La ubicación de los yacimientos,
casi siempre en las vecindades de las plataformas continentales,
actuales o pretéritas.
La presencia de agua salada en la
mayoría de los mismos.
La existencia en ellos de sustancias de
indudable origen animal.
La elaboración artificial de mezclas
similares a los petróleos, obtenidas sometiendo grasas de
peces a presiones y temperaturas elevadas.
Para explicar la enorme cantidad de
sustancia madre necesaria para la producción de miles de millones de
toneladas de petróleo,
extraídas hasta el presente, han sido menester, en cierta
época, un hundimiento o una brusca modificación de
las condiciones de vida, que provocó la muerte de
numerosos animales marinos.
Para el químico rumano Mrazec, no sería
extraña a la transformación de restos
orgánicos, una acción
microbiana anaerobia, y el biólogo francés Laigret
ha demostrado que el bacillus perfringens puede producir
fermentaciones, dando metano e hidrocarburos
análogos a los petróleos.
Fuentes de
obtención
El hallazgo de yacimientos de petróleo no es obra librada al azar y
obedece a una tarea científicamente organizada, que se
planifica con mucha antelación. Instrumental de alta
precisión y técnicos especializados deben ser
trasladados a regiones a menudo deshabitadas, en el desierto o en
la selva, obligando a construir caminos y sistemas de
comunicación, disponer de
helicópteros, instalar campamentos y laboratorios, etc.
Los estudios realizados se desarrollan según el siguiente
ordenamiento:
Relevamiento geográfico, que
incluye la aerofotografía.Relevamiento geológico para
identificar terrenos sedimentarios con posibilidad de
contener petróleo.Aplicación de métodos
geofísicos: Con gravitómetros se mide la
aceleración de gravedad terrestre: g, que disminuye
ligeramente donde hay petróleo de menor densidad que
las rocas que le rodean. Con magnetómetros se aprecian
variaciones de l campo magnético. También hay
determinaciones de conductividad eléctrica del
terreno. Y, finalmente, se detecta con sismógrafos las
ondas sísmicas provocadas por la detonación de
cargas explosivas. Todos estos procedimientos son
concurrentes y permiten determinar la dirección,
extensión e inclinación de los estratos
presuntivamente petrolíferos.Perforaciones de prueba: Las muestras
de rocas tomadas a distintas profundidades son analizadas
química y geológicamente. La Argentina no
solamente explora su territorio sino que gracias a una
plataforma móvil semisumergible, cuyo costo fue de 200
millones de dólares, ha iniciado el estudio del lecho
marino en la desembocadura del río de la Plata y en el
golfo de San Jorge (Chubut). En promedio se demora diez
años y se invierte un ingente capital antes de decidir
si la explotación puede ser afrontada con relativo
éxito.
Extracción
Dependiendo de la localización se
extrae de:
-Lechos geológicos continentales:
mediante pozos petrolíferos y con la ayuda de bombas y como
resultado
de la presión a
la que se someten salen a la superficie.
También se realiza con ayuda de
collares de seguridad que son
dispositivos circulares son asiento cónico que,
en los pozos petrolíferos, que
facilitan el anclaje de los tubos de perforación y al
mismo tiempo impiden
su deslizamiento.
-Lechos geológicos marinos: mediante
pozos petrolíferos con ayuda de plataformas que son
estructuras
metálicas desde las que se llevan a cabo prospecciones y
extracciones petrolíferas de los fondos
marinos.
Después de la extracción se
canalizan y se distribuyen a través de oleoductos y
gasoductos
Destilación
La destilación del
petróleo se realiza mediante las llamadas torres de
fraccionamiento. En ella, el
petróleo, previamente calentado a temperaturas que
oscilan entre los 200ºC a 400ºC, ingresa a la torre de
destilación, comúnmente llamada
columna de destilación, donde debido a la diferencias
de volatilidades comprendidas entre los diversos compuestos
hidrocarbonados va separándose a medida que se desplaza a
través de la torre hacia la parte superior o inferior. El
grado de separación de los componentes del petróleo
esta estrechamente ligado al punto de ebullición de cada
compuesto.
El lugar al que ingresa el petróleo
en la torre o columna se denomina "Zona Flash" y es
aquí el primer lugar de la columna en el que empiezan a
separarse los componentes del petróleo.
Los compuestos más volátiles,
es decir los que tienen menor punto de ebullición,
ascienden por la torre a través de platos instalados en
forma tangencial al flujo de vapores. En estos platos se instalan
varios dispositivos llamados "Copas de Burbujeo", de forma
similar a una campana o taza, las cuales son instaladas sobre el
plato de forma invertida. Estas copas tienen perforaciones o
espacios laterales. El fin de las copas de burbujeo, o
simplemente copas, es la de hacer condensar cierto porcentaje de
hidrocarburos, los más pesados, y por consiguiente
llenando el espacio comprendido entre las copas el plato que lo
sostiene, empezando de esta manera a "inundar" el plato. La parte
incondensable, el hidrocarburo volátil, escapará de
esa copa por los espacios libres o perforaciones con dirección hacia el plato inmediato
superior, en el que volverá a atravesarlo para entrar
nuevamente en las copas instaladas en dicho plato, de manera que
el proceso se
repita cada vez que los vapores incondensables atraviesen un
plato. Al final, en el último plato superior, se
obtendrá un hidrocarburo "relativamente" más ligero
que los demás que fueron retenidos en las etapas
anteriores, y que regularmente han sido extraídos mediante
corrientes laterales.
En la primera extracción, primer
plato, o primer corte, se puede obtener gas, gasolina,
nafta o
cualquier otro similar. Todo esto dependerá del tipo de
carga (alimentación a la planta), diseño
y condiciones operativas de los hornos que calientan el crudo, y
en general de la planta.
Los siguientes, son los derivados
más comunes que suelen ser obtenidos en las torres de
destilación. Todos ordenados desde el compuesto más
pesado al más ligero:
Residuos sólidos
Aceites y lubricantes
Gasóleo y fuel oil
Queroseno
Naftas
Gasolinas
Disolventes
GLP (Gases licuados del
petróleo)
Si hay un excedente de un derivado del
petróleo de alto peso molecular, pueden romperse las
cadenas de hidrocarburos para obtener hidrocarburos más
ligeros mediante un proceso denominado craqueo.
Existe también un proceso no tan
severo como el craqueo, llamado Visbreaking, el cual busca
principalmente obtener, a partir de residuales asfálticos
u otros "fondos de barril", productos
más ligeros. Sin embargo este proceso no es tan
conveniente ya que no logra aligerar grandemente la carga
requerida.
Pirolisis
El proceso de craqueo
térmico, o pirolisis a presión, se
desarrolló en un esfuerzo por aumentar el rendimiento de
la destilación. En este proceso, las partes más
pesadas del crudo se calientan a altas temperaturas bajo
presión. Esto divide (craquea) las moléculas
grandes de hidrocarburos en moléculas más
pequeñas, lo que aumenta la cantidad de gasolina
—compuesta por este tipo de moléculas—
producida a partir de un barril de crudo. No obstante, la
eficiencia del
proceso era limitada porque, debido a las elevadas temperaturas y
presiones, se depositaba una gran cantidad de coque (combustible
sólido y poroso) en los reactores. Esto, a su vez,
exigía emplear temperaturas y presiones aún
más altas para craquear el crudo. Más tarde se
inventó un proceso en el que se recirculaban los fluidos;
el proceso funcionaba durante un tiempo mucho mayor con una
acumulación de coque bastante menor. Muchos refinadores
adoptaron este proceso de pirolisis a presión.
Cracking
Muchas veces del petróleo se puede
destilar sólo un bajo porcentaje de naftas. Para aumentar
dicho porcentaje se utiliza el proceso de destilación
secundaria o cracking.
El cracking consiste en romper o
descomponer hidrocarburos de elevado peso molecular (combustibles
como el gas oil y fuel oil), en compuestos de menor peso
molecular (naftas). En el proceso siempre se forma hidrógeno y compuestos del carbono. Es
muy importante en las refinerías de petróleo como
un medio de aumentar la producción de nafta a expensas de productos
más pesados y menos valiosos, como el querosene y el fuel
oil.
Existen dos tipos de cracking, el
térmico y el catalítico. El primero se realiza
mediante la aplicación de calor y alta
presión; el segundo mediante la combinación de
calor y un catalizador.
Importancia
económica
El petróleo y su gama casi infinita
de productos derivados le convierten en uno de los factores
más importantes del desarrollo
económico y social en todo el mundo. El
petróleo y las decisiones estratégicas que sobre
él se toman por los países productores influyen en
casi todos los componentes de coste de una gran parte de los
productos componentes de coste de una gran parte de los productos
que consumimos. Cuando sube el precio del
petróleo se produce una subida de los costes, de forma
más o menos inmediata, en casi todos los sectores
productivos y, en consecuencia, se nota en los precios de los
bienes de
consumo.
La extracción y producción de
petróleo está en manos de unos pocos países
productores y es controlada por los denominados carteles
(OPEP), quienes
con sus decisiones influyen en los distintos mercados en los
que se fijan los precios mínimos del crudo. Por todo ello,
es muy importante el impacto del petróleo en la economía mundial y en las de los diferentes
países que dependen en gran medida de esta materia
prima.
La OPEPLa Organización de Países Exportadores
de Petróleo (OPEP) fue creada en 1960, con sede en Viena.
Nació de unas reuniones en Bagdad entre los países
árabes productores y exportadores más Venezuela para
agruparse y, de este modo, establecer una política común
a la hora de fijar un precio y unas cuotas de producción
para el petróleo, aunque recientemente haya perdido la
fuerza que
tenía en los años de la gran crisis surgida
del conflicto en
Oriente Medio en 1974.
La OPEP controla aproximadamente dos
tercios de la exportación mundial de
petróleo.Aunque en sus comienzos no tuvo la fuerza
suficiente para hacer frente a la política de las
multinacionales, a partir de 1971 la OPEP decidió
nacionalizar las empresas de
explotación situadas en su territorio, y en 1973
inició importantes subidas en los precios. A partir de
entonces, la OPEP ocupó el primer plano de la actividad
económica mundial, porque sus decisiones en materia de
precios afectan directamente a las economías occidentales.
Otros países productoresTambién hay otros
países productores de petróleo a los que se les
llama "independientes", entre los que destacan el Reino Unido,
Noruega, México,
Rusia y
Estados
Unidos. Este último es el mayor consumidor de
petróleo, pero al mismo tiempo es uno de los grandes
productores.
Derivados del
petróleo
Gasolina motor corriente
extra
Turbo combustible o
turbosina
Gasolina de aviación
ACPM o Diesel
Queroseno
Cocinol
Gas propano
Bencina industrial
Combustóleo o fuel
oilDisolventes
alifáticosAsfaltos
Bases lubricantes
Ceras parafinas
Polietileno
Alquitrán
aromáticoÁcido
nafténicoBenceno
Ciclohexano
Tolueno
Xilenos mezclados
Ortoxileno
Alquibenceno
Definición
Líquido natural oleaginoso e
inflamable, constituido por una mezcla de hidrocarburos, que se
extrae de lechos geológicos continentales o
marítimos. Mediante diversas operaciones de
destilación y refino se obtienen de él distintos
productos utilizables con fines energéticos o
industriales, como la gasolina, la nafta, el queroseno, el
gasóleo, etc.
Autor:
Juan Palacio
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