Hacia 1507, Copérnico elaboró su primera exposición de un sistema
astronómico heliocéntrico en el cual la Tierra orbitaba en torno al Sol, en oposición con
el tradicional sistema tolemaico, en el que los movimientos de todos los
cuerpos celestes tenían como centro nuestro planeta. Una serie limitada de
copias manuscritas del esquema circuló entre los estudiosos de la astronomía, y
a raíz de ello Copérnico empezó a ser considerado como un astrónomo notable;
con todo, sus investigaciones se basaron principalmente en el estudio de los
textos y de los datos establecidos por sus predecesores, ya que apenas superan
el medio centenar las observaciones de que se tiene constancia que realizó a lo
largo de su vida.
BIOGRAFÍA
DE ISAAC NEWTON
Científico
inglés (Woolsthorpe, Lincolnshire, 1642 – Londres, 1727). Hijo póstumo y
prematuro, su madre preparó para él un destino de granjero; pero finalmente se
convenció del talento del muchacho y le envió a la Universidad de
Cambridge, en donde hubo de trabajar para pagarse los estudios. Allí Newton no
destacó especialmente, pero asimiló los conocimientos y principios científicos
de mediados del siglo XVII, con las innovaciones introducidas por Galileo,
Bacon, Descartes, Kepler y otros.
Tras
su graduación en 1665, Isaac Newton se orientó hacia la investigación en Física
y Matemáticas, con tal acierto que a los 29 años ya había formulado teorías que
señalarían el camino de la ciencia moderna hasta el siglo xx; por entonces ya
había obtenido una cátedra en su universidad (1669).
Suele
considerarse a Isaac Newton uno de los protagonistas principales de la llamada
«Revolución científica» del siglo XVII y, en cualquier caso, el padre de la
mecánica moderna. No obstante, siempre fue remiso a dar publicidad a sus
descubrimientos, razón por la que muchos de ellos se conocieron con años de
retraso.
Newton
coincidió con Leibniz en el descubrimiento del cálculo integral, que
contribuiría a una profunda renovación de las Matemáticas; también formuló el
teorema del binomio (binomio de Newton). Pero sus aportaciones esenciales se
produjeron en el terreno de la Física.
Sus
primeras investigaciones giraron en torno a la óptica: explicando la
composición de la luz blanca como mezcla de los colores del arco iris, Isaac
Newton formuló una teoría sobre la naturaleza corpuscular de la luz y diseñó en
1668 el primer telescopio de reflector, del tipo de los que se usan actualmente
en la mayoría de los observatorios astronómicos; más tarde recogió su visión de
esta materia en la obra Óptica (1703).
También
trabajó en otras áreas, como la termodinámica y la acústica; pero su lugar en
la historia de la ciencia se lo debe sobre todo a su refundación de la
mecánica. En su obra más importante, Principios matemáticos de la filosofía
natural (1687), formuló rigurosamente las tres leyes fundamentales del
movimiento: la primera ley de Newton o ley de la inercia, según la cual todo
cuerpo permanece en reposo o en movimiento rectilíneo uniforme si no actúa
sobre él ninguna fuerza; la segunda o principio fundamental de la dinámica,
según el cual la aceleración que experimenta un cuerpo es igual a la fuerza
ejercida sobre él dividida por su masa; y la tercera, que explica que por cada
fuerza o acción ejercida sobre un cuerpo existe una reacción igual de sentido
contrario.
De
estas tres leyes dedujo una cuarta, que es la más conocida: la ley de la
gravedad, que según la leyenda le fue sugerida por la observación de la caída
de una manzana del árbol. Descubrió que la fuerza de atracción entre la Tierra y la Luna era directamente
proporcional al producto de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado
de la distancia que las separa, calculándose dicha fuerza mediante el producto
de ese cociente por una constante G; al extender ese principio general a todos
los cuerpos del Universo lo convirtió en la ley de gravitación universal.
La
mayor parte de estas ideas circulaban ya en el ambiente científico de la época;
pero Newton les dio el carácter sistemático de una teoría general, capaz de
sustentar la concepción científica del Universo durante varios siglos. Hasta
que terminó su trabajo científico propiamente dicho (hacia 1693), Newton se
dedicó a aplicar sus principios generales a la resolución de problemas
concretos, como la predicción de la posición exacta de los cuerpos celestes,
convirtiéndose en el mayor astrónomo del siglo. Sobre todos estos temas mantuvo
agrios debates con otros científicos (como Halley, Hooker, Leibniz o
Flamsteed), en los que encajó mal las críticas y se mostró extremadamente
celoso de sus posiciones.
Como
profesor de Cambridge, Newton se enfrentó a los abusos de Jacobo II contra la
universidad, lo cual le llevó a aceptar un escaño en el Parlamento surgido de
la «Gloriosa Revolución» (1689-90). En 1696 el régimen le nombró director de la Casa de la Moneda, buscando en él un
administrador inteligente y honrado para poner coto a las falsificaciones.
Volvería a representar a su universidad en el Parlamento en 1701. En 1703 fue nombrado
presidente de la Royal
Society de Londres. Y en 1705 culminó la ascensión de su
prestigio al ser nombrado caballero.
BIOGRAFÍA DE GALILEO GALILEI
(Pisa,
actual Italia, 1564-Arcetri, id., 1642) Físico y astrónomo italiano. Fue el
primogénito del florentino Vincenzo Galilei, músico por vocación aunque
obligado a dedicarse al comercio para sobrevivir. En 1574 la familia se
trasladó a Florencia, y Galileo fue enviado un tiempo -quizá como novicio- al
monasterio de Santa Maria di Vallombrosa, hasta que, en 1581, su padre lo
matriculó como estudiante de medicina en la Universidad de Pisa.
Pero en 1585, tras haberse iniciado en las matemáticas fuera de las aulas,
abandonó los estudios universitarios sin obtener ningún título, aunque sí había
adquirido gusto por la filosofía y la literatura.
En
1589 consiguió una plaza, mal remunerada, en el Estudio de Pisa. Allí escribió
un texto sobre el movimiento, que mantuvo inédito, en el cual criticaba los
puntos de vista de Aristóteles acerca de la caída libre de los graves y el
movimiento de los proyectiles; una tradición apócrifa, pero muy divulgada, le
atribuye haber ilustrado sus críticas con una serie de experimentos públicos
realizados desde lo alto del Campanile de Pisa.
En
1592 pasó a ocupar una cátedra de matemáticas en Padua e inició un fructífero
período de su vida científica: se ocupó de arquitectura militar y de
topografía, realizó diversas invenciones mecánicas, reemprendió sus estudios
sobre el movimiento y descubrió el isocronismo del péndulo. En 1599 se unió a
la joven veneciana Marina Gamba, de quien se separó en 1610 tras haber tenido
con ella dos hijas y un hijo.
En
julio de 1609 visitó Venecia y tuvo noticia de la fabricación del anteojo, a
cuyo perfeccionamiento se dedicó, y con el cual realizó las primeras
observaciones de la Luna;
descubrió también cuatro satélites de Júpiter y observó las fases de Venus,
fenómeno que sólo podía explicarse si se aceptaba la hipótesis heliocéntrica de
Copérnico. Galileo publicó sus descubrimientos en un breve texto, El mensajero
sideral, que le dio fama en toda Europa y le valió la concesión de una cátedra
honoraria en Pisa.
En
1611 viajó a Roma, donde el príncipe Federico Cesi lo hizo primer miembro de la Accademia dei Lincei,
fundada por él, y luego patrocinó la publicación (1612) de las observaciones de
Galileo sobre las manchas solares. Pero la profesión de copernicanismo
contenida en el texto provocó una denuncia ante el Santo Oficio; en 1616, tras
la inclusión en el Índice de libros prohibidos de la obra de Copérnico, Galileo
fue advertido de que no debía exponer públicamente las tesis condenadas.
Su
silencio no se rompió hasta que, en 1623, alentado a raíz de la elección del
nuevo papa Urbano VIII, publicó El ensayador, donde expuso sus criterios
metodológicos y, en particular, su concepción de las matemáticas como lenguaje
de la naturaleza. La benévola acogida del libro por parte del pontífice lo
animó a completar la gran obra con la que pretendía poner punto final a la
controversia sobre los sistemas astronómicos, y en 1632 apareció, finalmente,
su Diálogo sobre los dos máximos sistemas del mundo; la crítica a la distinción
aristotélica entre física terrestre y física celeste, la enunciación del
principio de la relatividad del movimiento, así como el argumento del flujo y
el reflujo del mar presentado (erróneamente) como prueba del movimiento de la Tierra, hicieron del texto
un verdadero manifiesto copernicano.
El
Santo Oficio abrió un proceso a Galileo que terminó con su condena a prisión
perpetua, pena suavizada al permitírsele que la cumpliera en su villa de
Arcetri. Allí transcurrieron los últimos años de su vida, ensombrecidos por la
muerte de su hija Virginia, por la ceguera y por una salud cada vez más
quebrantada. Consiguió, con todo, acabar la última de sus obras, los Discursos
y demostraciones matemáticas en torno a dos nuevas ciencias, donde, a partir de
la discusión sobre la estructura y la resistencia de los materiales, demostró
las leyes de caída de los cuerpos en el vacío y elaboró una teoría completa
sobre el movimiento de los proyectiles. El análisis galileano del movimiento
sentó las bases físicas y matemáticas sobre las que los científicos de la
siguiente generación edificaron la mecánica física.
BIOGRAFÍA DE RENé DESCARTES
(La Haye, Francia, 1596 –
Estocolmo, Suecia, 1650) Filósofo y matemático francés. René Descartes se educó
en el colegio jesuita de La
Fléche (1604-1612), donde gozó de un cierto trato de favor en
atención a su delicada salud.
Obtuvo
el título de bachiller y de licenciado en derecho por la facultad de Poitiers
(1616), y a los veintidós años partió hacia los Países Bajos, donde sirvió como
soldado en el ejército de Mauricio de Nassau. En 1619 se enroló en las filas
del duque de Baviera; el 10 de noviembre, en el curso de tres sueños sucesivos,
René Descartes experimentó la famosa «revelación» que lo condujo a la
elaboración de su método.
Tras renunciar a la vida militar, Descartes
viajó por Alemania y los Países Bajos y regresó a Francia en 1622, para vender
sus posesiones y asegurarse así una vida independiente; pasó una temporada en
Italia (1623-1625) y se afincó luego en París, donde se relacionó con la
mayoría de científicos de la época. En 1628 decidió instalarse en los Países
Bajos lugar que consideró más favorable para cumplir los objetivos filosóficos
y científicos que se había fijado, y residió allí hasta 1649.
Los
cinco primeros años los dedicó principalmente a elaborar su propio sistema del
mundo y su concepción del hombre y del cuerpo humano, que estaba a punto de
completar en 1633 cuando, al tener noticia de la condena de Galileo, renunció a
la publicación de su obra, que tendría lugar póstumamente.
En
1637 apareció su famoso Discurso del método, presentado como prólogo a tres
ensayos científicos. Descartes proponía una duda metódica, que sometiese a
juicio todos los conocimientos de la época, aunque, a diferencia de los
escépticos, la suya era una duda orientada a la búsqueda de principios últimos
sobre los cuales cimentar sólidamente el saber.
Este
principio lo halló en la existencia de la propia conciencia que duda, en su
famosa formulación «pienso, luego existo». Sobre la base de esta primera
evidencia, pudo desandar en parte el camino de su escepticismo, hallando en
Dios el garante último de la verdad de las evidencias de la razón, que se
manifiestan como ideas «claras y distintas».
El
método cartesiano, que Descartes propuso para todas las ciencias y disciplinas,
consiste en descomponer los problemas complejos en partes progresivamente más
sencillas hasta hallar sus elementos básicos, las ideas simples, que se
presentan a la razón de un modo evidente, y proceder a partir de ellas, por
síntesis, a reconstruir todo el complejo, exigiendo a cada nueva relación
establecida entre ideas simples la misma evidencia de éstas.
Los
ensayos científicos que seguían, ofrecían un compendio de sus teorías físicas,
entre las que destaca su formulación de la ley de inercia y una especificación
de su método para las matemáticas. Los fundamentos de su física mecanicista,
que hacía de la extensión la principal propiedad de los cuerpos materiales, los
situó en la metafísica que expuso en 1641, donde enunció así mismo su
demostración de la existencia y la perfección de Dios y de la inmortalidad del
alma. El mecanicismo radical de las teorías físicas de Descartes, sin embargo,
determinó que fuesen superadas más adelante.
Pronto
su filosofía empezó a ser conocida y comenzó a hacerse famoso, lo cual le
acarreó amenazas de persecución religiosa por parte de algunas autoridades
académicas y eclesiásticas, tanto en los Países Bajos como en Francia. En 1649
aceptó la invitación de la reina Cristina de Suecia y se desplazó a Estocolmo,
donde murió cinco meses después de su llegada a consecuencia de una neumonía.
Descartes
es considerado como el iniciador de la filosofía racionalista moderna por su
planteamiento y resolución del problema de hallar un fundamento del
conocimiento que garantice la certeza de éste, y como el filósofo que supone el
punto de ruptura definitivo con la escolástica.
BIOGRAFIA DE ALBERT EINSTEIN
(Ulm, 1879 – Princeton, 1955) Científico
estadounidense de origen alemán. En 1880 su familia se trasladó a Munich y
luego (1894-96) a Milán. Frecuentó un instituto muniqués, prosiguió sus
estudios en Italia y finalmente se matriculó en
la Escuela Politécnica
de Zurich (1896-1901). Obtenida la ciudadanía suiza (1901), encontró un empleo
en el Departamento de Patentes; aquel mismo año contrajo matrimonio.
En 1905 publicó en Annalen der Physik sus primeros trabajos sobre
la teoría de los quanta, la de la relatividad y los movimientos brownianos, y
llegó a profesor libre de la
Universidad de Berna. En 1909 fue nombrado profesor adjunto
de la de Zurich y en 1910 pasó a enseñar Física teórica en la Universidad alemana de
Praga. Luego dio clases de esta misma disciplina en la Escuela Politécnica
zuriquesa (1912). En 1913, nombrado miembro de la Academia de Prusia, se
trasladó a Berlín. En 1916 se casó en segundas nupcias. Publicó entonces Die
Grundlage der allgemeinen Relativitätstheorie e inició una serie de viajes
a los Estados Unidos, Inglaterra, Francia, China, Japón, Palestina y España
(1919-32).
En 1924 entregó a la imprenta Ãœber die spezielle und die
allgemeine Relativitätstheorie y el año siguiente recibió el premio Nobel por
su teoría sobre el efecto fotoeléctrico. En 1933 abandonó la Academia de Prusia y se
enfrentó valerosamente a Hitler. Iniciada la persecución nazi contra los
judíos, marchó a América y enseñó en el Instituto de Estudios Superiores de
Princeton (Nueva Jersey). En 1945 se retiró a la vida privada, a pesar de lo
cual prosiguió intensamente su actividad científica.
Einstein es uno de los grandes genios de la humanidad y en
el ámbito de las ciencias físicas ha llevado a cabo una revolución todavía en
marcha y cuyos alcances no pueden medirse aún en toda su amplitud. En su
primera formulación (teoría de la relatividad restringida) extendió a los
fenómenos ópticos y electromagnéticos el principio de relatividad
galileo-newtoniano, anteriormente limitado sólo al campo de la Mecánica, y afirmó
la validez de las leyes de esta última tanto respecto de un sistema galileano
de referencia K, como en relación con otro de referencia K' en movimiento
rectilíneo y uniforme respecto de K.
Según las teorías de Einstein, la ley de la propagación de
la luz en el vacío debe tener, como cualquier otra general de la naturaleza, la
misma expresión ya referida, por ejemplo, a una garita ferroviaria o a un vagón
de tren en movimiento rectilíneo y uniforme en relación con ésta; dicho en
otros términos, la velocidad de la luz no se ajusta a la de los sistemas de
referencia que se mueven en línea recta y de manera uniforme respecto del
movimiento de la misma luz. En realidad, el experimento de Michelson-Morley,
mil veces repetido y comprobado a partir de 1881, había demostrado la
diferencia existente entre la velocidad de la luz y la de la Tierra.
La relatividad restringida ofrece la razón de tal hecho,
antes inexplicable. A su vez, la invariabilidad de la velocidad de la luz lleva
a la introducción, en Física, de las transformaciones de Lorentz, según las
cuales la distancia temporal entre dos acontecimientos y la que separa dos
puntos de un cuerpo rígido se hallan en función del movimiento del sistema de
referencia, y por ello resultan distintas para K y K'. Ello nos libra, en la
formulación de las leyes ópticas y electromagnéticas, de la relación con el
hipotético sistema fijo "absoluto", rompecabezas metafísico de la Física clásica,
puesto que tales leyes, como aparecen formuladas en la relatividad restringida,
valen para K e igualmente para K', lo mismo que las de la Mecánica.
El tránsito de la Física clásica a la relatividad restringida
representa no sólo un progreso metodológico. Esta última, en efecto, presenta
-como observa Einstein (Sobre la teoría especial y general de la relatividad)-
un valor heurístico mucho mayor que el de la Física clásica, por cuanto permite incluir en la
teoría, como consecuencia de ella, un notable número de fenómenos, entre los
que figuran, por ejemplo, la aparente excepción en la relación de la velocidad
de la luz con la de una corriente de agua en el experimento de Fizeau; el
aumento de la masa de los electrones al incrementarse las velocidades de éstos,
observado en los rayos catódicos y en las emanaciones del radio; la masa de los
rayos cósmicos, cuarenta mil veces superior a la de la misma en reposo; el
efecto Doppler; el efecto Compton; la existencia del fotón y la magnitud de su
impulso, previstas por Einstein y comprobadas luego experimentalmente; la
cantidad de energía requerida por las masas de los núcleos para la
transmutación de los elementos; la fina estructura de las rayas del espectro,
calculada por Sommerfield mediante la Mecánica relativista; la existencia de los
electrones positivos, prevista por Dirac como solución a ciertas ecuaciones
procedentes de la
Mecánica de la relatividad; el magnetismo de los electrones,
calculado por Dirac con la transformación de las ecuaciones de Schrödinger en
las correspondientes de la
Mecánica relativista, etc.
Una de las consecuencias de la relatividad restringida es el
descubrimiento de la existencia de una energía E igual a mc2 en
toda masa m. Esta famosa y casi mágica fórmula nos dice que la masa
puede transformarse en energía, y viceversa; de ahí el memorable anuncio hecho
por Einstein hace cincuenta años sobre la posibilidad de la desintegración de
la materia, llevada luego a cabo por Fermi.
Sin embargo, la relatividad restringida no elimina el
sistema fijo absoluto del campo de la Física de la gravitación. Tal sistema, en última
instancia, nace del hecho por el cual la relatividad restringida admite aún, en
la formulación de las leyes de la naturaleza, la necesidad de situarse bajo el
ángulo de los sistemas privilegiados K y K' ¿Qué ocurriría de ser formuladas
las leyes físicas de tal suerte que valieran también para un sistema K" en
movimiento rectilíneo no uniforme, o bien uniforme pero no según una línea
recta? Aquí la distinción entre campo de inercia y de gravitación deja de ser
absoluta, puesto que, por ejemplo, respecto de varios individuos situados en un
ascensor que caiga de acuerdo con un movimiento uniformemente acelerado, todos
los objetos del interior del ascensor se hallan en un campo de inercia (quien
dejara suelto entonces un pañuelo vería cómo éste se mantiene inmóvil ante sí),
en tanto que para un observador situado fuera, y en relación con el cual el
aparato se mueve con un movimiento uniformemente acelerado, el ascensor se
comporta como un campo de gravitación.
La relatividad general es precisamente la Física que mantiene
la validez de las leyes incluso respecto del sistema K". El postulado de
ésta tiene como consecuencia inmediata la igualdad de la masa inerte y de la
ponderal, que la Física
clásica había de limitarse a aceptar como hecho inexplicable. Con la
relatividad general, la
Física alcanza el mayor grado de generalidad y, si cabe, de
objetividad. ¿Qué ley natural, en efecto, es válida para sistemas de referencia
privilegiados? Ninguna, en realidad. Las leyes naturales deben poder ser
aplicables a cualquier sistema de referencia; es ilógico pensar, por ejemplo,
que la Física
no resulta admisible dentro de un ascensor que caiga con un movimiento
uniformemente acelerado o en un tiovivo que gire.
La relatividad general comporta la previsión teórica de
numerosos hechos; así, por ejemplo: la desviación de los rayos luminosos que se
aproximan a una masa; la traslación de las rayas espectrales; la del movimiento
perihélico de Mercurio, etc. La experiencia ha confirmado plenamente estas
previsiones teóricas.
Durante
los últimos años de su existencia, Einstein fijó los fundamentos de una tercera
teoría, la del "campo unitario", que unifica en un solo sistema tanto
las ecuaciones del ámbito electromagnético como las del campo de la gravitación.
El desarrollo ulterior de esta teoría, dejada por el sabio como herencia,
permitirá seguramente la obtención -según observa Infeld, discípulo de
Einstein- no sólo de las ecuaciones de ambos campos, sino también de las
correspondientes a la teoría de los quanta. Entre sus obras deben destacarse Las
bases de la teoría general de la relatividad (1916); Sobre la teoría
especial y general de la relatividad (1920); Geometría y experiencia
(1921) y El significado de la relatividad (1945).
BIOGRAFIA DE MAX PLANCK
(Ernst
Karl Ludwig Planck; Kiel, actual Alemania, 1858-Gotinga, Alemania, 1947) Físico
alemán. Dotado de una extraordinaria capacidad para disciplinas tan dispares
como las artes, las ciencias y las letras, se decantó finalmente por las
ciencias puras, y siguió estudios de física en las universidades de Munich y
Berlín; en ésta tuvo como profesores a Helmholtz y Kirchhoff. Tras doctorarse
por la Universidad
de Munich con una tesis acerca del segundo principio de la termodinámica
(1879), fue sucesivamente profesor en las universidades de Munich, Kiel (1885)
y Berlín (1889), en la última de las cuales sucedió a su antiguo profesor,
Kirchhoff. Enunció la ley de Wien (1896) y aplicó el segundo principio de la
termodinámica, formulando a su vez la ley de la radiación que lleva su nombre
(ley de Planck, 1900).
A lo largo
del año 1900 logró deducir dicha ley de los principios fundamentales de la
termodinámica, para lo cual partió de dos suposiciones: por un lado, la teoría
de L. Boltzmann, según la cual el segundo principio de la termodinámica tiene
carácter estadístico, y por otro, que el cuerpo negro absorbe la energía
electromagnética en cantidades indivisibles elementales, a las que dio el
nombre de quanta (cuantos).
El valor
de dichos cuantos debía ser igual a la frecuencia de las ondas multiplicada por
una constante universal, la llamada constante de Planck. Este descubrimiento le
permitió, además, deducir los valores de constantes como la de Boltzmann y el
número de Avogadro.
Ocupado en
el estudio de la radiación del cuerpo negro, trató de describir todas sus
características termodinámicas, e hizo intervenir, además de la energía, la
entropía. Conforme a la opinión de L. Boltzmann de que no lograría obtener una
solución satisfactoria para el equilibrio entre la materia y la radiación si no
suponía una discontinuidad en los procesos de absorción y emisión, logró
proponer la «fórmula de Planck», que representa con exactitud la distribución
espectral de la energía para la radiación del llamado cuerpo negro. Para llegar
a este resultado tuvo que admitir que los electrones no podían describir
movimientos arbitrarios, sino tan sólo determinados movimientos privilegiados
y, en consecuencia, que sus energías radiantes se emitían y se absorbían en
cantidades finitas iguales, es decir, que estaban cuantificadas.
La
hipótesis cuántica de Planck supuso una revolución en la física del siglo XX, e
influyó tanto en Einstein (efecto fotoeléctrico) como en N. Bohr (modelo de
átomo de Bohr). El primero concluyó, en 1905, que la única explicación válida
para el llamado efecto fotoeléctrico consiste en suponer que en una radiación
de frecuencia determinada la energía se concentra en corpúsculos (cuantos de
luz, conocidos en la actualidad como fotones) cuyo valor es igual al producto
de la constante de Planck por dicha frecuencia. A pesar de ello, tanto Planck
como el propio Einstein fueron reacios a aceptar la interpretación
probabilística de la mecánica cuántica (escuela de Copenhague). Sus trabajos
fueron reconocidos en 1918 con la concesión del Premio Nobel de Física por la
formulación de la hipótesis de los cuantos y de la ley de la radiación.
Fue
secretario de la
Academia Prusiana de Ciencias (1912-1938) y presidente de la Kaiser Wilhelm
Gesellschaft de Ciencias de Berlín (1930-1937) que, acabada la Segunda Guerra
Mundial, adoptó el nombre de Sociedad Max Planck. Su vida privada estuvo
presidida por la desgracia: contrajo nupcias en dos ocasiones, sus cuatro hijos
murieron en circunstancias trágicas y su casa quedó arrasada en 1944 durante un
bombardeo; recogido por las tropas estadounidenses, fue trasladado a Gotinga,
donde residió hasta su muerte.
BIOGRAFÍA DE JOSEPH-LOUIS GAY-LUSSAC
(Saint-Léonard-de-Noblat,
Francia, 1778-París, 1850) Físico francés. Se graduó en la école Polytechnique
parisina en 1800. Abandonó una posterior ampliación de sus estudios tras
aceptar la oferta de colaborador en el laboratorio de Claude-Louis Berthollet,
bajo el patrocinio de Napoleón. En 1802 observó que todos los gases se expanden
una misma fracción de volumen para un mismo aumento en la temperatura, lo que
reveló la existencia de un coeficiente de expansión térmica común que hizo
posible la definición de una nueva escala de temperaturas, establecida con
posterioridad por lord Kelvin. En 1804 efectuó una ascensión en globo
aerostático que le permitió corroborar que tanto el campo magnético terrestre
como la composición química de la atmósfera permanecen constantes a partir de
una determinada altura. En 1808, año en que contrajo matrimonio, enunció la ley
de los volúmenes de combinación que lleva su nombre, según la cual los
volúmenes de dos gases que reaccionan entre sí en idénticas condiciones de
presión y temperatura guardan una relación sencilla.
BIOGRAFIA DE CHARLES COULOMB
(Angulema,
Francia, 1736-París, 1806) Físico francés. Su delebridad se basa sobre todo en
que enunció la ley física que lleva su nombre (ley de Coulomb), que establece
que la fuerza existente entre dos cargas eléctricas es proporcional al producto
de las cargas eléctricas e inversamente proporcional al cuadrado de la
distancia que las separa. Las fuerzas de Coulomb son unas de las más
importantes que intervienen en las reacciones atómicas.
Después de
pasar nueve años en las Indias Occidentales como ingeniero militar, regresó a
Francia con la salud maltrecha. Tras el estallido de la Revolución Francesa,
se retiró a su pequeña propiedad en la localidad de Blois, donde se consagró a
la investigación científica. En 1802 fue nombrado inspector de la enseñanza
pública.
Influido
por los trabajos del inglés Joseph Priestley (ley de Priestley) sobre la
repulsión entre cargas eléctricas del mismo signo, desarrolló un aparato de
medición de las fuerzas eléctricas involucradas en la ley de Priestley, y
publicó sus resultados entre 1785 y 1789. Estableció que las fuerzas generadas
entre polos magnéticos iguales u opuestos son inversamente proporcionales al
cuadrado de la distancia entre ellos, lo cual sirvió de base para que,
posteriormente, Simon-Denis Poisson elaborara la teoría matemática que explica
las fuerzas de tipo magnético.
También
realizó investigaciones sobre las fuerzas de rozamiento, y sobre molinos de
viento, así como también acerca de la elasticidad de los metales y las fibras
de seda. La unidad de carga eléctrica del Sistema Internacional lleva el nombre
de culombio (simbolizado C) en su honor.
Autor:
Francisco Augusto
Montas Ram?rez
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