrescible, el periodo de latencia es muy
breve.

Fase de crecimiento. Es un
periodo de transición entre la fase de latencia y la
termofílica, en la que hay un crecimiento exponencial de la
cantidad de microorganismos y por tanto una intensificación
de actividad biológica. Dicha actividad se manifiesta en un
incremento abrupto e ininterrumpido de temperatura en la masa de
residuos y si no se toman las precauciones correspondientes, la
temperatura puede alcanzar los 70° C o
más.

Fase termofílica. Es el
intervalo de tiempo en el que la actividad
permanece en su nivel máximo, mientras exista material
fácilmente degradable y en cantidades suficientes para
soportar el incremento de los microorganismos. Dependiendo del
tipo de sustrato, así como de las condiciones ambientales y
operativas, esta fase puede durar unos cuantos días o
algunas semanas. La temperatura se mantiene alrededor de los
60° C, con muy pocas variaciones, siendo ésta la causa
principal de la desaparición de protozoarios, hongos y otros microorganismos
patógenos.

Se debe mencionar en esta parte, que una caída
abrupta de temperatura, durante la fase termofílica indica
algún problema que requiere atención
inmediata.

Fase de maduración o curado.
Eventualmente, el material de fácil degradación
se reduce drásticamente y comienza la fase de
maduración. En ésta, se incrementa constantemente la
cantidad de material resistente a la acción bacteriana y por
lo tanto la proliferación de microorganismos entra en su
etapa de decaimiento. La temperatura también comienza a
entrar en una inexorable disminución, que persiste hasta que
se alcanza la temperatura ambiente.

El tiempo de maduración está en función del substrato, las
condiciones ambientales y de operación, por lo que puede
tomar desde unas cuantas semanas hasta uno o dos
años.

3.2.3.4 Tiempo requerido para la
digestión bacteriana

El periodo de fermentación de los
residuos que los operadores de plantas consideran
satisfactorios, corresponde al tiempo cuyo proceso consigue un
producto utilizable en
condiciones adecuadas. En la realidad, el periodo de compostaje
es mayor e incluye el periodo de estabilización, más el
periodo de maduración. El tiempo necesario para la
estabilización depende de muchos factores, entre los que
destacan por su importancia: tamaño de la
partícula, mantenimiento de las
condiciones aeróbicas y contenido de humedad y relación
inicial de Carbono/Nitrógeno.

La determinación del nitrógeno en los residuos
es relativamente sencilla; en cambio, la de carbono es
difícil, larga y costosa, por lo cual se sugiere la
siguiente fórmula que proporciona una aproximación de 2
a 10%, suficiente para trabajos prácticos:

% carbono = (100 – %
cenizas)/1.8

Las compañías DANO CORPORATION, EARP,
THOMAS Y SNELL han sugerido periodos de dos a tres
días para digestores tecnificados (aireados
mecánicamente). Y se estiman de 15 a 90 días para
procesos naturales. Es posible
que el tiempo sugerido para los procesos tecnificados no sea tan
breve.

3.2.3.5
Calidad del producto final

El producto final obtenido en el proceso de
digestión bacteriana recibe el nombre de composta, abono o
humus. Es un material blando de color café oscuro o negruzco y
apariencia similar a la tierra de hoja o tierra vegetal. Sin despreciar
la calidad fertilizante de la composta, se puede afirmar que su
valor fundamental radica en la
porosidad que el humus estabilizado le da al terreno, aún a
suelos duros y arcillosos;
porosidad que permite retener humedad y oxígeno.

Por otra parte, la composta agrega al terreno una
abundante flora microbiana que mejora la composición
química de los suelos por
vía enzimática y aporta en menor grado algunos
elementos fertilizantes. Las propiedades fertilizantes de la
composta varían enormemente ya que dependen entre otros
factores, de las características de la materia prima.

3.2.4
Principales métodos industriales de
compostaje

3.2.4.1 Fermentación
natural

Después de molido y regado con agua, el producto es colocado
en pirámides de 2 metros de altura sobre el área de
fermentación. Durante el primer mes, debe removerse el
material cada 10 días y una vez al mes durante los dos
siguientes. Después de cada volteo se observará una
brusca elevación de temperatura, provocada por la
aceleración de la fermentación, debido al efecto de las
bacterias aeróbicas
termófilas. Si las pirámides no se remueven, se
producirá fermentación anaerobia, poco calorífica y con
emanaciones de malos olores. Transcurridos tres meses, la fase
activa de la fermentación estará terminada y
quedará solo la de maduración.

3.2.4.2
Fermentación acelerada

El producto triturado se almacena en torres, silos,
cilindros o barriles, se le añade agua y se le inyecta
aire y el producto se pone en
movimiento. Con este sistema se reduce la fase de
fermentación a 15 días. Esta variante tiene la ventaja
de favorecer la oxidación de los compuestos orgánicos,
se controla mejor la fermentación y se evitan contactos con
insectos o fauna nociva, destruyéndose
mejor los gérmenes patógenos al mantenerse mas estable
la alta temperatura.

Es evidente que el segundo sistema tiene muchas más
ventajas que el primero, pero la inversión económica
llega a ser de 6 a 10 veces mas elevada que con el primer
procedimiento.

3.2.4.3
Vermicompostaje

En este método de compostaje se
aprovecha la costumbre de algunas especies de lombriz de
alimentarse de los residuos orgánicos, obteniéndose un
abono orgánico de alta calidad, extremadamente rico en
bacterias de gran importancia en la
horticultura.

3.2.5
Sistemas cerrados y a cielo
abierto

Existe una gran variante de sistemas de composteo tanto
cerrado y abierto, los cuales se han utilizado a lo largo de la
historia de la fermentación
y estabilización de los residuos orgánicos. Dentro de
cada una de las modalidades existen una gama de diferencias que
se originan de acuerdo con las condiciones de la localidad que
las aplica. Dentro de los sistemas cerrados se pueden citar los
siguientes:

– Beccari

– Verdier

– Sistema
Biotank

– Bioteror

Mientras que para el caso de los sistemas al aire libre,
se tienen:

– Índore

– Dano

– Compost Corporation of
America

Como puede observarse, existen numerosas
tecnologías de compostaje, por lo cual deben analizarse con
mucho cuidado las condiciones locales para elegir la más
conveniente para una ciudad determinada. Para la selección de algún
sistema, se recomienda contar con la asesoría técnica
especializada.

3.2.6 Parámetros
de costos en inversión y
operación

Es difícil proporcionar un dato preciso sobre las
inversiones que se requieren
en una planta industrial productora de composta. En primer lugar
porque las instalaciones incluyen todo el proceso de
recepción y de separación de diversos subproductos, y
como ya se ha visto, la gama de tecnologías es muy
amplia.

Por otra parte, las plantas instaladas en el mundo son
de capacidades muy diversas. Por ejemplo, en los Estados Unidos, se tienen
registros de plantas
procesadoras de residuos sólidos
municipales productoras de composta que van de 4 a 360
toneladas/día y esto dificulta el establecer un
parámetro de inversión. Además, en nuestro
país habría que considerar si la planta que deseamos
instalar se construye con equipo nacional o si se importa
tecnología. De cualquier
manera se tienen datos de que el orden de
inversión para una planta de una ciudad media, varía de
4,000 a 10,000 dólares norteamericanos por tonelada/día
de capacidad instalada.

El costo de la producción en los Estados
Unidos de América es de alrededor
de 8 a 10 dólares norteamericanos por tonelada de
producto.

3.2.7 La experiencia mexicana
en composteo

La producción de composta mediante los procesos mas
comunes y que en este caso coinciden en ser también los mas
sencillos, como el composteo en pilas e inclusive el
vermicompostaje, se han ido abandonando debido a sus costos ya
que, en muchos casos, sus promotores prometieron que se
obtendrían utilidades, cuando se ha comprobado que el uso de
alternativas amigables con el ambiente, tienen un costo asociado.
Se estima que en los últimos 20 años, se han comprado
en el país no menos de 10 plantas de composta, de las que al
menos tres nunca se instalaron, quedando abandonada la
maquinaria, una se instaló y nunca se ha operado por falta
de presupuesto para mano de obra y
mantenimiento y las otras cuatro o cinco han sido cerradas, poco
después de haber iniciado su operación, por no haber
resultado rentables. En algunos casos, éstas se han operado
intermitentemente durante algún tiempo, por imagen o compromiso
político, después de haber sido evidente su fracaso,
pero finalmente también han cerrado.

En el caso específico del Distrito Federal, en 1974
comenzó a operar la planta de composteo en San Juan de
Aragón, con una capacidad de tratamiento de 750 toneladas de
residuos al día. En ella se realizaba separación
semimecanizada de residuos reciclables y después de la
molienda, la "materia prima", se procesaba
en pilas. Al poco tiempo fue evidente la falta de control, tanto del proceso, como
de la calidad de materia prima y producto terminado, ya que
además de generarse olores desagradables (falta de aire en
las pilas), comenzó a ser evidente la generación de
lixiviado (típico de procesos anaeróbicos). Materiales como cartón,
vidrio, plástico y metales, eran los favoritos en el
proceso de separación, principalmente debido a que se
comercializaban sin dificultad, lo que aunado a un cribado
inadecuado del producto de molienda, dejaba grandes cantidades de
vidrio, plástico y otros materiales considerados como
impurezas para el proceso de composteo. Todo esto daba como
resultado un producto de baja calidad y apariencia desagradable,
por lo que no se logró la aceptación del público.
Adicionalmente, existieron problemas de financiamiento que no
permitían el funcionamiento continuo de la planta y
finalmente en 1986 fue cerrada definitivamente. Parte de la
infraestructura original de esa planta y de otra que nunca se
instaló como tal, fueron reutilizadas en 1994 para la
construcción de dos
plantas de selección, cada una con una capacidad de
procesamiento para 1500 toneladas diarias (González
1997).

En 1993, la Dirección General de
Servicios Urbanos del Gobierno del Distrito Federal,
implementó, con bastante éxito, un proyecto experimental de
composteo, para residuos especiales que generalmente llegan
separados directamente desde su fuente generadora, tales como
residuos de poda de parques, jardines y camellones. A partir de
1996, esto derivó en una planta piloto que básicamente
cuenta con un molino de 110 HP (caballos de fuerza) y un equipo volteador
de composta para airear las pilas de composteo. En ambos casos el
proceso es monitoreado, mediante el análisis de calidad de
materia prima y producto terminado, reportándose hasta ahora
que el producto cumple con los requisitos de calidad en
nutrientes para vegetales y ausencia de contaminantes. Hasta la
fecha se han aplicado cerca de 1500 m3 de composta
producida por esta planta piloto en áreas verdes y
camellones de avenidas como Insurgentes y Chapultepec. Por lo que
se tiene la intención de ampliar la capacidad y cobertura de
este sistema de procesamiento de residuos. Ahora, la
Dirección General de Servicios Urbanos abrió una nueva
vertiente experimental en la que se cuenta con pilas
experimentales que están procesando cadáveres de
animales, provenientes de
vialidades, zoológicos y centros antirrábicos
(González 1997). Sin embargo, aún no se comercializa la
composta, ni se cuenta con estudios de mercado para determinar la
factibilidad de llevar este
proceso a niveles industriales.

Por todo ello, se ha determinado que la falta de
estudios de factibilidad y el reducido mercado nacional han sido
causas fundamentales en el fracaso de dichos sistemas, pero,
adicionalmente, también la falta de planeación ha creado
expectativas falsas en las autoridades que se han arriesgado a
invertir en estas plantas, ya que se ha pretendido que la
separación que necesariamente se tiene que hacer en este
tipo de procesos, sea una fuente de ingresos para los municipios, mas
que un medio para obtener una materia prima óptima para el
composteo y a veces pareciera que se adquirió una planta
para separación de materiales, mas que una instalación
para el composteo de residuos. En el sentido técnico, se
puede decir que la falta de sistemas de control de calidad en
el proceso de composteo, ha provocado en todos los casos, que se
alimente a las pilas o biodigestores, residuos orgánicos
"contaminados" o de "baja calidad", lo que aunado a la falta de
control en la operación de las instalaciones, genera una
composta igualmente mala y que resulta difícil o hasta
imposible comercializar.

Debido a todos estos factores, cuando se logra la
instalación y el arranque de una planta de composteo,
siempre llega un momento en que las autoridades no pueden seguir
subsidiando la operación de estas instalaciones y las
abandonan o, en el mejor de los casos, las destinan a otros usos
relacionados con los mismos sistemas de aseo urbano. También
han existido algunos proyectos exitosos de tipo
demostrativo o piloto, para el composteo de residuos
sólidos, promovidos y auspiciados por organismos no
gubernamentales, instituciones académicas
y entidades gubernamentales. En el primer caso, generalmente
operados por la comunidad, en el segundo por
grupos de estudiantes
entusiastas y en el tercero, coordinados y operados por equipos
especiales de técnicos, también entusiastas. Sin
embargo, en todos los casos el éxito se restringe al valor
académico, social, ecológico o inclusive político
y difícilmente se ha logrado reproducirlos, ampliarlos y
menos aún continuarlos, ya que durante su periodo de
"éxito", no se desarrollaron los aspectos institucionales,
administrativos, económicos y financieros necesarios para el
éxito de un proyecto a nivel masivo o industrial.

Finalmente y debido a estos inconvenientes, tampoco se
puede hablar, en el sentido estricto de la palabra, de la
formación de mano de obra o profesionales calificados en la
planeación, implementación, operación y
mantenimiento de estos sistemas de
tratamiento.

3.2.8 Ventajas y
desventajas

Como técnica de procesamiento de la basura urbana, el composteo
ofrece las siguientes ventajas:

– Es la única técnica operativa
actual para reutilizar la materia orgánica.

– Es adecuada para manejar residuos
industriales de empresas productoras de
cárnicos, vegetales, madereras, etc.

– Se complementa generalmente con otros
procesos como el de recuperación de materiales,
producción de RDF, entre otros.

– Si el clima es extremoso puede afectar
el proceso.

Algunos de los inconvenientes que presenta el composteo
son los siguientes:

– Altos costos de instalación y
funcionamiento.

– El mercado del composteo puede ser
inestable, estacional o inexistente.

– Requiere de personal calificado.

– Se precisa eliminar objetos voluminosos o
perjudiciales para los molinos.

– Se debe separar la fracción
compostable del resto.

– La ubicación de la planta es
difícil debido a las molestias que ocasiona en los
alrededores.

CAPÍTULO 4

LOS 5 GRANDES
RECICLABLES LOS 5 GRANDES
RECICLABLES

Una condición indispensable para que un material
recuperado a partir de la basura se considere
reciclable, es que tenga mercado. Esto hace que
de un caso a otro pueda variar la lista de materiales
provenientes de la basura, considerados como reciclables. Es
común que en la lista de éstos tipos de materiales
aparezca uno o varios de los siguientes:

– Papel y cartón

– Metales (ferrrosos y no
ferrosos)

– Vidrio

– Hule y plástico

– Textiles

– Otros

Es frecuente que las razones por las que un material
tenga o no suficiente mercado sean bastante complejas; pero en
general, tienen como trasfondo el hecho de que a partir de la
basura urbana cruda, es difícil obtener materiales lo
suficientemente libres de contaminación como para
reemplazar a las materias primas vírgenes.

Dado que los artículos manufacturados de papel,
metal, vidrio, etc., necesitan además una serie de productos químicos para
darles ciertas propiedades de color, brillo, resistencia mecánica, etc., al ser
reprocesados dichos artículos, los aditivos químicos se
acumulan, a menos que se eliminen previamente. Por lo general, la
acumulación de aditivos es inconveniente y puede llegar a
perjudicar las propiedades del producto obtenido.

Algunas de las razones que provocan la baja de los
materiales reciclables en el mercado pueden ser las
siguientes:

1. La renuencia, por parte de la industria, para reconocer que
los reciclables preparados adecuadamente pueden servir, con igual
o mejor calidad que la materia prima virgen, para los procesos, y
a menudo con mayores ventajas en otros aspectos.

2. La falta de demanda de productos que
contengan material reciclado.

3. La falta de capital disponible para el
desarrollo de industrias que usen materiales
reciclables y produzcan artículos con mercado.

4. La demora en la transferencia de tecnología de
países más desarrollados a los menos
desarrollados.

5. El desarrollo de oportunidades no percibidas por los
empresarios o la falta de capital de inversión a un costo
accesible.

6. Que estos recursos reciclados sean propiedad de las ciudades o
municipios. Esto implica que el peso político es
determinante en las decisiones que se toman.

A continuación se describen los principales
materiales aprovechables en los residuos
sólidos.

4.1 PAPEL

El papel está continuamente presente en nuestras
vidas. De hecho, su consumo suele ser referenciado
como un indicador del nivel de vida de muchos
países. Sin embargo, el desarrollo y prosperidad de
un país también puede medirse a través de su
capacidad para degradar el medio ambiente a través
de los procesos de fabricación del papel y posterior
vertidos de los productos químicos residuales. El consumo
del papel sin asegurar el desarrollo sostenible concluye
generalmente con bosques devastados por la tala, y una
producción de residuos que no retornan al ciclo productivo.
Por ello, la tasa de consumo de materiales con origen en las
celulosas nos obliga a prestar una especial atención al
reciclaje de estas materias
puesto que la utilización de maderas para la producción
de papel tiene como consecuencia la deforestación de muchos
bosques primarios sin poder de
sustitución.

4.1.1
Definición

Papel es el vocablo empleado para
designar diversas clases de hojas fibrosas de estructura análoga al
fieltro. Generalmente compuesto por fibras vegetales, pero a
veces minerales, animales o
sintéticas. Su nombre se deriva del griego
pápyros, nombre de una planta
egipcia (cyperus pápyros), de cuyo tallo sacaban los
antiguos egipcios láminas para escribir en
ellas.

4.1.2
Historia

Desde siempre, el hombre ha querido comunicar
sus pensamientos y que estos perduren más allá de la
simple palabra. Para ello ha utilizado distintos soportes
materiales. En algunos países o grupos humanos comenzaron
utilizando la piedra, luego las tablas de arcilla o de madera para expresarse a
través de la escritura. En la India, por ejemplo, usaban las
hojas de palmera, los esquimales utilizaban los huesos de las ballenas o los
dientes de las focas. En la China, los libros se hacían con
bambú y seda. También era muy corriente la
utilización de corteza de los árboles (los mayas y los aztecas guardaban sus libros de
matemáticas, astronomía y medicina en corteza de
árboles). Pero las materias primas más famosas y
más cercanas al papel fueron los papiros y los
pergaminos.

La hoja de papiro ya se utilizaba 3,000 años A. de
C. En Egipto. A orillas del Nilo
crecía una planta muy apreciada por los egipcios: el
papiro. De esta planta se utilizaba prácticamente
todo. Su raíz servía como combustible, su médula
como alimento y su tallo como antorcha o como un ligero soporte
para la escritura, el cual estaba compuesto por láminas del
tallo que eran extraídas, rajadas, desplegadas y aplanadas
con grandes martillos, entrelazadas, pegadas y
secadas.

Pero para la elaboración del papiro no solo se
empleaba esta planta sino también la capa más interior
de varias plantas leñosas como las moreras o las higueras. A
pesar de su fragilidad, millares de documentos escritos en papiros
llegaron hasta nosotros.

El pergamino es un material transparente u opaco que
comenzó a utilizarse para la escritura en la antigua
Asia menor y más
concretamente en la ciudad de Pérgamo, famosa entre otras
cosas porque su biblioteca llegó a contar
con más de 200,000 ejemplares hacia el año 300 A. de C;
se fabricaba con piel seca y curtida de
corderos, cabras, cerdos y asnos.

El proceso de elaboración es laborioso y repetitivo
hasta llegar a conseguir una fina, uniforme y resistente
superficie que es secada al sol sobre un bastidor. En la
actualidad se siguen utilizando los mismos procesos que en la
antig-edad pero de forma industrializada.

El papel de trapo se obtenía de descomponer trapos.
Este proceso se basaba en el golpeo de la materia prima (trapos
viejos) hasta lograr deshacerlos por completo. Para ello se
utilizaban grandes mazos que golpeaban continuamente los tejidos mientras una corriente de
agua iba quitando las impurezas. La pasta resultante se
volvía a secar, se prensaba y se obtenía de ella la
hoja de trapo.

El papel de fibra vegetal es lo más parecido al
papel que nos ha llegado hasta nuestros días. Según
todos los indicios su inventor fue el ministro de agricultura chino Cai
Lum hacia el año 105 D. de C. Este buen señor
logró hacer una hoja de material vegetal muy parecida a
nuestro papel entremezclando fibras de morera o
bambú.

Sobre el año 610 D. de. C. unos monjes coreanos
enviados por su rey a China aprendieron el arte para fabricar papel y
diseminaron su invento en su país y por el Japón. Algo parecido
sucedió con la extensión de estos conocimientos hacia
el oeste ya que algunas caravanas que pasaban cerca de Samarcanda
fueron hechas prisioneras coincidiendo que en ellas iban dos
chinos que conocían los secretos para la fabricación
del papel y a cambio de su libertad les mostraron
cómo se elaboraba.

Hacia el año 795 se instaló en Bagdad
(Turquía) una fábrica de papel y la industria
floreció en la ciudad hasta el siglo XV. Y ya en Damasco, en
el siglo X se fabricaba la que era llamada "carta damascena", un tipo de
papel que era exportado hacia occidente. La fabricación del
papel se extendió a lo largo de la costa del norte de
áfrica llegando a Europa por la península
ibérica y sobre el año 1150 ya existía en
Xátiva una fábrica de papel montada por los
árabes. Los fabricantes de este lugar producían papel
de algodón en el siglo XI.
Otra ciudad que tuvo una fábrica importante de papel fue
Toledo, donde se producía "papel toledano".

Desde la invención de la imprenta, el consumo de papel
aumentó e hizo que se incrementara el número de
fábricas papeleras. El aumento de la
producción tipográfica consumía muchísimo mas
papel que antes, en tiempo de los copistas.

A finales del siglo XVI, los holandeses inventaron una
máquina que permitía deshacer los trapos hasta el estado de fibra pura. Esta
máquina pasó a llamarse "la holandesa" y se ha seguido
utilizando hasta nuestros días, con cambios sucesivos pero
no modificando la idea básica.

Hasta el final del siglo XVIII, la fabricación del
papel era totalmente artesanal. Los molinos de papel eran
oficinas primitivas y las hojas eran hechas de una en una, en
cantidades bastante reducidas. La industria surge cuando es
posible mecanizar el proceso. Y el auténtico espaldarazo
llega con la invención de la máquina de fabricar papel
continuo, hecho conseguido en Francia, en 1800, por Louis
Robert y con la utilización de la pasta de
madera.

El proceso para reciclar el papel se inventó en el
año 1800 por Matthias Koops, quien
descubrió que se podía formar de nuevo una pulpa por
desintegración de papel en agua caliente. Desde éste
descubrimiento trascendental, el papel es uno de los componentes
de la basura urbana con mayor potencial de
recuperación.

4.1.3
Clasificación

Es necesario tener la capacidad de reconocer las
diferentes clases de papel usado, y mantenerlas separadas para
usarlas adecuadamente durante el reciclaje. Una tonelada de papel
en la basura corresponde a 20 troncos de árbol de 16 cm. de
diámetro y 8 m de largo. Por ello, reciclar el papel
significa evitar la tala de muchos millones de árboles cada
año. Una vez recolectado el papel, pasa a manos de
mayoristas, quienes lo clasifican en grados bien definidos, luego
se forman pacas de 250 a 750 kg de peso cada una.

Como es de esperarse, las actividades de las organizaciones responsables del
flujo de papel, desde que éste se convierte en basura hasta
que llega a los mayoristas, tienen influencia directa del mercado
del producto (oferta y demanda). El papel
presenta fluctuaciones en casi todos los países.

El papel que contiene la basura se puede clasificar en
dos grupos, dependiendo el grado de limpieza: papel comercial y
doméstico.

– El papel comercial es aquel que se
recolecta en oficinas y comercios, que en general es de buena
calidad y se encuentra relativamente limpio por no estar mezclado
con desechos orgánicos.

– El papel doméstico es el que se
recolecta en forma domiciliaria, y se encuentra mezclado con
desechos orgánicos de toda clase y es bastante
sucio.

Ambos tipos de papel se utilizan como materia prima por
las industrias papeleras que se dedican a la fabricación de
cartón gris, cartoncillo, envases de tomate, cajas de zapato, tapas
para huevo, cajas para granjas avícolas y láminas
acanaladas.

4.1.4
Ventajas

Las ventajas de utilizar papel reciclado son evidentes.
Los primeros beneficiados serán los bosques primarios, cuya
amenaza de tala no dependerá directamente de la demanda de
materia prima, sino de nuestra capacidad para concienciar a la
sociedad en la
recolección selectiva de papel usado.

Por dependencia se beneficiarán otros sectores como
la energía y los recursos de agua, pero no menos importante
es la reducción en la contaminación de las
aguas así como la acumulación en vertederos, en este
último caso más dañinos cuando se emiten a la
atmósfera productos
contaminantes resultantes de la
incineración.

4.1.5
Desventajas

Sólo una parte del papel y del cartón
desechados es reutilizable debido a consideraciones
económicas y logísticas:

– La fibra virgen es abundante y
relativamente barata.

– Muchos centros urbanos están
localizados a grandes distancias de las fábricas de
papel.

– La capacidad de las fábricas para
destintar y reutilizar el papel y el cartón usados es
limitada.

Las empresas recicladoras compran el papel residual
usado basándose en la fuerza y el rendimiento de la fibra,
así como en el brillo, según el tipo de producto
fabricado.

Los principales tipos de papel para reciclaje son:
periódico, cartón
corrugado, papel de oficina y papel mezclado. Y se
pueden obtener productos como: papel periódico, papel
higiénico, pañuelos de papel, hueveras, cartón y
productos para construcción (fibra prensada).

Los procesadores de papel consideran
que el mayor problema en el reciclaje de éste es la
presencia de contaminantes. La gama de estos incluye el
látex, plásticos, metales, resinas,
ceras, alquitranes o breas, espumas plásticas y materia
orgánica. La contaminación por ceras, breas, látex
o cualquier otro material de recubrimiento pueden arruinar todo
el lote, porque éstos materiales forman película que
interfieren con la adherencia de goma al medio corrugante. Desde
luego, existe un cargo económico debido a la presencia de
contaminantes, ya que se agrega el costo de su eliminación y
disposición.

Aunque el material contaminado se puede emplear en
algunas aplicaciones sin ocasionar daños, es un hecho que
la contaminación es una grave limitación para
el uso de materiales recuperados a las aplicaciones más
bajas, es decir, baja calidad de los productos, en donde
la presencia de contaminantes es menos
problemática.

4.2
METAL

De los metales recuperados, la mayor parte está
constituida por cobre, aluminio, plomo, bronce y
hierro. El hierro es el metal
que tiene mayor demanda y valor comercial. Todos estos metales,
una vez recuperados, se someten a fundición para su moldeado
y para la obtención del producto final que se desee. El
reciclaje de metales tiene como su fuente más importante la
chatarra y los autos abandonados, los cuales
se pueden reciclar en las fundidoras.

En países desarrollados, se gastan grandes sumas de
dinero para mover y reciclar
los autos abandonados. En algunos casos, una parte del costo del
auto nuevo se destina a pagar los gastos que, eventualmente,
representará su último destino. Del mismo modo, el
costo de llevar un carro hasta el reductor de tamaño puede
rebasar el valor del material reciclado.

Entre los problemas que tienen las fundidoras en el
reciclaje de autos encontramos que del 20% al 25% del peso de
éstos proviene de materiales no metálicos como vidrios,
hules, etc., que se deben separar, porque de otro modo
constituirán impurezas para eliminar. Esto se resuelve
parcialmente al fragmentar el auto en una máquina especial y
separar, por medios magnéticos, todo
el material ferroso. Los materiales no ferrosos se pueden
recuperar por flotación.

En la basura urbana, la fuente más importante de
metales son los botes, derivados del consumo de múltiples
alimentos y bebidas. El mayor
problema en el reciclaje de éstos, es la obtención del
metal libre de elementos
extraños.

4.2.1
Definición

Son cada uno de los elementos químicos buenos
conductores del calor y de la electricidad, con un brillo
característico y sólidos a temperatura ordinaria, salvo
el mercurio. En sus sales de
disolución forman cationes.

4.2.2
Historia

El hombre primitivo conoció
y utilizó primero el estaño antes que el
hierro, aunque éste último haya tenido después un
mayor protagonismo en la historia del progreso industrial. El uso
tan temprano del estaño se debió probablemente a que
necesita menos calor para fundirse y, por lo tanto, se obtuvo
más fácilmente.

El estaño aparece citado en la Biblia. La Edad del
Bronce (aleación de cobre y estaño) se sitúa en
unos 3,500 años A. C. y fue el prólogo de la Edad del
Hierro. A lo largo de la historia, el estaño ha demostrado
con creces su magnífico comportamiento ante la
contaminación e incluso frente a los elementos ácidos, cualidades que
siguen haciendo de él un elemento indispensable para los
envases de conservas.

La hojalata es una lámina muy fina de acero recubierta de una capa
microscópica de estaño. El acero proporciona
resistencia, dureza y maleabilidad mientras que el estaño
asegura la inocuidad del conjunto frente a los elementos con que
deberá entrar en contacto. Hoy forma parte de nuestra vida
en aspectos muy diversos, pero su invención no es demasiado
conocida.

La hojalata aparece por primera vez en la Alemania del siglo XIV y
consiste en chapas de hierro superficialmente estañadas.
Pese a los inconvenientes de la fabricación manual y a su
alto precio, el nuevo producto se
convierte pronto en algo muy apreciado. Su elaboración, de
hecho, constituía un auténtico secreto
industrial.

Los ingleses, que exportaban su estaño a Sajonia
para luego tener que comprar allí la hojalata, tardaron
mucho tiempo en conseguir la fórmula: un espía que
recorrió la Sajonia alemana bajo la inocente apariencia de
un simple viajero se hizo con ella. A principios del siglo XVIII,
Inglaterra introduce la
fabricación masiva de la hojalata por medio de la
laminación mecánica de la chapa de
hierro. Aunque la tecnología ha experimentado avances muy
importantes, la laminación sigue realizándose hoy con
el mismo principio.

Muy pronto, en el Reino Unido dan paso al envase de
hojalata en sustitución de las frágiles y pesadas
botellas de vidrio. La expansión paulatina de estos nuevos
alimentos pone de manifiesto -aunque sin que se supiera la
razón- su eficaz acción ante enfermedades como el escorbuto, que diezma
las tripulaciones de los barcos. Más tarde se sabría
que esta enfermedad aparece por la carencia de determinadas
vitaminas y que las conservas,
precisamente, mantienen íntegro el contenido vitamínico
y nutricional de los alimentos.

Al inglés Peter Duran se
debe la patente del envase de hojalata en 1812, aunque él
mismo manifestó que era obra de "cierto extranjero que vive
fuera". Aquellos primitivos envases eran, no obstante, bastante
distintos de los que hoy todos tenemos en casa. Se recortaba la
chapa, se moldeaba a martillazos y se soldaba después, una
vez introducido el alimento por un pequeño orificio. Todo
ello a mano y con un ritmo de producción ciertamente lento:
una lata por persona y hora cuando en la
actualidad se producen más de 1,000 latas por minuto y se
envasan unas 600 en la misma fracción de
tiempo.

4.2.3
Clasificación

Los metales se pueden clasificar en dos
categorías:

– Metales férreos (hierro y
acero). Los bienes que más contienen
metales son: electrodomésticos, gran cantidad de aparatos y
equipos industriales, automóviles, tuberías, material
de construcción, chatarra industrial, muebles y puertas. Las
latas de acero y hojalata se separan magnéticamente (por el
recubrimiento de estaño) y se transportan a una
estación de desestañado. El estaño que se recupera
es de 2.5 a 3 kilos por tonelada de latas. El acero limpio se usa
para producir acero nuevo.

– Metales no férreos.
Además del aluminio, los metales no férreos son:
cobre, latón, bronce, plomo, níquel, estaño y
cinc.

4.2.4 Ventajas

– Cuantos más envases de acero se
recuperen, más cantidad se estará reciclando, porque la
chatarra férrica es indispensable para el proceso
metalúrgico, tanto para la acería integral como para la
acería eléctrica.

– Por cada tonelada de acero usado que
reciclamos, ahorramos una tonelada y media de mineral de hierro y
unos 500 kilogramos de carbón. Si hablamos de energía,
el ahorro es del 70% y en cuanto
al agua el consumo se ve reducido en un 40%. El beneficio para el
entorno es evidente.

– Otra gran ventaja del reciclaje del
metal, es el ilimitado número de veces que se puede reciclar
sin que pierda o se reduzcan sus propiedades
físicas.

4.2.5
Desventajas

– El mayor impedimento para el reciclaje de
latas de acero es el alto costo de su
transportación.

– El mayor problema en el reciclaje de
botes es la obtención del metal libre de elementos
extraños.

– Las aleaciones que existen entre
los metales perjudican su reciclaje.

4.3
PLÁSTICO

La mayoría de los plásticos contenidos en la
basura son del tipo termoplástico y, por
otro lado, son materiales combustibles con un alto valor
energético. El hecho de que sean termoplásticos nos
permite fundirlos nuevamente y reutilizarlos como materia prima
que, con un ligero acondicionamiento, puede ser reciclada. Los
termoplásticos representan el 80% del total
de los desechos plásticos. El reciclado representa,
entonces, una alternativa para ahorrar materiales y energía.
Si el material es combustible se podrá quemarlo, obtener
energía para mover turbinas y generar electricidad, o para
algún otro equipo industrial que requiera calor en su
operación. Esta alternativa tiene la desventaja de que en la
combustión de los
plásticos se desprenden gases tóxicos que deben
ser tratados antes de salir
libremente a la atmósfera.

4.3.1
Definición

El término plástico, de manera general, se
aplica a las sustancias de distintas estructuras y naturaleza que carecen
de un punto fijo de ebullición y poseen, durante un
intervalo de temperaturas, propiedades de elasticidad y flexibilidad que
permiten moldearlas y adaptarlas a diferentes formas y
aplicaciones. Sin embargo, de forma específica, denota
ciertos tipos de materiales sintéticos obtenidos mediante
fenómenos de polimerización o multiplicación
artificial de los átomos de carbono en las largas cadenas
moleculares de compuestos orgánicos
derivados del petróleo y
otras sustancias naturales.

4.3.1.1
Definición enciclopédica

Materiales poliméricos orgánicos (los
compuestos por moléculas orgánicas gigantes) que son
plásticos, es decir, que pueden deformarse hasta conseguir
una forma deseada por medio de extrusión, moldeo o
hilado.

Las moléculas pueden ser de origen natural, por
ejemplo la celulosa, la cera y el caucho natural, o
sintéticas, como el polietileno y el nylon. Los materiales
empleados en su fabricación son resinas en forma de bolitas,
polvo o en disolución. Con estos materiales se fabrican los
plásticos terminados.

4.3.1.2
Etimología

El vocablo plástico deriva del griego
plastikos, que se traduce como
moldeable. Los polímeros, es decir, las
moléculas básicas de los plásticos, se hallan
presentes en estado natural en algunas
sustancias vegetales y animales como el caucho, la madera y el
cuero, si bien en el
ámbito de la tecnología moderna de los materiales tales
compuestos no suelen encuadrarse en el grupo de los plásticos,
que se reduce preferentemente a preparados
sintéticos.

4.3.2 Historia

El primer plástico se origina como resultado de un
concurso realizado en 1860, cuando el fabricante estadounidense
de bolas de billar Phelan and Collander ofreció una
recompensa de 10,000.00 dólares a quien consiguiera un
sustituto aceptable del marfil natural, destinado a la
fabricación de bolas de billar. Una de las personas que
compitieron fue el inventor norteamericano Wesley Hyatt, quien
desarrolló un método de procesamiento a presión de la piroxilina, un
nitrato de celulosa de baja nitración tratado previamente
con alcanfor y una cantidad mínima de disolvente de alcohol. Si bien Hyatt no
ganó el premio, su producto, patentado con el nombre de
celuloide, se utilizó para fabricar diferentes objetos. El
celuloide tuvo un notable éxito comercial a pesar de ser
inflamable y de su deterioro al exponerlo a la luz.

El celuloide se fabricaba disolviendo celulosa, un
hidrato de carbono obtenido de las plantas, en una solución
de alcanfor y etanol. Con él se empezaron a fabricar
distintos objetos como mangos de cuchillo, armazones de lentes y
película cinematográfica. Sin éste, no hubiera
podido iniciarse la industria cinematográfica a fines del
siglo XIX. Puede ser ablandado repetidamente y moldeado de nuevo
mediante calor, por lo que recibe el calificativo de
termoplástico.

En 1909, el químico norteamericano de origen belga
Leo Hendrik Baekeland (1863-1944) sintetizó un polímero
de interés comercial, a
partir de moléculas de fenol y formaldehído. Este
producto podía moldearse a medida que se formaba y resultaba
duro al solidificar. No conducía la electricidad, era
resistente al agua y los disolventes, pero fácilmente
mecanizable. Se lo bautizó con el nombre de baquelita (o
bakelita), el primer plástico totalmente sintético de
la historia.

Baekeland nunca supo que, en realidad, lo que había
sintetizado era lo que hoy conocemos con el nombre de
copolímero. A diferencia de los homopolímeros, que
están formados por unidades monoméricas idénticas
(por ejemplo, el polietileno), los copolímeros están
constituidos, al menos, por dos monómeros
diferentes.

Otra cosa que Baekeland desconocía es que el alto
grado de entrecruzamiento de la estructura molecular de la
baquelita le confiere la propiedad de ser un plástico
termoestable, es decir, que puede moldearse apenas concluida su
preparación. En otras palabras, una vez que se enfría
la baquelita no puede volver a ablandarse. Esto la diferencia de
los polímeros termoplásticos, que pueden fundirse y
moldearse varias veces, debido a que las cadenas pueden ser
lineales o ramificadas pero no presentan entrecruzamiento. Entre
los productos desarrollados durante este periodo están los
polímeros naturales alterados, como el rayón, fabricado
a partir de productos de celulosa.

4.3.2.1
Evolución

Los resultados alcanzados por los primeros
plásticos incentivaron a los químicos y a la industria
a buscar otras moléculas sencillas que pudieran enlazarse
para crear polímeros. En la década de los 30´s,
químicos ingleses descubrieron que el gas etileno polimerizaba bajo la
acción del calor y la presión, formando un
termoplástico al que llamaron polietileno (PE). Hacia los
años 50 aparece el polipropileno (PP).

Al reemplazar en el etileno un átomo de hidrógeno por uno de
cloruro se produjo el cloruro de polivinilo (PVC), un
plástico duro y resistente al fuego, especialmente adecuado
para cañerías de todo tipo. Al agregarles diversos
aditivos se logra un material más blando, sustitutivo del
caucho, comúnmente usado para ropa impermeable, manteles,
cortinas y juguetes. Un plástico
parecido al PVC es el politetrafluoretileno (PTFE), conocido
popularmente como teflón y usado para rodillos y sartenes
antiadherentes.

Otro de los plásticos desarrollados en los
años 30 en Alemania fue el poliestireno (PS), un material
muy transparente comúnmente utilizado para vasos, botes y
hueveras. El poliestireno expandido (EPS), una espuma blanca y
rígida, es usado básicamente para embalaje y aislante
térmico.

También en los años 30´s se crea la
primera fibra artificial, el nylon. Su descubridor fue el
químico Walace Carothers, que trabajaba para la empresa Dupont. Descubrió
que dos sustancias químicas como el hexametilendiamina y
ácido adípico, formaban polímeros que, bombeados a
través de agujeros y estirados, formaban hilos que
podían tejerse. Su primer uso fue en la fabricación de
paracaídas para las fuerzas armadas estadounidenses durante
la Segunda Guerra Mundial,
extendiéndose rápidamente a la industria textil en la
fabricación de medias y otros tejidos combinados con
algodón o lana. Al nylon le siguieron otras fibras
sintéticas como el orlón y el acrilán.

En la década de los 90´s, principalmente en lo
que tiene que ver con el envasado en botellas y frascos, se ha
desarrollado vertiginosamente el uso del tereftalato de
polietileno (PET),

4.3.2.1.1 La
segunda guerra mundial

Durante la Segunda Guerra Mundial, tanto los
aliados como las fuerzas del Eje sufrieron reducciones en sus
suministros de materias primas. La industria de los
plásticos demostró ser una fuente inagotable de
sustitutos aceptables. Alemania, por ejemplo, que perdió sus
fuentes naturales de
látex, inició un gran programa que llevó al
desarrollo de un caucho sintético utilizable. La entrada de
Japón en el conflicto mundial cortó
los suministros de caucho natural, seda y muchos metales
asiáticos a Estados Unidos. La respuesta estadounidense fue
la intensificación del desarrollo y la producción de
plásticos.

4.3.3
Clasificación

Si bien existen más de cien tipos de
plásticos, los más comunes son sólo seis, y se les
identifica con un número dentro de un triángulo para
facilitar su clasificación al reciclarlos, ya que las
diferentes características de éstos exigen generalmente
una separación específica.

4.3.4 Ventajas

– Son seguros, lo que los convierte en
materiales adecuados para envases y embalajes.

– Son ligeros, lo que permite ahorros
sustanciales de energía en su producción y en el
transporte de mercancías
envasadas.

– Son versátiles, es decir, hay un
plástico para cada aplicación, desde la técnica
aeroespacial mas sofisticada, pasando por aplicaciones en
automoción, ind. eléctrica, etc.

– Son resistentes y duraderos, lo que,
lejos de ser un inconveniente, es una gran ventaja para perfiles,
tuberías, parachoques o
contenedores.

4.3.5
Desventajas

– El viento los esparce por toda la zona
circundante en donde se encuentran depositados.

– Crean capas impermeables que impiden la
fermentación aerobia de la materia orgánica.

– Su alto poder calorífico obliga a la
construcción de hornos de incineración con mejores
paredes refractarias.

– Su combustión causa gases
tóxicos.

– Su presencia en la composta, que se
emplea como fertilizante, incorpora todos los inconvenientes
antes mencionados.

4.4
VIDRIO 4.4.1
Definición

El vidrio es un silicato que funde a 1,200°
Centígrados.

Está constituido esencialmente por
sílice (procedente principalmente del
cuarzo), acompañado de caliza y otros materiales que le dan
las diferentes coloraciones.

4.4.2
Historia

Para encontrar los orígenes del vidrio habría
que remontarse a los años 3,000 y 2,000 A. de C.
Existían en ese tiempo unos cristales que eran coloreados
con óxidos de metales. En las tumbas etruscas, por ejemplo,
se hallaron muchas piezas de vidrio.

Se sabe que los egipcios fabricaron vidrio hasta el
año 1,200 A. de C. Era un material claro, pintado en tonos
verdes y azules. Entre los objetos que crearon destacan vasos,
amuletos y figuras.

Ya en el siglo IX A. C. existen referencias del empleo del vidrio en Siria y
Mesopotamia. Una industria que
pronto se expandió a todo el arco mediterráneo. Pero
fue en las costas fenicias donde se desarrolló el
descubrimiento del vidrio soplado, en el siglo I A. C. Una
técnica que corresponde a los periodos helenístico y
romano.

Por aquel entonces, Egipto se convierte en
Alejandría y, acto seguido, en el más importante
proveedor de utensilios de vidrio a las cortes reales.
Había nacido el vidrio manufacturado. El
mayor avance en los conocimientos del vidrio y sus posibilidades
tiene lugar en Europa en el siglo III. La variedad mas extendida
era un vidrio transparente. Sin embargo, a la caída del
imperio romano, las técnicas artísticas del
vidrio se detienen. Hacia el año 1,000 occidente renace con
el vidrio que Siria había exportado a la cultura árabe.
Indudablemente, el espaldarazo definitivo al empleo del vidrio
tendría lugar en Venecia en el siglo XII, en Murano en el
siglo XIII, con el arte checo en el siglo XV, Bohemia y Francia.
Capítulos de la historia que darían paso a la
industrialización del vidrio en el siglo
XIX.

4.4.3
Clasificación

Debido a su aplicación, el vidrio se clasifica en
industrial y
doméstico.

– Industrial: Es el
que no se utiliza para envasar productos alimenticios (almacenamiento de productos
químicos, biológicos, vidrio plano: ventanas, cristales
blindados, fibra óptica, bombillas,
etc.).

– Doméstico: Es
aquel que se emplea para almacenar productos alimenticios; aunque
de una manera general, es el vidrio que el ciudadano desecha a la
basura.

Para reciclar vidrio primero se debe despojar a los
envases de aquellos materiales como papel y plástico, de lo
contrario, el vidrio se debilitaría. Luego, los vidrios
deben ser clasificados según su color en verde, blanco,
extraclaro y opaco, ya que si no se separan, se corre el riesgo de que, por ejemplo, una
pequeña cantidad de vidrio verde pueda cambiar el color de
los envases transparentes.

El vidrio posee características que lo hacen muy
útil para la fabricación de distintos objetos, por
ejemplo: botellas, frascos, termos y vasos. Como cualquier otro
material comúnmente usado para envases, el vidrio tiene sus
ventajas y desventajas:

4.4.4
Ventajas

– El empleo del vidrio usado reduce
considerablemente la energía necesaria para su
fabricación. El promedio de ahorro en los hornos de fusión es de 130 Kg. de
combustible por tonelada métrica de vidrio
reciclado.

– Se disminuye el volumen de los residuos
sólidos. Por cada tonelada de botellas recicladas, se reduce
1 tonelada de basura.

– Se reduce la erosión producida en la
búsqueda y extracción de materias primas, así como
disminuye la dependencia del petróleo. Por cada
tonelada de vidrio reciclado, se genera un ahorro de 1.20
toneladas de materias primas TEP: Toneladas equivalentes de
petróleo.

– Otra ventaja difícil de cuantificar
pero no por ello menos importante es la mejora medioambiental que
supone el reciclar envases que son tirados sin ninguna
consideración.

– Es inerte al contacto con alimentos y
fármacos en general, no se oxida, es impermeable a los gases
y necesita menos aditivos para conservar los alimentos envasados.
En particular, el vidrio usado para envases no presenta el
fenómeno conocido como "migraciones" -de residuos de
polimerización y aditivos- hacia el producto, hecho
común al envasar en plásticos.

– Es ideal para ser reutilizado pues
resiste temperaturas de hasta 150° C, lo que facilita su
lavado y esterilización.

– Es 100% reciclable, no perdiéndose
material ni propiedades en este proceso y posibilitando un
importante ahorro de energía con relación a la
producción a partir de la materia prima virgen necesaria
para su elaboración. Cada tonelada de vidrio reciclado
permite dejar de usar aproximadamente 1.2 toneladas de materia
prima virgen.

4.4.5
Desventajas

– Hoy el vidrio es uno de los materiales
más costosos dentro de los usados para envases. Es mas caro
que otros materiales tanto en su proceso de producción,
distribución y
recuperación.

– Su manipulación acarrea cierta
peligrosidad porque se corren riesgos de rotura que pueden
generar heridas a distintas personas a lo largo del ciclo de vida del envase. En
particular, los funcionarios municipales encargados de la
recolección de basura padecen estos accidentes cotidianamente,
generando además del problema sanitario un importante
incremento en el costo laboral de las
intendencias.

– En la fase de distribución
éstos generan un alto costo energético de transporte,
pues son de los más pesados, demandando una importante
fuerza motriz, en general muy contaminante al usar combustibles
derivados del petróleo.

– En la medida que los envases de vidrio
eran casi todos retornables, no generaban basura a excepción
de que se rompieran. Pero si el envase de vidrio es descartable,
entonces esto sí es un problema grave desde el punto de
vista ambiental y sanitario.

4.5 MATERIA
ORGÁNICA 4.5.1
Definición

Se puede definir como todo aquello que alguna vez tuvo
vida.

4.5.2
Historia

Las investigaciones acerca del humus
comienzan realmente en la segunda mitad del siglo XVIII, y ya en
1761 aparece un libro de Walerius como el
primer manual de química agronómica. A finales del
siglo XIX se analiza la posibilidad de la asimilación
directa por el vegetal de las sustancias húmicas y la
participación de éstas en la nutrición de las plantas. Thaer (1809)
tomó esta idea y Grando (1872-73) también la
compartía pero con una interpretación
distinta.

Los descubrimientos de Pasteur fueron muy importantes
para el desarrollo de la microbiología. De este
modo, ya en el último cuarto del siglo pasado, se
estableció que la formación del humus representa un
ciclo biológico que se debe a la actividad de los seres
vivos, tanto microorganismos como representantes del mundo
animal.

En los últimos años se desarrolla intensamente
el apartado referente a la participación de las sustancias
orgánicas del suelo en los procesos
fisiológicos y bioquímicos de la planta. Se ha
establecido la posibilidad de ingreso de sustancias húmicas
y de algunos compuestos orgánicos de naturaleza individual
en la planta, donde se incorporan a los procesos de respiración y metabolismo, elevando el
"tonus vital" del organismo vegetal.

Esto último contribuye a intensificar el consumo de
elementos nutritivos del suelo de los fertilizantes aportados y,
en definitiva, asegura un mejor desarrollo de la planta. De este
modo, creando con ayuda de la materia orgánica un fondo
biológicamente activo, el hombre tiene la posibilidad de
intervenir en el metabolismo de la planta, teniendo como fin la
elevación de la productividad.

4.5.3 Clasificación